白雪姫と７人の王子様＋αⅡ

第二章・シュヴァルトの慟哭

第二十話 回顧（４）

　不愉快な魔法使いから与えられた情報に、踊らされるように走り出した己が不快でもあったが、それ以上の焦燥に駆られ、ユーリは玉座の間に続く大階段を駆け上がった。

　その先に、玉座の間から出てきたばかりの少女の姿を認め、叫ぶ。

「フィオナ！」

「ユーリ」

　驚いたように目を瞬いた少女が足を止め、振り返る。

「どうしたの？　そんなに慌てて」

　息を切らし、我ながら珍しく焦った所作で肩を掴むと、フィオナが戸惑うように大きな目で見上げてきた。

「親父に呼ばれたんだろう。何もなかった？」

「ただ、お話しただけだけど……」

　そう言った少女の目をじっと見る。

　皇帝がゴッドハルトからエルドラドの王女の話を聞いたとすれば、彼がフィオナを呼び出す理由は、いくつか考えられた。

　脅迫や実力行使もあり得る男だったが、今のフィオナには、怯えの色はない。

　何か口止めされている可能性もあったが、例えそうだとしても、ユーリを騙せる程の嘘をつける娘ではなかった。

　本当に、何もなかったのだと、その時点で確信し、ユーリは深く息を吐いた。全身から力が抜ける。

　同時に、柄にもなく焦ってしまった己を自嘲する。きょとんとする少女から見れば、多分、相当に滑稽な姿だろう。

　ゴッドハルトの言葉が思い起こされた。

『王女の為ですか』

　そうだ――と答えるのが、正しいのかもしれない。

　それくらい物事が単純であるなら、その方がいい。

　……あの『家』に続く世界を、壊したくなかったなんて、そんな生易しい願いがあるなどと、己の中で認めるのは気持ち悪い。

　たった一人の女のために、国の行く末を変えようとする方が、よほどエゴが利いていて清々しい。

「……アナタはアルベルト兄さんの婚約者……だったカモしれないんだねェ」

　出会い方が違ったら――もし、少しばかり運命の歯車が狂っていたら、彼女は兄の婚約者として、この宮殿に姿を現したのだろうか。

「そんなの、想像しただけで虫酸が走るケド」

　その未来は、今もなお回避されたわけではない。

　エルドラドの王女フィオナは、祖国の盾になるカードを持っている。そして、そのカードを使わせるのは簡単だ。

「あの男の嫁になる気、ある？」

「…………」

　彼女は、ユーリを騙す程の嘘をつけない。

　黒曜石の瞳が迷うように揺れて、ユーリは苛立った。

「……強奪略奪は、シュヴァルトのお家芸らしいんだけど。もちろん――女もね」

　言うや軽い身体を抱きかかえ、人気のない廊下を大股に進む。

「ちょっ、ユーリ！？」

　それこそ、どこかの馬鹿で下劣な士官のように、彼女を柱の陰に連れ込み、両手を壁について逃げ道をふさいだ。

「何だって、奪うのはカンタンなんだよ」

「ユーリ……？」

　顔を近づけた先で、疑うことを知らない無垢な目が、瞬きを繰り返して見上げてくる。

「……なんて言い出したら、あの糞親父と同類か」

　自嘲したユーリに、少女が悲しげに眉をひそめ、両手を伸ばしてきた。

　温かい手が頬を包む。

「ユーリ」

　諭すような声と表情はいやに大人びていて、少女というよりは、女性らしい魅力があった。

　その方が――ユーリにはずっと好みだった。

「――あなたのお父様は、多分、本当は優しい人よ……優しくて、寂しい人」

　あの男を、そう評する人間が、この世に彼女以外に存在するだろうか。

「胸の奥の宝石箱に、たった一つの思い出を、大事にしまっていらっしゃる」

　あの玉座の間で、彼女と父の間で、どのような会話が交わされたのかは知らない。

　だが……その短い時間に、彼女は、実の息子よりもずっと深く、あの男を理解することが出来たのかもしれなかった。

