千の剣の物語 ～ 約束の剣 ～

第六章 決戦

６－11 覚醒

　右脇にカルダ＝エルギムの両手剣を構えたフィオリトゥーラは、そのまま少しずつ摺り足で前進する。

　彼女を睨みつけていたザリだったが、その様子に、わずかに眉をしかめた。

　一番に警戒していたのは、また八の字の軌跡を描くあの迎撃の剣技に入られることだったが、再び構えた彼女は、先にも見せた攻撃的な構えのままで、しかも様子を見るでもなく、徐々にだが、迷いなく間合いを詰めてくる。

　ザリはククリを肩に担いだまま、左足に体重をかけた。感覚が希薄な右脚は、まだその膝を地面につけたままでいる。

　先の剣撃がもう一度繰りだされた時、それを迎え撃つべきか、それとも後方に回避すべきか。その判断に心が揺れる。先のたったひと振りが、それほどまでに強烈に焼きついてしまっていた。

　そんなザリの姿を見つめながら、フィオリトゥーラは思考する。

　これまでのザリと、何かが違って見えた。

　そう、何か。ほんの少しかもしれないが、この男の見えない何かを私が削ったのだと、フィオリトゥーラはそう確信する。

　そして、思う。

　私は、思い違いをしていたのかもしれない……。

　元より戦闘の経験などなかった彼女は、「闘い」という未知の行為を漠然と想像し、聖地に訪れ二度それを経験してもなお、その認識を変えずにいた。

　相手の剣に当たらずに自身の剣を相手に当てる。その結果、相手を無力化する。あるいは殺し、勝敗を決する。そういった行為が「闘い」なのだと、そう理解していた。

　だが、このザリとの「闘い」ではその行為がままならなかった。

　それもそのはずだった。

　うつむき加減にザリを見据えたまま、フィオリトゥーラは唇を噛む。

　私は闘い方を知らず、ザリは闘い方を知っていた。

　技量を競い合うのではなく、互いの存在を削り合う行為――。

　ここまでザリに翻弄され続けた彼女が、たった今、自分なりに導きだした答えがそれだった。

　闘いとは、存在の削り合い。

　それをするのは、きっと剣や技でなくともよい。方法や手段は何であろうと構わないのだ。

　力でもよい。頭脳でもよい。いや、そんなことではない。

　例えば、相手に触れずとも、目で見て殺せるのなら、声を聞かせて殺せるのなら。あるいは、「想う」ことで相手の存在を凌駕できるのなら……。

　それで構わない。

　ザリは強いだろう。私より、全てにおいて上回っているはずだ。だが、それでも私は闘う。そう、ここからが私の闘いなのだ。

　上体を揺らさずに構えを維持したまま間合いを詰めてくる彼女の動きは、ひどくゆっくりだがよどみなく、止まる気配を一切見せなかった。

　ザリが息をのむ。

　素人があ、面白れえじゃねえかよお……。

　あともう少しで、彼女の剣の間合いに入ろうとしていた。

「やらせねえよお……」

　小さく声を発し、ザリが先に動きだす。

　片膝の体勢からさらに身を低く沈めながら、左肩を前に出し、ククリは反対の右肩に構えたままで、左足を踏みこんだ。

　退かないと決めた以上、彼女より先に動きだす必要があった。まともにあの剣を振らせるのは旨くない。

　上体を起こした直立姿勢に近い構えのフィオリトゥーラに対し、その腰辺りの低さで、ザリが一気に接近する。

　両手剣の間合いに入る直前の、絶妙なタイミングだった――。

　しかし、彼女もまた退かなかった。

　膝を曲げて上体を落とすと、前進するザリに対して、同様に左肩を前に突きだし前進する。

　二人の身体が激突すると、鈍い音とともにフィオリトゥーラの身体が突き上げられ、弾きだされる。長身のザリとの体格差は歴然だった。

　ザリが上体を伸ばしながら、右手のククリを振りかざす。

　だが、フィオリトゥーラの身体もよろけてはいない。

　後方に飛ばされながらも軸を保ち、目一杯伸ばした右足を辛うじて地に残すと、それを中心に回転する。

　ヒュンッ、と軽快な音を立てて、両手剣がザリの頭部目がけて縦に線を描いた。

