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ローズ公爵家

時間は、静かに過ぎていった。

　エレナは十三歳になった。

　カイルは十五歳。

　ノアは十四歳。

　三人でいることが当たり前になっていた。

　だから。

　その話を聞いたとき。

　エレナは、すぐには意味を理解できなかった。

「領地へ戻る？」

「ああ」

　カイルは頷いた。

「父上から命じられた」

「どれくらい？」

「分からない」

「……いつ帰ってくるの？」

「それも分からない」

　エレナは黙った。

　雪が降っている。

　初めて出会った日と同じような雪だった。

「でも、また会いに来てくれるでしょう？」

　無理に笑う。

　カイルは答えなかった。

「カイル？」

「……ああ」

　ようやく頷く。

「会いに戻ってくる」

「じゃあ大丈夫だね」

　エレナは笑った。

「また会えるもん」

「……エレナ」

　カイルが懐から何かを取り出した。

　小さなペンダントだった。

「これ」

「……？」

「君にあげる」

「私に？」

「ああ」

「どうして？」

「持っていてほしい....後ろを向いて」

　カイルはエレナの首にペンダントを付けた。

「綺麗……」

「俺が大切にしていたものだ」

「そんなもの、もらっていいの？」

「いい」

「でも……」

「俺がそうしたい」

　エレナは少し考えて。

　小さく頷いた。

「じゃあ、大切にする」

「約束？」

「うん」

　カイルはエレナを見る。

「俺も約束する」

「何を？」

「いつか必ず取りに来るから」

「……」

「そのペンダントを」

「うん」

「だから、それまで持っていて」

　エレナは胸元にペンダントを抱えた。

「分かった」

⸻

　別れの日。

　馬車が孤児院の前に止まっていた。

「カイル、一つ、お願いがあるの」

ミルを抱きながらエレナはカイルに言う。

「ん？どうした？」

「ミルも連れて行ってあげて欲しいの。孤児院長は、多分猫のご飯は買ってくれないわ。カイルが来なくなったらミルのご飯がないもの....」

「ミルに会えなくなるけどいいのか？」

「仕方ないわ、私の分もカイルが可愛がってね？いつかまた、ミルにも会えたら嬉しいな」

「分かった、大事にするよ」

カイルはエレナから、仔猫のミルを受け取る。

「エレナ！」

　ノアが窓から身を乗り出す。

「また絶対会おうね！」

「うん！」

「手紙も送る！」

「楽しみにしてる！紙と封筒と切手が無いから返事は書けないかもしれない」

「じゃあ、手紙と一緒に送るよ！」

ノアと喋っている間、カイルは最後まで何も言わなかった。

　馬車に乗る直前。

「エレナ」

「うん？」

「元気で」

「カイルも」

「……」

「またね」

「ああ」

　馬車が動き出す。

　エレナは門の前で手を振った。

「またね！」

　ノアが手を振り返す。

　カイルも。

　やがて馬車は雪の向こうへ消えていった。

　エレナはしばらく動かなかった。

　胸元のペンダントを握る。

「……また、会えるよね」

　小さく呟いた。

　けれど。

　その約束が果たされる前にエレナは、孤児院を出る事になる。

⸻

　カイルたちが去ってから二年。

　エレナは十六歳になった。

　孤児院での生活は、以前と変わらない。

　朝は掃除。

　昼は料理の手伝い。

　小さな子供たちの面倒を見る。

　ただ。

　胸元には、今もペンダントがあった。

　毎日欠かさず身につけている。

　カイルとノアからは一度だけ手紙が来た。

　返信用のレターセットも入っていたので、書ける文字で、拙い手紙を一生懸命書いて出した。

　最初の頃は寂しかった。

　何度も門の方を見た。

　もしかしたら、今日来るかもしれない。

　そう思っていた。

　けれど。

　二年が過ぎても、二人は戻ってこなかった。

「……忙しいんだよね」

　エレナは自分に言い聞かせた。

　貴族には貴族の生活がある。

　カイルはお貴族様。

　きっと、たくさんの勉強や仕事がある。

