白雪姫と７人の王子様＋αⅡ

第二章・シュヴァルトの慟哭

第二十七話 終焉（３）

　ユーリは、人の身勝手でくだらない矛盾が嫌いだ。

　例えば、あなただけを愛していると言いながら、誰とでも寝る女とか。

　騎士道を掲げながら、捕虜の女を人として扱わない騎士とか。

　部下には死んで国の礎になれと命じながら、己は安全な場所から動こうともしない指揮官とか。

　年を経るごとに気付いていく、矛盾と建前。そして、己もその社会の駒でしかないという事実に苛立つ。

　貫く気のない偽善なら、初めから悪であった方が、いくらか潔いだろうに。

　だから――全て分かっていて、偽善の塊であろうとするあの男が、ユーリは嫌いだ。

　そして、好ましくもある。いっそ潔いという意味では。

　偽善も貫けば、周囲にとってはまごう事なき善なのだと、ユーリはあの男に出会って気付いた。

　ユーリが玉座の間に訪れると、薄暗く広大なその空間の中央で、ただ一人、男が座っていた。

　まるで待ち構えるように人払いされた場所で、大儀そうに顔を上げた父親が、息子を見る。

「ユリウスか」

　それは分かり切ったことの確認か――それとも、己の息子のどちらかを本当に確認するための作業だったのかは、分からない。どうでもよかった。

「何か、言いたいことがありそうだな」

「ちょっと、２名程から同じコト言われてね」

　この男と二人きりで話すことなど、ついぞなかったことだ。

　この国を――彼を、何がそこまで駆り立てているのか。

　それを知れば、何をすべきかが見えてくる――と、ある青年は言った。

「あんたのことを考えてみたんだけど、やっぱりこれしか思い浮かばなかったよ」

　もっと、お互いに知り合ってもいい。

　そう言った少女の言葉を従順に試す姿は、なかなかにいじらしいかもしれない。他人事のように、そう思う。

「あんたが何をしたいのか、どうしたいのか、ようやく分かった」

「…………」

「あんたはもう立ち止まれない。あんたは、血を流しすぎた。例え立ち止まっても、誰もあんたを信じない。国の中も、外も」

　立ち止まれば最後、彼についてきた者の支持を失い、同時に、彼が敵に回していた者たちに攻め入られる。

「例え魔法使いの予言がなくても、あんたは同じ道を進んだ。突き進むしかなかった」

　命だけではない、これまで築き上げてきたもの全てを、失うことになる。

　それは、敵を作りながら己を貫き通してきた、独裁者の宿命だった。

「だがもうとっくに、終わっても良いと思っていたんだろう」

　皇帝は――父は答えない。じっと息子を見据える水色の目は、感情を映さないまま、その告発を聞いている。

「誰かが終わらせてくれればと思ったんだろう」

　己の築き上げてきたものを誰かに引き継ぐ形で、己という独裁者に誰かが終止符を打てば、時代が変わる。

　新しい誰かが、道を選び直すことが出来る。

「老いて、自分の娘ぐらいの年の少女に、昔話を聞かせるくらい、あんたは良心を取り戻してたんだから」

　ユーリは、ここに来る前に武器庫から奪い出した狙撃銃を構えた。

　玉座に座る、王を的に照準を合わせる。

「あんたはもう、誰かに撃たれるまで走り続けて、前のめりに倒れ込むしかないんだ」

　実際に言葉にして、それは酷く悲しく響いた。

　分かっていたはずだ。初めから。

　彼の選んだ血で描く道筋の結末を、この男が気付かずに踏み出すはずがない。

　――覚悟がなければ、最初から踏み出してはいけない一歩だったのだから。

「終わらせてやるよ、望み通りに」

「……小童が、一人前の口を叩くようになった」

　ようやく口を開いた父は、嬉しそうに笑みすら浮かべ、玉座を立った。

「ならば倒してみるがいい、ユリウス。新しい時代を作ってみろ」

「嫌だよ、俺は。そんな面倒なモノ、兄貴たちに任せる」

　銃を構えたまま、ユーリは父の命令をあっさりと拒否した。

　幸いなことに、人材には事欠かない。出来の良い双子の兄は、子供っぽいが、頭は悪くない長兄を上手く転がすだろう。

（父殺しの罪を背負うのは、僕だけでいい――）

　親殺しは大罪だ。

　エマーヌエルは神の子、つまり、父親を殺すことは神を殺すことに繋がる。

