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新しい生活

数日後。

　エレナは孤児院の門の前に立っていた。

　今日。

　ここを出る。

　十六年間暮らした場所。

　家族のように過ごしてきた子供たち。

　いつも叱ってくれたシスター。

　すべてを置いて。

　新しい家へ行く。

「エレナ……」

　小さな女の子が泣きながら服を掴んだ。

「行っちゃうの？」

「うん」

「もう会えない？」

「そんなことないよ」

　エレナはしゃがみ込んで、その子を抱きしめた。

「私はエレナのままだから」

「公爵令嬢になるんでしょ？」

「そうみたい」

「すごいね……」

「でもね」

　エレナは笑う。

「公爵令嬢になっても、みんなのこと忘れないよ」

「約束？」

「約束」

　公爵夫婦は、今まで娘がお世話になったと言って、沢山のお金と品物の寄付をしてくれたらしい。

　孤児院にいる子供達全員がつぎはぎも無い綺麗なお洋服に着替えていた。

　公爵様の伝手で、今日は豚を丸々一匹孤児院に持ってきたみたいで、『今夜はご馳走だ』と子供達が騒いでいる。

　後日、公爵様によって、建物も修繕されるらしい。

　涙を浮かべる何人もの子供たちに見送られながら、エレナは馬車へ向かった。

　振り返る。

　古い孤児院。

　雪の日。

　猫。

　カイル。

　ノア。

　全部が、この場所にある。

「……またね」

　エレナは小さく呟いた。

　そして、馬車に乗り込む。

　母親が隣に座る。

「寂しい？」

「……うん」

「そうよね」

　母親はエレナの手を握った。

「でも、これからは私たちがいるわ」

「……」

「少しずつでいいの」

　エレナは母親を見る。

「私……上手くできるかな」

「何を？」

「公爵令嬢」

　母親は笑った。

「そんなもの、後から覚えればいいの」

「でも……」

「まずは、娘として帰ってきて欲しいの」

　その言葉に。

　エレナの胸が温かくなった。

「……はい」

　馬車が動き出す。

　孤児院が少しずつ遠ざかる。

　エレナは窓の外を見つめた。

　十六年間暮らした場所。

　そして。

　これから向かう場所は、自分の本当の家。

　自分が生まれ育つはずだった、ローズ公爵家。

　そこには、自分を十六年間待っていた両親がいる。

　自分のために用意された部屋がある。

　自分を「お嬢様」と呼ぶ人たちがいる。

　何もかもが初めてで、何もかもが怖い。

　それでも。

　エレナは母親の手を握った。

「……お母さん」

「なあに？」

「私、頑張るね」

「ええ」

「ちゃんと……家族になれるように」

　母親は目を潤ませながら笑った。

「もう家族よ」

「……」

「あなたが生まれたその日から、ずっと」

　エレナは窓の外へ目を向けた。

　そして胸元のペンダントをそっと握る。

　カイルとの約束。

　まだ終わっていない。

　いつか。

　彼が取りに来ると言った日まで。

　自分はこれを大切に持っていよう。

　そう思った。

　けれど。

　このときのエレナはまだ知らなかった。

　ローズ公爵家へ帰ることで。

　自分の人生が大きく変わることを。

　そして――

　もう一度カイルと出会ったとき。

　彼が自分を見た瞬間。

　「エレナ」

　と、迷うことなく名前を呼ぶことを。

　エレナはまだ。

　知らなかった。

　　　◇

　ローズ公爵家の馬車が屋敷へ到着した。

　エレナは窓から外を眺めながら、何度目か分からないほど小さく息を吐いた。

　大きな門。

　整えられた庭園。

　噴水。

　何人もの使用人。

　すべてが自分のために用意されたものだと思うと、胸が落ち着かなかった。

「緊張している？」

　隣に座る母親が尋ねる。

「……少し」

「そうよね」

　優しく微笑みながら母親はエレナの手を握った。

「無理に慣れようとしなくていいわ」

「でも……」

「ここはあなたの家なのだから」

「……家」

　その言葉を口にすると、不思議な気持ちになった。

　エレナにとって「家」とは、十六年間暮らしてきた孤児院だった。

　狭い部屋。

　古いベッド。

　皆で囲む食卓。

　泣いている子がいれば誰かが慰め、誰かが困っていれば皆で助ける。

　それがエレナにとっての家族だった。

　けれど。

　今、目の前にいる女性は。

　本当の母親。

　隣にいる男性は。

　本当の父親。

　十六年前に自分を失い、それでもずっと探し続けてくれていた人たち。

「……お母様」

「なあに？」

「私、本当にここにいていいんですか？」

　母親は少し驚いた顔をした。

　それから、エレナの手を両手で包む。

「もちろんよ」

「でも……私、何も知らないし」

