1/15

孤児院での生活

　朝の鐘が鳴る少し前。

　エレナは、いつものように目を覚ました。

「……ん……」

　薄い毛布の中で身体を丸めたまま、ぼんやりと天井を見つめる。

　古びた木造の天井。

　ところどころ板が変色していて、雨の日には小さな染みが増える。

　窓の隙間からは、まだ薄暗い空が見えていた。

　冬の朝は寒い。

　吐く息が白くなるほどではないけれど、布団から出るのには少し勇気がいる。

「……さむい」

　隣では、同じ部屋で眠っている小さな女の子が、毛布にくるまって丸くなっていた。

　名前はリナ。

　今年で六歳になる。

　エレナにとっては妹のような存在だった。

　エレナはそっと起き上がり、自分の毛布をリナにかけ渡す。

「これで大丈夫かな」

　眠ったままのリナの頬を指先でそっと触れる。

　冷たい。

　エレナは眉を寄せた。

「……あとで薪、少し多めにもらおう」

　自分が寒いのは我慢できる。

　けれど、小さな子に寒いのを我慢させるのは嫌だった。

　ベッドを降りる。

　裸足で床に触れた瞬間、

「ひゃっ……！」

　思わず声が出てしまい、慌てて口を押さえる。

　床が冷たい。

　でも、みんなを起こしてしまったら大変だ。

　エレナは静かに靴を履き、部屋を出た。

　　　　　◇

「おはようございます、シスター・マリア」

「まあ、エレナ。今日も早いのね」

　台所では、孤児院を切り盛りしているシスターが朝食の準備をしていた。

　大きな鍋から、湯気が立ち上っている。

「何か手伝うことありますか？」

「そうねぇ……じゃあ、パンを並べてくれる？」

「はい！」

　エレナは嬉しそうに頷いた。

　棚から籠を取り出し、焼き上がったパンを一つずつ並べていく。

　今日の朝食は、硬めのパンと野菜のスープ。

　決して豪華ではない。

　それでもエレナは、この時間が好きだった。

　パンの香り。

　薪の燃える音。

　スープの湯気。

　そして、もうすぐ聞こえてくる子供たちの声。

　ここがエレナの世界だった。

「エレナ！」

　廊下から元気な声が響いた。

「おはよう！」

「おはよう、トーマ」

　駆け込んできたのは十歳くらいの少年。

　寝癖がひどい。

「また髪が跳ねてるよ」

「え？」

「後ろ」

「直して！」

「自分でやってよ」

「どこが跳ねてるかわからない！」

「もう……」

　エレナは笑いながら、トーマの髪を手で整えてやる。

「はい。これでいい」

「ありがとう！」

「どういたしまして」

　トーマは満足そうに笑う。

　そこへ別の子供たちも起きてきた。

「エレナ、おはよう！」

「おはよう」

「今日のパン、大きい？」

「いつもと同じ」

「じゃあ僕、大きいやつ取る！」

「全部同じ大きさだよ」

「えー！」

　朝から騒がしい。

　でも、その騒がしさが好きだった。

　エレナはパンを並べながら、ふっと笑った。

　ここには父親も母親もいない。

　自分の本当の誕生日すら知らない。

　それでも。

　朝になれば「おはよう」と言ってくれる人がいる。

　夜になれば「おやすみ」と言ってくれる人がいる。

　それだけで十分、そう思っていた。

　　　　◇

　朝食が終わると、子供たちはそれぞれ仕事をする。

　年齢の高い子は薪割りや掃除。

　小さい子は洗濯物を畳んだり、食器を片付けたりする。

　エレナは十二歳。

　自分より下の子の面倒を見るお姉さん的な一面をもつ少女。

「エレナ、洗濯お願い」

「はーい」

　洗濯物を抱えて外へ出る。

　冬の風が頬を冷たく撫でた。

「さむ……」

　桶に水を張る。

　手を入れた瞬間、

「冷たっ！」

　思わず手を引っ込める。

　それでもやらなければならない。

　エレナは袖をまくり、洗濯物を一枚ずつ洗っていった。

　手が赤くなる。

　指先が痛くなる。

　それでも、黙々と続ける。

　ふと空を見上げる。

　今日は晴れそうだった。

「よかった」

　雨が降ると洗濯物が乾かない。

　そうすると明日の仕事が増える。

　そんなことを考えていると、

「エレナ！」

　後ろから声がした。

「どうしたの？」

　振り返る。

　リナが立っている。

　まだ眠そうな顔。

「おなかすいた」

「もう朝ごはん食べたでしょう？」

「食べた」

「じゃあ、どうして？」

「おなかすいた」

「ふふっ」

　エレナは笑った。

「お昼まで我慢できる？」

「できない」

「もう……」

　エレナは洗濯物を絞りながら考える。

　ポケットに手を入れる。

　朝食のときに取っておいた小さなパンの欠片。

「ほら」

「いいの？」

「内緒だよ」

「ありがとう！」

　リナは嬉しそうにパンを受け取る。

　その笑顔を見ると、エレナも嬉しくなる。

「ゆっくり食べてね」

「うん！」

