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39. ハーブティーの香り

「ねぇグレン、もういい？」

「まだだっつってんだろ」

ガルドさんに薬缶を貸して貰って、お湯を沸かす。

でも熱すぎるお湯は、ハーブティーには良くないらしい。

「そっちに湯を入れる前に、こっち、あっためとけ」

「はーい」

ええと、ハーブティーを淹れる前に、茶器をあっためるの？

「……おい、何やってんだ」

「え？」

グレンが深く溜め息をつく。

「何でティーポットを抱いてんだよ」

これ、ティーポットって呼ぶんだ。

「だってグレン、あっためとけ、って……」

「ちげーよ」

グレンはわたしの手にあったティーポットを置くと、そこに熱いお湯を入れる。

なるほど、こうしたらいいんだ。

「カップも同じ要領でやってみろ」

「わかった！」

わたしが淹れ方の基本も知らないことに気付いたらしいグレンは、茶器の一つ一つを指差して「あれをああしろ」「これをこうしろ」と教えてくれるようになった。

ティーポットに茶葉を入れるところで、ガルドさんがわたしの手元を覗き込む。

「ほぉ、こりゃ高級品だな」

「え？」

「アレンのやつに貰ったんだと」

「メルセーリオの坊か、なるほどな」

納得したように唸るガルドさん。

よくわからないけど、そんなに高いものなんだ……。

わたしが飲んでいいのかな……。

「……そろそろだな」

「え？」

グレンの言葉にハッとする。

茶葉を出したティーポットを軽く揺らすように混ぜて。

さっきのカップにゆっくり注いで、グレンを見上げる。

小さく頷くグレンを見て、カップに口をつけると……。

「……！　美味しい！　グレン、すごく美味しい！」

「……そうか」

花みたいな果物みたいな甘い香りで、味はしっかり濃いのに全然苦くない。

アレンさんのところで飲んだのと同じ味だ！

「グレンも飲んでみて、ほんとに美味しいから！」

ティーポットに残ったハーブティーをカップに注いで、ずいとグレンに差し出す。

「……まあまあだな」

「もうっ！」

熱いハーブティーに何回か息を吹きかけながら、あっという間に一杯飲み終える。

「──ねぇ、グレン」

「ん？」

後片付けをして、並んで部屋へ戻る。

「あの……お金、大丈夫なのかな……」

「何がだ」

「だって、さっきのハーブティー……ガルドさん、高級品って……」

「気にすんな、寄越されたなら受け取っとけ」

「う、うん……」

二人で並んで歩くと、会話はあんまりない。

話し掛けるのは大抵わたしからで、グレンは必要なことしか聞いてこない。

でも……。

「……何ニヤけてんだ」

「……へ、えっ……ニ、ニヤけ……っ！？」

う、嘘！？

わたし、そんな変な顔してた！？

「し、してないよ！　そんな顔！」

「……そーかよ」

グレンのこの顔っ！

わたしのこと揶揄った！

切れ長の琥珀色が、ほんの少しだけ細められる。

まだ初夏、しかも夜なのに、風がちっとも涼しくない……！

入団者の人たちが入って、もうすぐ三ヶ月。

みんなが言ってた通り、新人の数は少しずつ減って、最初の半分くらいになった。

夕食後。

今日もまた退団者が出たみたいで、トビアスがちょっと気落ちしてる。

「あーあ……あいつも辞めちまった……」

こういうとき、どう声を掛けたらいいんだろう……。

「トビアス……あの……元気、出して？」

「別に凹んでねぇよ、黒猫女」

もうっ。

「……ま、その程度だったっつーだけだ」

自分に言い聞かせるように、納得させるように、小さく呟く。

「騎士になるっていう覚悟、あいつにはまだできてなかったんだろ」

「……」

「俺は……俺だけは、ぜってー辞めねぇからな」

それだけ言うと、トビアスは部屋へ戻ってしまった。

トビアスは、騎士になりたくてここにいる。

このままたくさん訓練を積んで、きっと立派な騎士になるんだと思う。

グレンも騎士。

レオンさんやリカルドさんも。

みんな、この場所でやりたいことがある。

この場所にいる理由がある。

じゃあ、わたしは……？

数日後。

雨の降る、少し肌寒いある日。

わたしは気付いてしまった。

「……ワンピース……小さい……？」

グレンにはじめて買って貰った、桜色のワンピース。

きつくはないけど、腕を前に伸ばすと袖がだいぶ短い。

裾もちょっと……短すぎる、よね……？

揺れるスカートの先を少し引っ張ってみるけど、やっぱり膝が出ちゃう。

「どうしよう……」

これ、気に入ってたのに。

布を継ぎ足せばいい？

……ううん、そういうのじゃない。

アレンさんの魔法でどうにかならないかな？

……それも違う気がする。

わたし、このワンピースがいいのに。

これじゃなきゃ嫌なのに。

ワンピースとの思い出を探すように、窓の外に目を向ける。

灰色の空、ぼんやりした街並み。

濡れた窓硝子の向こうで滲んだ景色が揺らめく。

はじめて着たとき、グレンに「悪くねぇ」って言われた。

これを着て王都を歩いて、市場で買い物もした。

ずっと着ていたいと思ってたのに……。

この一年で、変わったものなんて殆どないと思っていた。

でも気付かないうちに、少しずつ大きくなっていて。

「……もう着れないのかな……」

それが嬉しいことなのか、寂しいことなのか、自分でもよくわからない。

「ずっと、着ていたかったのに……」

今日が雨でよかった。

ちょっとくらい落ち込んでいても「天気のせい」って言えるから。

そのとき。

詰め所の扉が勢いよく開く音が聞こえた。

なんだろう、何かあったのかな。

部屋の扉を開けてみると、バタバタと足音が響いてくる。

「おいおい、大丈夫か！？」

「医務官呼べ！」

「揺らすな、ここに寝かせとけ！」

誰か怪我したのかな……それか、病気？

「おーい、起きろー！　サクラが心配すんぞ！」

……わたし？

胸が嫌な音を立てた。

まさか──。

倒れたのは、グレン！？

指先が一気に冷たくなって、かたかたと震える。

グレンが、倒れたの？

嘘だよね？

わたしは階段を転がるように駆け降りて、広間に走った。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

ハーブティーっていいですよね、なんかオシャレ。

植物を乾燥させたり発酵させたりして、最初にお茶を考えついた人、すごいです。

ではまた次回、エイルメーアでお会いしましょう。