「少しずつ覚えればいいわ」

「公爵令嬢なのに？」

「あなたは公爵令嬢になる前に、私たちの娘でしょう？」

「……」

　エレナの瞳が潤んだ。

　父親も静かに口を開く。

「エレナ」

「はい」

「ここでは、何か分からないことがあれば遠慮なく聞きなさい」

「……はい」

「間違えてもいい」

「……」

「私たちは、お前を完璧な公爵令嬢にするために迎えたわけではない」

　父親が微笑む。

「娘が家に帰って来たんだ」

　エレナは俯いた。

　涙が一粒、膝の上に落ちた。

「……はい」

　馬車が止まる。

　扉が開いた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　たくさんの声が重なる。

　エレナは驚いた。

　自分に向けられた言葉だ。

「……ただいま」

　小さな声だった。

　けれど。

　母親は嬉しそうに笑った。

「ええ」

　エレナの手を握る。

「お帰りなさい、エレナ」

　　　　◇

エレナに与えられた部屋は、まるで絵本の中のようだった。

　淡い桃色のカーテン。

　大きな窓。

　暖炉。

　天蓋のついたベッド。

　壁際には本棚があり、上にはクマのぬいぐるみが置かれていた。

　そして、エレナのためだけに用意された衣装部屋。

「……全部、私の？」

「ええ、急いで揃えさせたから....サイズが合うと良いのだけれど」

　母親が答える。

「好きなものがあれば、これから揃えていきましょう」

「こんなに必要ないです」

「必要になるわ」

「でも……」

　エレナは衣装部屋を見た。

　何十着ものドレスや靴。

　髪飾り、手袋。

　どれも今まで見たことがないようなキラキラ光る高価なものだった。

「こんな綺麗な服....」

　エレナは一着のドレスに触れる。

「汚したら大変そう」

　母親が吹き出した。

「汚してもいいのよ」

「え？」

「服はまた買えばいいもの」

「……」

「あなたが怪我をする方が、ずっと困るわ」

　エレナは目を丸くした。

　汚れたくらいで新しい物を買うなんて考え方をしたことがなかった。

　孤児院では服は大切なものだった。

　破れたら繕う。

　汚れたら洗う。

　新しいものなんて、簡単には手に入らないのだから。

「……貴族って、すごいんですね」

　思わず呟いた。

　母親は少し困ったように笑った。

「そうね。でも、あなたが無理に贅沢を好きになる必要はないわ」

「……うん」

　エレナはベッドにそっと腰を下ろした。

「柔らかい……」

「今夜はここで眠るのよ」

「……一人で？」

「ええ」

「……」

　エレナは少しだけ不安になった。

　今まで、周りには必ず誰かがいた。

　泣いている子供や、寝言を言う子。

　夜中に怖い夢を見て起きる子。

　それが当たり前だった。

「眠れなかったらどうしよう」

「私のところへ来ていいわ」

「……本当に？」

「もちろん」

　エレナは小さく笑った。

「ありがとう……お母様」

　母親は目を潤ませた。

「むしろ、私のベッドに潜り込んできてくれた方が嬉しいわ」

　そして、エレナの髪を優しく撫でた。

「私のところへ帰ってきてくれて、ありがとう」

⸻

　公爵家での生活が始まって一週間。

　エレナは、自分がいかに「公爵令嬢らしくない」のかを思い知らされていた。

「エレナ様、背筋をもう少し伸ばしてください」

「は、はい」

「歩幅はもう少し小さく」

「はい」

「スカートの裾を持つときは、もっと優雅に」

「こうですか？」

「……もう少し自然に」

「……はい」

　礼儀作法。

　言葉遣い。

　食事作法。

　ダンス。

　歴史。

　社交界の決まり。

　覚えることが山ほどある。

「疲れました……」

　授業が終わった瞬間、エレナは椅子にぐったりと座った。

　教師は苦笑する。

「初めてなのですから仕方ありません」

「でも、みんな自然に出来ているのでしょう？」

「他のご令嬢方は幼い頃から習っております」

「……」

　エレナはますます落ち込んだ。

「私、ちゃんと公爵令嬢になれるのかな」

「なれますよ」

　教師は穏やかに答えた。

「もう少し時間をかければ」

「私、頑張るから」

「はい、貴方はローズ公爵家のご息女、エレナ・ローズ様です。出来なくても誰も責めたりしません」

　その言葉だけが救いだった。

⸻

　食事の時間も大変だった。

　テーブルには料理が何皿も並ぶ。

　エレナはどのナイフを使えばいいのか分からない。

　隣の母親を見る。

　母親は何も言わず、さりげなく手本を見せてくれる。

　エレナも真似する。

　けれど。

　カチャ。

　ナイフを落とした。

「……」

「大丈夫よ」

　母親がすぐに言う。