「許してあげてなんて言えないけど……お互い、もっと知り合ってもいいと思うの」

※※※

　その小さな家では、１人の魔法使いと２匹の精霊が、いつものようにお茶会をしていた。

「応援してるんですけどね～。彼ら」

　間延びした口調でそう言って、温かい紅茶をすする魔法使いを、小さな精霊が見上げた。

　こちらは、特別に入れてもらった冷たい紅茶を、小さな両手でグラスを抱えて飲んでいる。

「一応、遠い親戚に当たりますし」

「親戚っていっても、エレアノーアの流れを汲んでるってだけでしょ？　そんなのいっぱいいるじゃない」

　そんな１人と１匹の会話には入らず、黒い精霊は茶菓子をつまんでいる。

「エレアノーアって確か、レインの曾おばあちゃんだっけ？」

「違いますよ。私の曾祖母の妹さんです」

「ふぅーん」

　小さな精霊は、足をぶらぶらさせながら気のない相槌を打った。遠すぎて実感が湧かないようだ。

「私も、曾祖母の顔すら知りませんし、彼女の妹の末裔の傍流なんて、それこそただの他人ですけどね」

「じゃあどうして？」

　小さな精霊の素直な疑問に、魔法使いはカップを置き、思い出すような眼差しで、入り口にぶら下がった空の鳥かごを眺めて答えた。

「叔母みたいにうるさい人がいたもので」

　あぁ、と小さな精霊が合点して頷く。

「そっか、彼の子ね」

　こんな時、彼は外見に不相応な、ある意味年相応な表情を見せる。

「そういえば、かわいいかわいいってうるさかったなー。自分の子でもないくせに」

「本物のこどもは、そこまで可愛がられた記憶はありませんよ。まさに叔母バカです、あれは」

　当時、子供のようにはしゃいでいた大魔女を思い出したのか、小さな精霊はグラスを置き、テーブルに両肘をついて呟いた。

「大切な人の子どもなら、自分の子どもでなくても嬉しい……か」

　口に出してから、小さな精霊は愛らしい仕草で首を捻った。彼が実際にどれだけの年月を生きていても、姿形は六歳児だ。

「やっぱり不思議だね、人間って」

　数多の動物の中でも、特別に人間という存在に興味を惹かれるらしい彼は、難しそうな顔でぼやいた。

「人間が家族や恋人ってのにこだわることは、なんとなく分かってきたけど、そうじゃない場合もあるんだもの。そんなの予想しきれないよ」

　精霊は、精霊の長によって必要に応じて生み出される。

　彼らの間に血縁関係はなく、同じ属性を持つ精霊は仲間ではあっても、家族ではない。

　また、彼ら自身が繁栄を望み、種を増やしていくことはない。

　彼らは、世界を在るべき姿に保つための『六元素』に過ぎず、森羅万象を構成する使命のために、ただそこに存在する。

　血縁や家族という概念をもたない精霊には、そういったもの――またそれ以上のものに価値を見出す人間の生き方というのは、理解しがたいものなのだろう。

　その変わり者の小さな精霊が、そんなものに興味を示すことの方が、魔法使い――ローズレインには面白かったが、そうとは言わずに、彼はもう随分と昔の記憶を、掘り起こしてみることにした。

※

　それは、ずっとずっと昔のお伽話。

　ひとりの魔女の、ほんの気まぐれだ。

「来ちゃった」

「来ちゃったって……」

　てへっという効果音つきで、ホウキに乗ってやってきたのは、黄金の髪と翡翠の瞳を持つ魔女だった。

　突然バルコニーに現れた人物に、コンスタンティンはひっくり返りそうになるほど驚いた。

　ホウキの先には、彼女のミニチュア版のような子供が乗せられていた。こちらも立派に、魔女の黒ローブを着ている。

　小さい息子まで連れて、仮にも現教皇の私室にまで、無断でアポなしで唐突にやってくる……そのルール無用っぷりは相変わらずだったが、コンスタンティンは呆れ顔で彼女を迎え入れた。

