「家族なんていない」と思っていた孤児の少女は、愛してくれる家族と、誰よりも自分を愛してくれる人を手に入れる。

カイルと再会

その頃。

　大広間の入り口から、一組の貴族が入ってきた。

「ヴァレン侯爵家の皆様がお見えです」

　その名前を聞いた瞬間。

　エレナは何も知らずに振り返った。

　そして、一人の青年が入ってくる。

　自分より遥かに背の高い男性。

　黒髪にエメラルドのような瞳。

　ずっと大人びた表情。

　侯爵家の嫡男としての落ち着いて佇む彼。

　その青年の名は――

　カイル・ヴァレン。

　彼はエレナの父親と挨拶を交わしながら、大広間へ視線を向けた。

　そして。

　一人の少女を見つけた。

「……」

　カイルの足が止まった。

　淡いスカイブルー色のドレス。

　美しく結われた髪。

　以前よりずっと大人になった姿。

　けれど、分かる。

　一目で、絶対に。

　間違えるはずがない。

「……エレナ？」

　カイルの口から、その名前がこぼれた。

　三年前。

　雪の中で別れた少女。

　猫にパンを分けていた少女。

　自分が本を読んでやった少女。

　何度も笑いかけてくれた少女。

　――ずっと探していた。

　忘れられるはずがなかった。

「……エレナ」

　カイルは呆然とした。

　まさか、こんなところで。

　こんな形で、再会するなんて。

⸻

　一方。

　エレナは青年を見ていた。

「……？」

　どこかで見たことがあるような。

　でも思い出せない。

　三年前の少年とは、あまりにも姿が違っていた。

「エレナ」

　母親が呼ぶ。

「こちらへ」

「はい」

　エレナは母親の方へ戻ろうとする。

　その瞬間。

「エレナ」

　もう一度、名前を呼ばれた。

　エレナは振り返った。

　青年がこちらを見ている。

「……私を、ご存じなんですか？」

　カイルの表情が固まった。

　胸の奥が痛んだ、忘れられた。

　そう思った。

　けれど、次の瞬間。

「……いや」

　カイルは微笑んだ。

「初めまして」

　そう言った。

　本当は、抱きしめたいほどだった。

　けれど、今の彼女は、公爵令嬢。

　そして自分は、侯爵家の嫡男。

　何より、彼女は自分を覚えていない。

　だから、焦ってはいけない。

「カイル・ヴァレンと申します」

「エレナ・ローズです」

　エレナが微笑む。

「よろしくお願いします」

　その笑顔を見た瞬間。

　カイルは確信した。

　やっぱり、間違いない。

　あの日の少女だ。

　四年間、一日たりとも忘れなかった。

　自分が愛した少女。

　そして、今、目の前にいる。

⸻

　それから。

　カイルはエレナの、ローズ公爵家に通った。

　公爵様には孤児院時代にエレナへ文字を教えていた話をした。

　そして、エレナが自分を覚えていないことも。

　それでも、昔仲が良かった女の子が、早く貴族社会に慣れるよう、お手伝いをしたい。と話して公爵夫婦から許可を貰った。

「この料理、食べた？」

「まだです」

「なら、これが美味しい」

「ありがとうございます」

「本は好き？」

「……好きです」

「昔から？」

「昔から……」

　エレナが首を傾げる。

「どうして？」

「なんとなく」

　カイルは笑った。

　本当は知っている。

　彼女が本を好きになった理由も。

　読めない文字を木の枝で地面に書いて、一つずつ頑張って覚えていたことも。

　孤児院の木に登り、笑っていたことも。

　猫のミルにパンをあげて自分はお腹を空かせていたことも。

　全部。

　全部自分は覚えている。

⸻

　そして。

　カイルは次第に、隠せなくなっていった。

　エレナが食事をしていれば、

「それ、美味しい？」

　と聞く。

　寒そうにしていれば、

「これを使って」

　と自分の上着をエレナな肩にかける。

　階段を降りるときには手を差し出す。

「明日、星祭りがあるんだけど、一緒に行かない？」

「お祭りがあるの？いきたい」

「じゃあ、夕方五時に迎えにくるね。公爵には俺から話しておくよ」

　エレナは笑顔で頷いた。

　そして次の日、星祭り。

　迎えに行くと、街に馴染む、町娘の服を着たエレナ。

　髪は両側で編み下ろして、レースのカチューシャをつけていた。