　ユーリがバルドゥルを殺せば、どのようが理由があれ、次の王となるアルベルトは、死刑の判決を下さざるを得ない。

「別に、あいつの為じゃないけどね」

　引き金を引くのに覚悟はいらなかった。これからの国を背負う覚悟に比べれば、終わる覚悟ほど軽いものはない。

　いつだってユーリは、楽で簡単な方を選ぶ。難しくて重たいものは、兄に任せて。

　銃声が響き、玉座に合わせられた銃口は間違いなく火を噴いたが――

「……なっ？！」

　玉座の前に立っていた王を、後ろから現れた男が腕を引いて避けさせた。標的を失った弾丸が玉座の背を食い破り、黒く焦げた弾痕が残る。

「ゴッドハルト！？」

　突如現れた男は、まるで初めからそこにいたかのように、王の傍らに佇んでいた。

「おまえ、どうして……！」

　投獄されていたはずの氷雪の騎士が、王の危機に馳せ参じた。

　恐らくは、この玉座の間のどこかにあるという、王の逃走用の通路を使って入り込んだのだろう。

　既に玉座が安泰の世になってから生まれたユーリは、その場所を知らない。

　だが驚愕したのは、彼が皇帝を助けたこと……それ自体ではない。

　太い腕で皇帝の身体を抱きとめた、そのもう片方の手に握られた短剣は――銃弾から庇った相手の、脇腹を刺し貫いていた。

「貴方は、罪を負ってはなりません、ユリウス殿下」

「ゴッドハルト……貴様……！」

　苦痛に顔を歪め、バルドゥルは渾身の力でゴッドハルトの腕を引き離し、剣を抜いて相手の胴を薙いだ。

　その一撃を避けることなく受け止めたゴッドハルトは、苦痛の呻きすら漏らすことなく、今度は肩で息をする王の胸を刺した。

　崩れかけた皇帝の身体を、氷雪の騎士の腕が抱きとめる。

「ゴッ……ド、ハル……ト……」

　血を吐くような声で名を呼ぶバルドゥルの血走った目が、信じがたいものを見るように巨躯の盟友を見上げる。

　残る力を振り絞るように、伸ばされた左手が、震えながらゴッドハルトに右耳にかけられ、黒い眼帯が解け落ちた。

　ユーリは初めて見る、両の眼を揃えた氷雪の騎士が、精悍な顔に不似合いな、ひどく優しい表情で微笑み、腕の中で死にゆく皇帝に囁いた。

「親愛なる陛下……そのような顔をなさらないで下さい。心配なさらずとも、このゴッドハルト、最期までお供いたします」

　その言葉を最後に――安心したように、バルドゥルの右手が落ちた。

　氷雪の騎士が、皇帝を殺す――

　ニヴルヘイム大山脈の氷雪は、永遠に溶けることはない。

　それは、永久の絆を表し、裏切ることも、裏切られることも許さない、絶対の誓いであるはずだ。

　あり得てはならないその光景を前に、呆然と立ち尽くすユーリを尻目に、ゴッドハルトは瞼を落とした皇帝の身体を抱き上げ、これ以上ない敬意と愛情をもって玉座へと座らせた。

　そして、氷雪の騎士が、銃を手に立ち尽くすユーリを振り返る。

「…………」

　主君を裏切り、その手で殺めた男のものとは思えない、誠実な眼差しにたじろぐ。

「……どうして、こんな真似をした？」

　永久の白であるはずの氷雪を血に汚された、その怒りが遅れて湧き上がり、ユーリは第二の父のような男をなじった。

「おまえじゃない。おまえじゃなくて良かった！　こんな汚れ仕事、僕で十分――」

「貴方は、光り輝くこの国の未来を導くべき担い手。血の罪を背負うことで、その運命(さだめ)から逃れようなどとは――ゆめゆめ思いなさるな」

「………ッ」

　冷水をかけられるような言葉に息を飲む。

　目を逸らし、ユーリは大きく息を吐いた。激昂した感情をなだめ、極力普段の己を思い出すように、言葉を選ぶ。

「相変わらず厳しいね、おまえは――けど、人を見る目はないらしい。ボクなりに、これが国のために出来る最大限の功労だと思っているんだけど？」

「貴方はいつもそうやって、己の力量を煙に巻く」

　だがゴッドハルトは、それすら見透かしたように言った。

「幼少より貴方がたを見守り続けた、このゴッドハルトの目はごまかせませぬ。貴方は、心技体全てにおいて、我が君の残した四兄弟のうち最も優れている。相応の鍛錬を積み、己を律し続ければ、誰よりも優れた騎士となり、我が国に繁栄をもたらすことでしょう」