　ラモン戦の時と同じだった。今は飛ばされてだが、退がった分だけそこに剣の間合いが生じていた。

「ヒャオッ！」

　ザリは左足で地面をドンッ、と踏みつけながら、ククリを自身の額の前に斜めに振り下ろす。

　ギィン！

　ククリの刃が、高速で落ちる両手剣の腹を見事に捉え、その軌道を変えた。

　ザリの左頬の間近を通った剣は下へ抜けるが、ザリはその剣身にククリを当てたままで、それをさらに下へと押しこむ。

　フィオリトゥーラが着地すると同時に、ククリに押された両手剣の剣先が地面を打った。

「ヒョッ！」

　その感触を受けた瞬間、ザリは刃を返しながらククリを跳ね上げる。刃の湾曲した先の部分がフィオリトゥーラの顎先に届くように、その長い腕を目一杯伸ばした。

　だが、ククリは空を切った。

　白金の髪の残像が残る。フィオリトゥーラの頭が沈み、ククリの軌道から辛うじて逃れたのだ。

　この女、相変わらず器用に避けやがるッ。

　ザリは目だけを動かして、彼女の姿を追った。すると、彼女の顔はしっかりとこちらに向いたままで、視線と視線がぶつかった。

　こいつ……！

　吸いこまれそうな、曇りのない碧い瞳。剣よりも先に、その目がザリを射抜いていた。

　かがんだ回避行動を予備動作にして、フィオリトゥーラが両手剣を下から振り上げる。地面に片膝をつけた姿勢で、彼女は腕だけで剣を操作した。

　上昇する剣は、伸ばしたザリの右腕の根元、脇の辺りを狙う。大して勢いのない剣だったが、そこは今の体勢のザリにとって回避が困難な箇所だった。

　ククリの攻撃に使った力がまだそこに残り、上体を引いたりひねることが許されず、また、麻痺した右脚ではそこを軸に身体ごと逃がすこともできない。

「こ……のッ……」

　ザリは振り上げたククリの勢いを止めずに、さらに上へと加速させる。そして同時に左足で地を蹴り、真上に向かって垂直に跳躍した。

　その動きが剣の到達をわずかに遅らせる。それでも、両手剣は追いつきザリの右脇へと届きそうになるが、それより早く、その剣身をザリの左拳が打った。

　剣の軌道が逸らされ、フィオリトゥーラは片膝のまま身体を泳がせる。

　それを見て、ザリがニヤリと笑った。まだ宙に浮いたままで、肘を曲げた左腕をぐるんと返す。

「ジャッ！」

　今剣を叩いたばかりの拳を開くと、その長い指でフィオリトゥーラの顔面、目の辺りを掻きむしろうと、その手を振った。

　だが驚くことに、彼女は怯むことなく、むしろ強引に立ち上がってくる。

　ザリの指が当たった。しかしそれは、フィオリトゥーラの目にではなく、彼女の額に当たって弾かれていた。

　彼女は瞬きひとつせず、自らザリの手に向かって顔を突きだしていったのだ。

　着地するザリの眼前で、低い姿勢から伸び上がるフィオリトゥーラ。彼女は強く右足を踏みこむ。

　この距離で振る気かッ⁉

　ザリは慌てて、左足で地面を蹴った。

　両手剣の間合いではないこの至近距離で、しかもまだ剣はまともに構えられていない。それなのに、あの強烈な剣撃が放たれる気配を感じたのだ。

　逃れるザリの前で、彼女は一回転した。

　回転の速度こそ先の剣撃の時と変わらなかったが、その体勢は不十分で、暴れたままの両手剣は一応振られこそしたものの、剣撃と呼べるような形にはならなかった。

　だが、その圧力を前に、ザリは退いてしまった。

　回転を終えたフィオリトゥーラは、ぴたりと剣を左脇に構える。

　結果的に巧みなフェイントとなったのだが、彼女にそんな意識はなかった。ただ、どうすればザリを引き剥がせるかと、一心不乱にもがいたゆえの結果だった。

　両手剣を前に中途半端な間合いは危険と、ザリは左足一本で器用に、トントンとさらに後退していく。

　その中で、麻痺した右脚を回復させるための時間をどう稼ぐかと、ザリはそんなことに意識を移していた。

　それは、不利な至近距離から脱することができたフィオリトゥーラが、一度ここで間を置くはずだという無意識に近い判断からのものだったが、変貌を遂げた彼女を前に、そのわずかな油断が危険を招く……。