　使用人の女性が落としたナイフをすぐに拾い、新しい物と交換してくれる。

「ご、ごめんなさい」

「謝らなくていいの」

「でも……」

　自分がナイフを落としたが父親も母親も微笑んで私を見ている。

　誰も怒らない。

「ナイフを落としたくらいで怒る親がどこにいる」

「……」

　エレナは少し考える。

「……ここにいるんですね」

「何？」

「私のお父様とお母様」

　父親は一瞬言葉を失った。

　母親は微笑んだ。

「ええ」

⸻

　ある日。

　母親がエレナを街へ連れ出した。

「今日は何をするんですか？」

　母親と並んで座り、馬車に揺られながらエレナは聞くと母はエレナの手を握り答えた。

「あなたの服を見に行くの」

「まだたくさんありますよ？」

「あなたに似合うものを選びたいの」

　馬車が止まり、母と手を繋いだまま馬車を降り、店に入る。

　エレナは目を丸くした。

　たくさんの綺麗なドレスが店内に並んでいた。

「……高そう」

「値段は気にしなくていいわ」

「でも……」

「マリナ・ローズ様、ごきげんよう。本日はどのようなドレスになさいますか？」

「紹介するわ、私の娘のエレナよ」

「エレナ様、初めまして。ブロッサム洋服店の代表服飾士、クレアと申します」

　店員の女性がペコリと頭を下げてくれた。

「エ、エレナです！宜しくお願いします！」

「今日は、この子のドレスを揃えてちょうだい」

　店員が三名、次々とドレスを持ってくる。

「こちらはいかがでしょう？」

「綺麗……」

「ではこちらも」

「これも……」

　エレナは困ってしまった。

「一つだけでいいです」

「なぜ？」

「家にもあるし....そんなにいらないから」

　母親は少し寂しそうに笑った。

「エレナ」

「はい」

「あなたは今まで、欲しいものを我慢してきたのでしょう？」

「……」

「これからは、欲しいものを欲しいと言っていいのよ」

　エレナは黙った。

　欲しいもの。

　考えたこともなかった。

「……じゃあ」

「ええ」

「本が欲しい」

「本？」

「カイルが読んでくれた本と似たものが欲しい」

　母親は嬉しそうに笑った。

「もちろんよ、まずはエレナに十着だけドレスを贈らせてくれる？」

「....多過ぎますよ、お母様」

「私が贈りたいの」

　お母様は私の頬を撫でた。

　その日の帰り。

　エレナは自分で持てないくらいの本を買ってもらった。

　そして。

　胸元のペンダントに触れた。

「カイル……」

　元気かな。

　そんなことを考える。

　けれど。

　今のエレナには、それ以上考える余裕がなかった。

　新しい家。

　新しい生活。

　新しい家族。

　毎日が目まぐるしく過ぎていた。

⸻

　エレナが公爵家に迎えられてから、三か月。

　ローズ公爵家では、ある大きな祝宴が開かれることになった。

　――失われた令嬢の帰還。

　十六年前に行方不明になった公爵家の長女が戻ってきた。

　その知らせは瞬く間に王都中へ広がっていた。

　当然、エレナには意味が分からない。

「どうしてこんなに大きなパーティーをするんですか？」

　母親がドレスを整えながら答える。

「あなたが帰ってきたことを、親しい方々に正式に知らせるためよ」

「そんなに人が来るんですか？」

「ええ」

「……怖い」

　エレナの顔が引きつる。

「知らない人ばかりでしょう？」

「そうね」

「私、ちゃんと話せるかな」

「大丈夫よ」

「失礼なこと言ったら？」

「そのときは私が助けるわ」

「ダンスで転んだら？」

「その時は笑ってしまうかもしれないわね」

「お母様！」

　二人で笑った。

　その笑顔を鏡越しに見ながら。

　エレナは少しだけ思った。

　ここへ来てから、自分は変わったかもしれない。

　まだ貴族生活には慣れない。

　失敗も多い。

　けれど、以前より「家族」という言葉が自然になってきた。

⸻

　夜。

　大広間にはたくさんの貴族が集まっていた。

　エレナは父親と母親の間に立つ。

「緊張する？」

　父親が尋ねる。

「……すごく」

「私の手を握っていていい」

「ありがとうございます」

「あっ、貴方だけずるいわ」

　母親もエレナの反対側の手を握る。

　父親が微笑んだ。

「では、行こう」

　扉が開く。

　大勢の視線がエレナへ集まった。

「……」

　足が止まりそうになる。

　けれど、父親が背中に手を添えた。

「大丈夫だ」

　エレナは一歩踏み出した。

　拍手が起こる。

「ローズ公爵家のご令嬢」

「本当に戻ってきたのか」

「十六年ぶりだ」

　そんな声が聞こえる。

　エレナは俯きそうになる。

　けれど、母親が微笑んでいる。

　だから、しっかり胸を張り、顔を上げた。