　部屋に入ると、親に何か言われる前に、小さな魔法使いがぺこりとお辞儀をしてくる。

「初めまして、ローズレインと申します。ローズは母の名前で、レインは父の名前です」

　突っ込まれることが多いのだろう。定型文のようにしっかりと説明した彼女の子は、確かまだ二歳だったはずだ。賢い子だ。

「君の子とは思えないな」

「どこが？　そっくりでしょう？」

「確かに顔はそっくりだけど……」

「でしょ？」

　満足げに念を押されて、それ以上は言わないことにした。

　ここで意地悪を言ってむくれさせても可愛いのだが、今は他人の妻だ。

　たまにそのことを忘れそうになるほど、出会ってから何年経っても、彼女は可憐な少女の姿のままだった。

　教皇とはいえ、ただの人間であるコンスタンティンは、年月の分、年を取る。出会った頃は年上に見えた彼女を、もうとっくに外見年齢では追い越してしまった。

　そして、互いに今は、生涯の伴侶がいる。

「でも、この子はきっと、もっと格好良くなるわよ。だって旦那様の子ですもの」

「そう……だね……」

　彼女の配偶者の、聖者の写し絵のごとき姿を思い出す。

　彼女と彼の子どもだ。どう転んでも将来有望過ぎる。

　コンスタンティンは、彼女が訪問する前から、ずっと腕に抱えている、我が子を覗き込んだ。

　まるまるとしたほっぺたはリンゴのように赤く、眠る姿は天使のように愛らしい。

　先日、生まれたばかりの第一子は女児だった。

　我が子については、己が凡庸な顔をしているので、女の子だから母親の方に似てくれたらいいかな……などという願望を若干抱いていたりもする。

　もちろん、自分に似てくれても嬉しいし、どんな平凡な容姿であっても、我が子は世界一可愛いのだが。

　妻は今風邪をこじらせていて、うつる恐れがあるからと、幼い子供も引き離している。

　乳母に任せても良かったが、せっかくだからと一念発起し、父親として子守に精を出している次第だった。

「ちょっとごめん」

　そばかす跡の残った頬をかきながら、コンスタンティンは彼女だから言える願いを口にした。

「ちょうどいいと言ったら悪いんだけど、少し席を外していいかな」

「あら、どうして？」

「その……さっきからずっとトイレに行きたくて……でもこの子を降ろして、泣き出されたら困るから」

　現役教皇の鈍くさい頼み事に、魔女――ローズは軽やかに笑った。

「乳母を呼べば良かったのに。本当に、あなたのそういうところ、変わらなくて好きだわ」

　好きだと言われて、胸の中に嬉しい気持ちが飛び跳ねる。

　コンスタンティンが少年の頃から変わらない――彼が何よりも愛していた笑顔で、ローズは幼子を引き取った。

「いいわよ、いってらっしゃい」

※

「悪いね。すぐ戻るから」

　この世の権威の頂点に君臨している人物とは思えない素朴さで、へこへこと退室する背中を見送ったローズは、静まり返った部屋で、腕の中の幼子を見下ろした。

「…………」

　やがて静かに、穏やかな旋律が流れ出す。

　子守歌を歌いながら、ゆっくりと部屋を歩き回り、少女の姿をした大魔女が微笑む。

　その様子を、ローズレインは低い視線の位置から眺めていた。

　広い部屋には、巨大な姿見の鏡が置かれていた。それはローズレインの家にあるものと、全く同じ形をしていた。

「可愛い子」

　マシュマロのように柔らかい頬に触れながら、彼女は幸せそうに呟いた。

「私がとっておきの魔法をかけてあげる」

　白い額に唇を落とし、彼女はイタズラっぽく女児を覗き込んだ。

　すると、王子のキスで目を覚ましたお姫様のように、幼子が目を開ける。薄い翠の瞳が、ローズを見上げた。

　魔力が宿っていることを示す翠の瞳は、まだ女児の胎内にも、薄れつつある始祖魔女の血が残っている証拠だ。

　いずれはそれも消滅し、彼らの一族は、完全な人間に戻るだろう。

「コンスタンティンには内緒よ？」

　ふふっ、と笑い、大魔女は、子守歌のように言葉を紡いだ。

「きれいな瞳(め)ね。あの人にそっくり……大好きよ」

　この世の慈愛を拾い集めたような声で、彼女は詠う。

「――あなたのその瞳は、誰もを魅了する。

　　　あなたのその瞳は、誰からも愛される。

　　　あなたの瞳はとても美しくて、愛さずにはいられない――」

　言葉には力がある。

　そして大魔女の言霊には、確かな魔力が宿っている。

「ねぇ、幸せになって？」

　たまに彼女は、己の力の強さを忘れる。

　稀なる双子の魔女は、ただ愛する人の子の幸せを思って、そう願ったのだろうが――

「たくさんの人に愛されて、幸せになってちょうだい」

※

「今思えば、彼女はなぜたくさんの人に、なんて言ってしまったんでしょうね」

　冷めてしまった紅茶に口をつけ、ローズレインは、その時は特に疑問に感じなかったことを口にした。

　コンスタンティンが、誰からも愛されない孤独な子どもだったからか。

　魔女の一族という運命のもと、人との関わりを断絶されていた彼女自身の寂しさゆえか。

　彼女は完璧な女性ではない。

　ましては聖女などではない。

「百億の星の瞬きより、たった一つの月明かりが眩しいように、大勢の人間より、たった一人に愛されることが幸せなこともあると――彼女は、分かっていなかったのかもしれません」

「そういうお前は分かってんのか？」

　それまで、ローズレインの思い出話を、気のない相槌を打ちながら聞いていた黒い精霊が突っ込んだ。

「さぁ……どうでしょう。少なくとも、私はどうでもいいその他大勢に愛されたいとは、髪の毛の先ほどにも思いませんね」

　ローズレインは、いつもと変わらぬ笑顔で答えた。

「うざいだけです」

　漆黒の精霊は、長い指先でティーポットを取り上げ、自分でお茶のおかわりを注ぎながら、魔法使いを横目で見た。

「あ、ヴァリウス。私の分も入れて下さいね。あと、リンゴ剥いて下さい」

「へいへい」

　魔法使いの命令を聞きながら、漆黒の精霊が動く。

　彼らの背後にある大鏡は、物言わずその光景を映していた。

　あの時、法王の女児の瞳にかけた、大魔女の『魅了』の魔法は――

　今もまだ、彼女の血統に受け継がれている。