「本人にそんな気がないんだから、しかたがないねェ」

　彼の賛美は、ユーリの熱した心を冷ますには十分だった。

「――双子とは難儀なもの。全てにおいて同等であるが故に、全てにおいて比較され、選ばれる」

　冷めた目で見返す第三皇子を、大将軍は同情にも近い眼差しで見下ろした。

「……私には貴方が、いつでも切り捨てられる側であるように、振る舞っていたように思えます」

「それは、ボクがジークフリートのために？　アイツに対して、そんな温情をかけてやった覚えはないけど――まぁ、そう思うんなら、勝手に思っとけば？」

　胴に深い傷を受け、血を流したまま近づいてくる男の足取りは確かなもので、この男の強固な意志は鋼で出来ているのかと、ユーリは舌を巻いた。

　彼が立ち止まった距離は、ちょうど、ユーリの剣が届く間合いだ。

「どうしても罪を負いたいというのであれば、どうか、この私めの首をお取りください」

「おまえ……！」

　言葉の意味を悟り、絶句する。

　悪しき暴君を殺めた氷雪の騎士を罰する罪を背負うチャンスを、彼は己に与えるという。

　――皇子が、皇帝を殺した氷雪の騎士を、その場で処刑したことについて、罪と騒ぐ者はどこにもいないだろう。

　だが、ユーリにとって――そして、ゴッドハルトの行動の真意を知る者にとっては、それは年老いても肌に残る傷跡のような、まごう事なき罪だ。

「……相変わらずよく出来た男だね、おまえは」

　白旗を揚げ、ユーリは息を吐き、手にした銃を投げ捨てた。

「本当に――あいつにはもったいない」

「私の夢は、最後までバルドゥル様と共にございました――」

　代わりに抜いた剣を掲げ、その曇りのない刀身を眺める。その耳に、男の最後の言葉が流れ込む。

「それだけは、まごう事なき真実。永遠の忠心……」

「――もう黙れ。続きは、あの世で父に聞かせてやれ」

　それは、ユーリが聞くべき遺言ではない。

「では……光を継ぐ皇子よ、どうかこの愚かな老夫に、終息の安らぎを……」

　彼が、ユーリの前に膝をつくことはなかった。

　ゴッドハルトは悔い改めた罪人として断罪を乞うのではなく、皇帝を殺した反逆者として、その息子に討たれるのだ。

　祈りの印を胸の前で切るだけの時間を男に与え、ユーリは左腕で、銀の刀身を振り上げた。

　その男の最期を目に焼き付けるように、正面から、横薙ぎに男の首を斬る。

「偉大なる父――アース神の御許に……」

　その言葉を最期に――肉の切れる音と、血の吹き上げる音が嫌に響く。

　大きな身体が後ろに傾ぎ、ゆっくりと、固い床に倒れる。

　仰向きに横たわる巨人が、再び立ち上がることはない。

　血の涙を流すように、頭からかぶった男の血がユーリを濡らす。

　出来るだけ血を被る切り方をしたのは、ただの、ユーリの悪趣味だ。これが罪であることを、己に言い聞かせるかのように、赤く濡れた手を見下ろした。

「ホント……笑っちゃうような友情ごっこ」

　呟いた声に、苦笑が混じる。

「死ぬまでやっとけって感じ」

　……貫くモノがある人間を羨ましいと思った感情には、すぐに蓋をした。

　その手でくしゃりと前髪を掻き上げ、呆然と天井を仰ぐ。

　――重苦しい扉を開く音が耳に届いたのは、そんな折りだ。

　薄暗い玉座の間に、明るい光が差し込む。

　振り返った先に立っていた相手に、ユーリは目を見開いた。

「なんで……ここに君がいる……」

「……呼ばれた気がした」

　一体どんな災難に遭ったのか、顔といい身体といい、黒い軍服の上から無数に切り刻まれ、血を流した兄がそんなことを言った。

「誰も呼んでないよ――どころか、今一番見たくない顔だ。とっとと消え失せてくれないか」

　棘しかない台詞を、相変わらず面白味のない表情で受け流した青年は大股に近づき、横たわる氷雪の騎士を前に、剣を抜いた。

　そして何の前触れもなく――もしかしたら、まだわずかに息があるかもしれない、ゴッドハルトに向け刃を振り上げる。

「ジークフリート！！」

　咄嗟に右頬を殴りつけた相手の身体が傾ぎ、血に沈んだ床に倒れ込む。

「ふざけるなよ」

　手加減のない力で殴った利き手が痛んだが、構わずユーリは怒鳴りつけた。

「誰もおまえにそんな罪を望んでいない！！」

　言葉など交わさずとも分かる。同じ罪を背負おうとした相手に、ユーリは呼吸を整えながら、子供じみた笑みを浮かべてみせた。

「……これは、ボクだけの罪だおまえにはやらない」

　見返してくる同じ顔を相手に、奇妙な優越感が湧き上がる。

「何でも、同じであろうと思わないで欲しいね」

「…………」

　やはり無言を返す相手の想いなど、聞くまでもなくユーリには聞こえた。