「家族なんていない」と思っていた孤児の少女は、愛してくれる家族と、誰よりも自分を愛してくれる人を手に入れる。

パンを分けた少女

　冬の朝は、いつだって寒かった。

　まだ太陽が昇りきっていない時間。

　古い木造の孤児院には、隙間風が入り込んでいた。

「……さむい」

　エレナは毛布の中で小さく呟いた。

　隣では、六歳のリナが丸くなって眠っている。

　エレナは自分の毛布を少しだけリナのほうへ寄せた。

「これなら、少しは暖かいかな」

　リナは眠ったまま、もぞもぞと動いた。

　エレナは小さく笑ってから、ベッドを抜け出した。

　床に足をつけた瞬間、冷たさが足の裏から伝わってくる。

「……やっぱり寒い」

　靴を履き、古いカーディガンを羽織る。

　まだ十三歳の少女にとって、朝は早すぎた。

　けれど、孤児院では年長の子供が手伝うのが当たり前だった。

　食事の準備。

　掃除。

　洗濯。

　薪運び。

　小さな子供たちの世話。

　誰かがやらなければ、生活は回らない。

「エレナ、おはよう」

「おはようございます、シスター」

　台所へ行くと、シスター・マリアが朝食の準備をしていた。

　大きな鍋の中で、野菜のスープがぐつぐつと煮えている。

「今日はパンを配ってくれる？」

「はい」

　エレナは籠を受け取った。

　中には人数分のパンが入っている。

　一人につき一つ。

　それが、この孤児院での朝食だった。

　エレナは一つずつ、テーブルの上に並べていく。

「エレナ、今日のパン大きい！」

　後ろからトーマが声を上げた。

「本当？」

「うん！」

「じゃあ、トーマの目がいいんじゃない？」

「違うよ！」

　笑い声が起こる。

　エレナも笑った。

　貧しい。

　寒い。

　食べ物だって十分ではない。

　それでも。

　こうして笑える時間が、エレナは好きだった。

　朝食が終わる。

　子供たちはそれぞれの仕事へ散っていった。

　エレナも食器を片付ける。

　そのとき。

「エレナ」

「はい？」

「裏の水場に、洗濯物をお願いできる？」

「分かりました」

　エレナは桶を持って外へ出た。

　冷たい風が頬を撫でる。

「……寒いなぁ」

　空を見上げる。

　雪が降りそうだった。

　エレナは洗濯物を洗い始める。

　冷たい水に手を入れる。

「ひゃっ……！」

　思わず手を引っ込める。

　それでも、もう一度手を入れた。

「頑張ろう」

　誰に言うでもなく呟く。

　しばらくして。

　洗濯物を干し終えたエレナ。

　冷えた指先をこすりながら裏庭を歩いていた。

　そのときだった。

「……にゃあ」

「……？」

　小さな声が聞こえた。

　エレナは立ち止まる。

「どこ？」

「にゃあ……」

　物置の裏。

　そこから声が聞こえた。

　エレナはしゃがみ込んだ。

　隙間を覗く。

　すると。

　一匹の小さな猫がいた。

「……また来たのね」

　灰色の毛。

　身体は細い。

　そして、片方の足をかばっている。

「怪我してるの？」

　エレナが手を伸ばす。

　猫はエレナを覚えていて、足元に擦り寄ってきた。

「大丈夫だよ」

　ゆっくり。

　ゆっくりと手を近づける。

　手を近づけるのは怖いみたいで、逃げる。

　エレナは猫の近くで手を差し出し、優しい声で微笑んだ。

「ミル....おいで」

　しばらくすると、猫が鼻を近づけてきた。

　エレナはそっと頭を撫でる。

「……冷たいね」

　猫の身体は震えていた。

　エレナは眉を寄せる。

「お腹も空いてる？」

「にゃあ」

「そっか」

　エレナは立ち上がった。

　そして、朝食を思い出す。

　自分のパン。

　まだポケットに少し残っていた。

　エレナはパンを取り出した。

　包んでいる布から取り出し、小さな欠片をちぎる。

「ほら」

　猫はエレナの手からパンを食べる。

「美味しい？」

「……にゃ」

「よかった」

　エレナは笑った。

　そして、もう一欠片。

　もう一欠片。

　自分のパンを少しずつ猫へ渡していく。

　最後には、ほとんどなくなっていた。

「……私のお昼、どうしよう」

　エレナは困ったように笑う。

　でも猫が美味しそうに食べているのを見る。

　それでよかったと思った。

「いっぱい食べてね」

　そのとき。

「君」

　後ろから声がした。

「……え？」

　エレナが振り返る。

　そこに、一人の少年が立っていた。

　黒い髪。

　整ったパーツが正しい場所に配置された美しい顔。

　貴族が着る見たこともない綺麗なお洋服。

　孤児院には似つかわしくない少年だった。

「……」

　少年はエレナではなく、猫を見ている。

「何をしている？」

「猫にご飯をあげてるの」

「それは見ればわかる」

　エレナは少し困った。

「じゃあ、何なの？」

「君のパンだろ？」

「そうだよ」

「全部あげるの？」

「うん」

「自分だってお腹が空いているのに、それをあげるのか？」

　エレナは少し考える。

「だって、この子は自分でパンを買えないでしょう？」

「……」

　会話が途切れたのでパンを食べる猫に意識を戻す。

「顔が寒そう」

「それは寒いから寒そうなの」

　少年が黙った。

　エレナは首を傾げる。

「あなたは誰？」

「……カイル」

「カイル？」