　自分とは違う。

　だから仕方がない。

　そう思っていた。

　そんなある日のことだった。

「エレナ」

　シスターが慌てた様子で走ってきた。

「何？」

「少し来てちょうだい」

「どうしたの？」

「あなたに会いたいという方が来ているの」

「私に？」

「ええ」

　エレナは首を傾げた。

　孤児院に訪れる貴族は珍しくない。

　寄付をする人。

　子供たちを支援する人。

　けれど。

　今日は何かが違った。

　門の外には、何台もの立派な馬車が並んでいた。

　馬車に刻まれている紋章を見たシスターが、息を呑む。

「……ローズ公爵家」

「公爵家？」

　エレナには、その意味すらよく分からなかった。

　やがて。

　一人の男性と女性が馬車から降りてきた。

　男性は威厳のある人物だった。

　女性は、美しい人だった。

　けれど。

　二人とも、エレナを見るなり。

　言葉を失った。

　女性の瞳には、すでに涙が浮かんでいた。

「……あの子」

　震える声。

「本当に……？」

　男性が頷く。

「間違いないと思います」

「十六年……」

　女性は唇を震わせた。

「十六年も探したのに……」

　エレナは困惑した。

「……あの」

　女性が顔を上げる。

　そして。

　エレナを見つめた。

「あなたのお名前を、教えていただけますか？」

「エレナです」

「エレナ……」

　女性はその名前を何度も噛み締めるように呟いた。

「十六年前、この孤児院に身元不明の赤ん坊が預けられた記録があります」

　シスターが驚く。

「……まさか」

「その記録を見せていただけますか」

　古い記録帳が持ってこられた。

　埃をかぶったページ。

　そこには、『十六年前、身元不明の女児を保護、メイド死亡、０歳女児名前エレナ』

　と書かれていた。

「……」

　男性が資料を確認する。

　さらに。

　当時の孤児院関係者への聞き取り。

　王都に残されていた記録。

　公爵家が保管していた出生記録。

　ひとつひとつが照合されていく。

　そして。

　王国の血統鑑定を行なうため、血をとり国に提出。

　夕方には従者が孤児院に戻り、結論を告げた。

「……間違いありません」

　男性が静かに言った。

「この方は、ローズ公爵家の長女です」

　エレナは固まった。

「……私が？」

「はい」

「でも……」

　声が震える。

「私は孤児です」

　女性が涙を流しながら近づいてくる。

「違うわ」

「……」

「あなたは孤児なんかじゃない」

　女性の手が、エレナの頬に触れた。

「そのアメジスト色の瞳、私に似たのよ」

　そして瞳から涙をポロリとこぼし、女性は柔らかく優しく私に微笑んだ。

「あなたは……私たちの娘よ」

　エレナの瞳からも涙が落ちた。

「……お母さん？」

　女性が泣きながら頷く。

「ええ」

「本当に……？」

「本当に」

　エレナは何も言えなくなった。

　ずっと。

　自分には家族がいないと思っていた。

　誰が自分を生んだのか。

　どうして捨てられたのか。

　何も知らなかった。

　それなのに。

　突然。

「あなたを、ずっと探していたの」

　その言葉が胸に刺さった。

「……ずっと？」

「ええ」

　女性――母親はエレナを抱きしめた。

「十六年間、一度も諦められなかった」

「……」

「ごめんなさい」

　女性の表情が曇る。

「どうして謝るの？」

「あなたを守れなかった」

　エレナの涙が止まらなくなる。

「……お母さん」

「ええ」

「私…… 帰ってもいいの？」

　母親は泣きながら笑った。

「もちろんよ」

「私のこと……本当に娘だと思ってくれる？」

「当たり前でしょう」

　父親もエレナの前へ来た。

「エレナ」

「……はい」

「今日から、お前はローズ公爵家の娘だ」

　その言葉を聞き、エレナは胸元のペンダントを握った。

　頭の中に、カイルの声が蘇る。

『いつか必ず取りに来る』

　カイルとの約束をやぶる事になってしまう。

　でも、本物の家族。

　自分が何者なのかも知った。

　エレナはペンダントを服の中へそっとしまった。