　リナが走っていく。

　エレナはその背中を見送りながら思う。

　自分も昔は、あんなふうに誰かにパンをもらっていたのだろうか。

　誰が自分をここへ連れてきたのか。

　どうして孤児になったのか。

　何も覚えていない。

　エレナが覚えている一番古い記憶は、五歳くらいの頃。

　孤児院のベッドで目を覚ました記憶だけだった。

　シスターの話によると私は一歳にもならない時に、孤児院に来た。

　怪我をしたメイド服を着た女の人が連れて来たらしい。

　「名前はエレナ。いつか迎えが来るからお願いします」

　そう言い残して傷が深かったメイドさんは亡くなってしまったらしい。

　自分の両親の顔は知らない。

　名前も知らない。

　それがここに住んでいる孤児たちの普通だった。

昼食が終わると、少しだけ自由な時間がある。

　エレナは孤児院の裏庭へ向かった。

　そこには、小さな畑がある。

　トマト。

　じゃがいも。

　人参。

　少しだけハーブ。

　エレナは畑の雑草を抜きながら、空を見上げた。

「今日はいい天気」

　そのとき。

「にゃー」

「……？」

　どこからか猫の声がした。

　エレナは立ち上がった。

「どこ？」

「にゃー……」

　声を頼りに歩いていく。

　すると、古い物置の裏に、小さな猫がいた。

「あなた、どうしたの？」

　灰色の毛。

　まだ子猫だった。

　片方の足をかばっている。

「怪我してるの？」

　エレナはしゃがみ込む。

　猫は怯えて後ずさる。

「大丈夫だよ」

　手を伸ばす。

「怖くないから」

　少しずつ近づく。

　そして、ようやく抱き上げることができた。

「……軽い」

　思わず眉を寄せる。

　痩せている。

「お腹空いてるんだね」

　エレナは自分のポケットを見る。

　何もない。

　少し考える。

「待ってて」

　と猫に言った。

　厨房へ戻る。

　昼食の残りを少しだけもらい、小さな皿に入れて持ってくる。

「ほら」

　猫が恐る恐る近づく。

　そして夢中になって食べ始めた。

「ふふ」

　エレナは嬉しくなって笑った。

「いっぱい食べて」

　その姿を見ながら、エレナは自分の幼い頃を少しだけ想像する。

　自分もこんなふうに誰かに拾われたのだろうか。

　誰かに、

「大丈夫だよ」

と言ってもらったのだろうか。

　思い出せない。

「……まあ、いいか」

　エレナは猫の頭を撫でた。

「あなたも今日から友達ね」

　猫は返事をするように、

「にゃあ」

　と鳴いた。

⸻

　外が薄暗くなり始めると、夕食の準備が始まる。

　エレナは野菜を切る。

　トーマは薪を運ぶ。

　リナはテーブルを拭く。

　誰かが歌い。

　誰かが笑う。

　小さな孤児院に、夕方の温かな時間が流れていく。

「エレナ」

「なに？」

　トーマが聞く。

「大人になったら何になる？」

「私？」

「うん」

　エレナは少し考えた。

「……分からない」

「えー、何かないの？」

「うーん……」

　窓の外を見る。

　夕日が街を赤く染めている。

「いつか、ここを出るのかな」

　孤児院を出る年齢は成人する十八歳と決まっている。

　成人すれば、自分で仕事を探して生活しなければならない。

　エレナにも、その時が近づいている。

「ちょっと怖い」

　正直な気持ちだった。

「でも」

　エレナは笑う。

「きっと何とかなるよ」

「エレナなら大丈夫！」

　トーマが言う。

「どうして？」

「だってエレナだから！」

「理由になってないよ」

　二人で笑う。

⸻

　夜になり、夕食が終わると、子供たちが眠る時間。

　エレナは最後に暖炉へ薪をくべる。

　火がぱちぱちと音を立てる。

「明日も晴れるかな」

　窓の外を見る。

　星が綺麗だった。

「……私のお父さんとお母さん」

　どんな人だったのだろう。

　優しい人だったのかな。

　自分を預けたメイドさんは迎えに来るって言ってくれた。

　探してくれた人は居たのかな。

　もう忘れてしまったのかな。

　考えても答えは出ない。

「いつか自分がどこで生まれたかだけでも、分かるといいな」

　そして小さく笑う。

「おやすみ」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　孤児院の家族かもしれない。

　まだ見ぬ誰かかもしれない。

　それとも未来の自分に向けてなのかもしれない。

　エレナは知らなかった。

　この翌日。

　彼女の人生を大きく変える少年が、この孤児院を訪れることを。

　そして、その少年との出会いが。

　四年後――

　彼女の初恋になることも。

　まだ何も知らないエレナは、静かに目を閉じた。

　明日もきっと、いつもと同じ一日が始まる。

　そう思っていた。

　――この日までは。