「ああ」

「お貴族様じゃない？」

「そう」

「やっぱり」

　エレナは納得した。

「どうして分かった？」

「服かな」

「そんなに違う？」

「うん。綺麗なお洋服だね、素敵」

　カイルは自分の服を見てから、エレナの服を見る。

「……そう」

「何しに来たの？」

「寄付」

「寄付？」

「ああ。母上がこの孤児院に寄付するから、付き添いで来た」

「そうなんだ」

　エレナは笑う。

「ありがとう」

「……俺じゃない」

「でも、カイルのお母様が寄付してくれるお金は、カイルのお家のお金で、カイルも一緒に来てくれたんでしょう？」

「まあ」

「じゃあ、ありがとうだよ」

　お礼を言ってからニコッと私は笑顔になる。

　カイルは何も言わなかった。

　ただ、猫を見てからエレナを見る。

「君」

「なに？」

「名前は？」

「エレナだよ」

「エレナ……エレナ………」

　カイルがその名前を小さく繰り返す。

「覚えた」

「うん」

　猫がパンを食べ終わる。

「じゃあ、私は寒いから中に戻るね」

「待って」

「？」

「その猫」

「うん？」

「怪我してる」

「そうなの」

「治療しないの？」

「したいけど……」

　エレナは困った顔をした。

「お金がないから、出来ることがないの」

「……」

「孤児院には消毒液も、包帯もないの」

　カイルは少し黙った。

　そして、

「俺がする」

「え？」

「獣医を呼ぶ」

「お金持ちなんだね、猫が好きなの？」

「だって……君は助けたいんだろ？」

「助けたいけど………」

　エレナは言葉を探す。

「ならいい」

　カイルはそう言った。

　それだけだった。

　けれど、エレナには、その言葉が不思議なくらい嬉しかった。

　　　　　◇

　それから数日後、孤児院に一人の獣医がやってきた。

　例の猫を診てもらうためだった。

「足を少し痛めているだけですね」

　獣医はそう言った。

「数日安静にしていれば大丈夫でしょう」

「よかった……」

　エレナは胸を撫で下ろした。

「まだ子猫なので暖かい場所で、栄養のある物を食べさせてあげて下さい」

　猫は孤児院の物置の中で過ごすことになった。

　エレナは毎日様子を見に行った。

　孤児院にはキャットフードを買うお金も無かった。

　ニ日に一度は来るカイルが、猫のご飯を買って持ってきてくれた。

　朝起きたら、カイルからもらったキャットフードをお湯で柔らかくして、ミルに持っていく。

　朝と夜ミルにご飯をあげる。

「ミル」

「にゃあ」

「今日も元気だね」

　頭を撫でる。

　すると。

「エレナ」

「！」

　振り返る。

　カイルだった。

「カイル！」

　隣にしゃがんだカイルはミルの頭を撫でる。

「そういえば、なんでミルって名前なの？」

「背中の白いところがミルクみたいだから」

「…なるほど」

　撫でられるミルは気持ち良くなったのかゴロンと仰向けになった。

　エレナが笑う。

「警戒心ゼロだぁ〜」

「そうみたいだ....誰にでもゴロンしたらだめだぞ？ミル」

　カイルも少し笑った。

　その笑顔を見て。

　エレナは少し驚いた。

「カイルって笑うんだ」

「……笑ってるだろ」

「あんまり笑わないから」

「そう？」

「うん」

「君の前ではよく笑っていると思う」

「……え？」

　エレナの胸が、ほんの少しだけ跳ねた。

　けれど。

　カイルは何でもないようにミルを撫でている。

　きっと深い意味はない。

　エレナはそう思った。

⸻

　カイルはよく孤児院へ来る。

　そしていつしか。

「また来たの？」　

「ミルが心配で」

「ミルのファンね」

　とエレナが笑うくらいになった。

「悪い？」

「ううん」

「ならいい」

「でも、本当は？寄付？」

「違う」

「じゃあ？」

「……」

　カイルは答えない。

　エレナは首を傾げる。

「変なの」

　でも。

　カイルが来る日は、エレナも嬉しかった。

⸻

　ある日。

　エレナがカイルに借りた本を庭で読んでいた。

　といっても、文字は知らない。

　平民はほとんどの人が文字を読めない。

　綺麗な挿絵を眺めていただけだった。

「何を見てる？」

「カイル」

　カイルがエレナの顔を覗ききいて来た。

「あの本？」

「うん」

「読める？」

「少し」

「貸して」

　カイルが隣に座る。

「ここは――」

　カイルが文章を読んでくれる。

　エレナは黙って聞いた。

　王子。

　魔法。

　遠い国。

　大きな城。

　エレナの知らない世界。

「すごいね」

「何が？」

「絵だけじゃ、ストーリーは分からないね」

　手を上に上げて指を組み、のびーっとしながらエレナは言う。

「カイルは何でも知ってる」

「そんなことない」

「私よりずっと知ってる」

「じゃあ、君も覚えればいい」

「教えてくれる？」

「いいよ」

　それから。

　カイルはエレナに文字を教えるようになった。

「これは？」

「えっと……『あ』？」

「違う」

「えー」

「こっち」

　カイルがエレナの指を取る。

「こう書く」

「……近い」

「そう？」

「うん……」

　エレナの頬が少し赤くなる。

　カイルは気づいていない。

「もう一回」

「うん」

　二人の距離は少しずつ縮まっていった。