　その身体がゆらりと傾いたかと思うと、前に出していたフィオリトゥーラの右足が地面を踏みこむ――。

　そう見えた瞬間、その右足が、するっと地面を滑るように移動を開始した。

　左脇に両手剣を立てたその構えは、これまで彼女が見せたのとは鏡写しのような逆構えとなっていたが、左右で遜色のない見事な構えだった。

　しかもその構えを一切崩さず、摺り足ではなく、今度は一気に飛びこんでくる。

　ザリは驚愕した。

　間髪入れずに追撃を選んだ彼女の選択もさることながら、その動き――。

　上体を崩さぬまま、これだけの間合いを一気に詰めてくる術など、これもまた初めて目にするものだった。

　それは、クローディアが見せた遠間から敵を攻撃するための歩法だった。

　両手剣を構える分、あれほどの距離を移動することはできないが、滑る右足を途中で一度支えにしながら、二度左足で地面を蹴る。これを一瞬で行い、ほとんど一足飛びのようにして間合いを詰めるその動作は、完全にクローディアのそれと一致していた。

　足りない距離の分は、両手剣のリーチが補ってくれる。

　何かに撃ちだされたように急速に接近する彼女を前に焦り、ザリは思わず右足を地につけ、そこに体重を預けてしまう。

　しまっ……。

　右腿から力が抜け、ザリの体勢がそこから崩れた。

　ザリの視界の右上方で、フッと剣先が揺らぐ。

「くおぅッ！」

　逃れられぬと覚悟したザリは、咄嗟に力の抜けた右脚に身を委ねると、自ら仰向けに倒れこんでいった。それと同時に、左足を前方に伸ばす。

　フィオリトゥーラが右足を踏みこむだろうその場所を、おおよその感覚で予測して蹴った。

「……ッ！」

　突然地面に倒れたザリと、しゅるりと伸びるその足を視界の端にとらえた瞬間、すでに剣を振りつつあったフィオリトゥーラは、本来着くとイメージしていた場所よりも半歩分手前に、右足を強く踏みこませる。そして、そこを軸に再度跳躍した。

　ザリの左足が、フィオリトゥーラの足をかすめるようにして空を切る。

　つんのめり極端な前傾姿勢となりながらも、フィオリトゥーラが仰向けのザリの上を飛び越していく。

　中途半端に振られた両手剣は前方に泳ぎ、フィオリトゥーラ自身も頭から先に転げそうな勢いで路面に向かっていくが、着地の寸前、彼女は地面に突き刺すかのように左足を前に出した。

　ザーッ、と音を立てながら、左足の踵だけをつけた状態で、フィオリトゥーラが地面の上を三メートルほど滑っていく。

　倒れていたザリは、手をついて素早く身体をうつ伏せに返しながら起こすと、またしても片膝の姿勢で、フィオリトゥーラへと構える。

　フィオリトゥーラもまた、地面を滑る勢いが弱まると、踵を軸にくるりと反転し、それでブレーキをかけて止まった直後、大きく脚を開きながらも、それでも剣先を天に向けた右脇の構えをとって、ザリへと向きなおした。

　二人の間は一気に六メートルほど離れたが、フィオリトゥーラは構わず再び足を踏みだそうとする。　

　だが、それをザリが制した。

「調子に乗りすぎだぜえ」

　右肩に担がれたククリ。

　牽制に使われていた時とは明らかに違う雰囲気がそこから発せられると、フィオリトゥーラは一歩だけで踏みとどまる。

　先までの同様の構えの時には、ザリがククリを投げるかどうかなどフィオリトゥーラに判断はつかなかったが、今こうして本気の構えを見れば、不思議とその違いがはっきりとわかった。

　実際、フィオリトゥーラが再び勢いよく接近してくるのであれば、すぐにククリを投げつけるとザリは決めていた。素手の戦闘にも自信があるだけに、そこに迷いはなかった。

　互いの動きが止まると、二人は思いだしたように息を吐きだし、それから、ともに大きく肩で呼吸を始める。

　これならば――。

　これならば、私はザリと闘うことができるかもしれない。

　フィオリトゥーラは大きく目を見開き、瞬きもせず、その碧い瞳でザリを凝視する。

　想いをッ。私の想いで削るのだ。ザリを、いや、この場にある全ての脅威を！