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45. いってらっしゃい

「──え……また魔獣が？」

「ああ」

雨の季節が終わって、夏の星祭りも終わった。

今年の星祭りも、とてもきれいだった。

キラキラ揺れる光珠が白と金のリボンに反射して、夜は星空の中を歩いているみたいで。

今年もグレンと一緒に見ることができた還星式。

わたしは光珠を眺めるふりをして、グレンの横顔を見上げていた。

そして、まだまだ暑さが残る頃。

“森で奇妙な死に方をしている魔獣がいる”。

最初、騎士団に入ってきた情報はこんな感じだった。

王都近くの森を巡回していた人が、何人も見たらしい。

でもどんな風に奇妙なのかは、誰に聞いても教えてくれなかった。

いつもの年、魔獣は夏の終わりから秋にかけて増えることが多いらしい。

食べ物に困る冬を越すために、人や動物を襲うこともあるんだって。

去年の秋はなぜか魔獣の数がそこまで多くなかったらしくて、大規模な討伐はしなかったって聞いたけど……。

「魔獣同士で争ったのか？」

「いや、それにしてもアレは異常だろ……」

最近は食堂でもこの話題で持ち切り。

「俺がこの謎を解き明かしてやるぜ！」

そして、なぜか張り切るトビアス。

「お前はまだ見習い一年目だから、魔獣討伐には出ねぇぞ？」

先輩騎士にさらっと言われて悔しがる姿は、もう騎士団によく馴染んでいる。

「ま、近いうちに大々的な討伐遠征があるかもな」

誰かが言うと、何人かが「うんうん」と頷いた。

「ねぇグレン……魔獣討伐って、危ないの？」

「……まぁな」

グレンがこの顔でこの言い方をするのは、あんまりわたしに聞かせたくない答えのとき。

「怪我、する？」

「……することもある」

「大きい怪我？」

「……まぁ、運が悪けりゃな」

グレンが言葉を選ぶってことは、きっとそれだけ危険なんだ。

「……今回は絶対に来るなよ？」

「わ、わかってるよ」

“今回は”。

グレンはあのときのこと、覚えてるんだ。

わたしがエイルメーアに来て、グレンに助けられてすぐの頃。

あのときのわたしは、とにかくグレンと離れたくなくて。

「寝てろ」って言われてたのに我慢できなくて。

夜中、グレンを探すために魔獣がたくさんいる森に一人で入った。

そして大きい魔獣に見つかって、怖くて動けなくて。

運良くグレンに助けて貰えたけど、一歩間違えば、わたしはあのとき……。

「……ちゃんと……ここで待ってる」

「ならいい」

「そ、その代わり……魔獣を倒しに行くときは、内緒にしないで、ちゃんと教えてね？」

グレンはしばらく無言でわたしを見て、小さい声で「わかった」とだけ返事をした。

少しずつ風が冷たくなってきた。

秋が深まっても、魔獣の謎は解けないままだった。

たまたま廊下での話し声を聞いたり、厨房の片付けを手伝いながらみんなの会話に耳を澄ませたりして、いくつかわかったことがある。

死んでいた魔獣は、傷が殆どないのに中身が空っぽで、魔力を全部抜かれたみたいになっている。

それから額の魔石の濁りが消えている。

去年の秋より明らかに多い魔獣。

それでもみんな、この謎の方が気になっているみたい。

「魔獣のこと、よくわからないけど……」

前に聞いた魔獣の特徴を思い出してみる。

たしか……。

魔獣は普通の動物と違って額に魔石があって、それが黒っぽく濁っているらしい。

凶暴な魔獣ほど濁りも強いんだって。

でも、その濁りがなくなってるってことは……つまりどういうことだろう？

魔獣が魔獣じゃなくなったのかな？

こういうのはアレンさんが詳しいかもしれないけど……。

「教えてくれないだろうなぁ……」

だってこの前、魔術師塔に行ったとき。

さり気なく今回のことを聞こうとしたら、「まだわかっていないことが多いんです」って。

すみません、って笑ったアレンさんは、もうそれ以上は教えてくれない雰囲気だったもん。

「でも、森には行かないってグレンと約束したし……」

わたしが悩んでいる間に、魔獣討伐の日がやってきた。

グレンも、そのメンバーの中に入っている。

「グレン……」

グレンの部屋。

淡々と鎧を着て、剣を腰から下げるのを見て、言葉に詰まる。

前に作ったお守りが、鎧の中に着ているシャツのあたりからちらりと見えた。

心配だし、なんだか怖いし、行ってほしくない。

「ハァ……ンな顔すんな」

死にに行くみてぇだろうが、とグレンがわたしの頭をぐしゃぐしゃと撫でる。

力加減されているのがわかって、余計に切ない。

「怪我、しないで……」

「……」

わかった、とは返ってこない。

嘘でもそう答えてほしいのに。

「……死なないで……」

「当たり前だろ、馬鹿」

堪えていた涙が、ぽたりと床に落ちた。

「……馬鹿じゃないもん」

「どうだかな」

むっと顔を上げると、ようやくグレンと目が合った。

澄んだ琥珀色がわたしを容赦なく射抜く。

「……行ってくる」

相変わらず無表情に近いけど、声はいつもより柔らかかった。

今回の魔獣討伐と調査は全部で七日間。

何それ、一週間より長い……。

でも魔術師団と一緒に行われるらしい。

それなら、怪我しても魔法で治して貰えるかな。

ううん、そもそもグレンは強いから、怪我なんてしないで帰って来るかもしれない。

わたしは頭の中で、自分を安心させる理由をいくつも並べた。

「いって、らっしゃい……」

声が震えそうになるのを必死に抑えて、できるだけいつも通りに言った。

広間まで見送りに、グレンと一緒に階段を降りる。

ほんの少し手を伸ばせば触れられるはずなのに。

気を付けてね、とか、もっと言いたいことがあるのに。

わたしはただ無言で下を見ながら足を動かした。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

サクラの二年目、なんだか不穏な雰囲気になってまいりましたね。

騎士団や魔術師団が頑張ってくれることを願いましょう！

ではまた次回、エイルメーアでお会いできますように。