　いつもの公爵令嬢のドレスだと、街を歩くと目立ってしまう。

　もちろんカイル自身も、いつもより地味な服装でエレナを迎えに着た。

「そういった服装もエレナは似合うね」

「ありがとう」

　人混みでは、さりげなくエレナの肩を抱きそばに立つ。

　二人で屋台の串焼きを片手に歩く。

　エレナが気に入って申し訳無さそうに、カイルに、もう一回食べたいと言ったのは、フルーツに飴をつけた物だった。

　イチゴの飴を食べた後、小ぶりな林檎のものを買ってあげると、とても嬉しそうにカイルに御礼を言った。

　誰かがエレナにぶつからない様に、守りながら人混みを歩く。

　そして星祭りを二人で楽しんだ。

　　　　◇

　庭で花を見ている。

　その横顔に。

　三年前の少女が重なる。

　カイルは、エレナと母親と三人で、庭の花を見ながら、紅茶とお菓子を楽しんでいた。

「エレナと仲良くしてくれて大変有難いのですが、昔から知っているとしてもこれ以上は....適齢期の男女ですので、友人を超えてしまいます」

　エレナの母親が困り顔で優しい声でカイルに言う。

「でも離れたくありません」

「どうして？」

「三年前にまた会うと約束をしてエレナと別れ、領地に戻りました。父親の体調も悪く、王都に戻って来れずに、なかなか孤児院に会いに行けませんでした」

　カイルは一度俯いたが、顔を上げて、少し遠くで庭に咲く花の香りを楽しむエレナを真っ直ぐと見つめる。

「王都に帰ってきてすぐに参加したローズ公爵家のパーティで、エレナに再会出来ました。エレナは俺も、約束も何もかも覚えてないかもしれないです。でも、俺がしっかり覚えています。二度と離れたくない、そう思っています」

　母親が目を細める。

「エレナを大切にしてちょうだい。貴方との事は、エレナ自身にまかせるわ」

「もちろんです。何より大切な子です」

　けれど。

　エレナ本人は、その会話を知らない。

⸻

　ある日のこと。

「エレナ」

「はい？」

「これ」

　カイルが小さな包みを差し出した。

「何ですか？」

「開けて」

　エレナが包みを開く。

　中には、三年前に男の子からもらった可愛い形のクッキーが入っていた。

「……？」

「昔から甘いもの、好きだっただろ？」

　その言葉に。

　エレナの胸が小さくざわめいた。

「……どうしてこれを？」

　カイルは一瞬固まる。

「……好きそうだと思って買って来たんだ」

「....懐かしい感じがします、ありがとう」

「ああ」

　誤魔化してしまった。

　カイルは笑った。

　カイルが知っているのをエレナは知らない。

　自分が昔から甘い物が好きだったことを。

　キノコの食感が苦手で食べられないことを。

　自分が知らないエレナの顔が知りたい。

　経験してほしくはないが、悲しい時、辛い時は側に居てあげたい。

　眠れない夜も側に居たい。

　楽しい時、嬉しい時は自分も一緒に喜び、側に居たい。

　これからも。

　色んな顔のエレナを知っていきたい。

　公爵令嬢だからではない。

　美しくなったからでもない。

　四年前に出会った、何も持っていなかった少女に。

　初めて会ったあの日から。

　ずっと。

⸻

　その夜。

　エレナは自分の部屋で、胸元のペンダントを握った。

「……カイル」

　なぜだろう。

　あの人を見ると、胸が少しだけ温かくなる。

　懐かしい。

「貴族の男の子だったしカイルだったらいいな……」

　エレナはペンダントを見つめた。

　自分に良くしてくれるカイルが孤児院時代に色んな事を教えてくれた青年でありますように。

　三年前にもらった大切なもの。

　エレナは記憶が曖昧になった理由も知らない。

　一方、屋敷の外では。

　カイルが夜空を見上げていた。

「……やっと会えたんだ」

　三年前、約束した。

　いつか必ず取りに来ると。

　そして今、ようやく彼女を見つけた。

　もう二度と離したくない。

　今度こそ、彼女のそばにいる。

　身分が変わっても、環境が変わっても。

　あの頃と同じように。

　いや、あの頃よりもっとエレナを大切にしたい。

　カイルは、静かに微笑んだ。

　当時は十二歳だった孤児の少女。

　――十六歳の公爵令嬢エレナと、十八歳になったカイル。

　三年前に途切れた二人の時間が。

　今、再び動き始めた。