白雪姫と７人の王子様＋αⅡ

第二章・シュヴァルトの慟哭

第五話 帰還（１）

　双子の皇子の帰還は、ヴェルクソンで遭遇した特銃隊から、すっかり報告が回っていたらしい。

　宮殿に足を踏み入れた四人を待っていたのは、幅広の廊下を埋め尽くす、黒隊服の男の花道だった。

『おかえりなさいませ！　ジークフリート殿下、ユリウス殿下！』

「………………」

　野太い声が唱和する。

　寸分狂わぬ角度で揃った軍隊式の敬礼で迎える男衆に、圧倒されて言葉も出ないフィオナの隣で、ユーリが顔を引き攣らせた。

「……ウルサいんだけど」

　間違いなくうるさいのだが、誰もがこの場ではその感想を控えていた。

　正直な呟きの後、ユーリはガシガシと頭を掻いて嘆いた。

「あーやだやだ。相変わらずむさい男所帯」

　確かに彼の言葉通り、見渡す限り、そこには男しかいなかった。

　用意された花道を前に、心持ち身体を小さくするフィオナ。何となく、向けられる視線が怖かった。

「あの……ジーク、この宮殿には、女の人はいないの？」

「……この表宮殿は、主に応接や政務のために利用されている。詰めているのは一部の将校だけで、特に女手を必要としていない。奥宮殿の方は、皇帝の居住区だ。必要な女手はこの奥宮殿と、離宮に詰めている」

　つまり、ここには女性はいないのだろう。

「女性がいては駄目、というわけではないのね？」

　その質問には、回答に少し間があいた。

「……禁止されてはいないが、一部の身分の女性以外は、ほとんどこの表宮殿には立ち寄らない。あまり推奨されてもいない」

　何とも微妙な言い回しだ。

「それはどうしてかしら？」

「……女性がいると城内の風紀を乱す――からだそうだ」

「はぁ」

　今ひとつ釈然としないまま、フィオナが間の抜けた相槌を打つと、隣を歩いていたジークの視線が降りてきた。

「……お前も十分に気をつけろ」

　何をどう気をつければいいのか。

　忠告されているのか、心配されているのか判断に迷う言葉だ。

「ユリウス殿下、ジークフリート殿下、お荷物を部屋にお運びします」

「ああ、これはいいよ」

　慇懃に二人の手荷物を取り上げた武官から、ユーリは一つだけ袋を取り戻した。小脇に抱えられる程度の、あまり重くはなさそうな袋だ。

「そちらの女性は……」

　チラ、と荷物持ちの武官に視線を向けられ、フィオナは顔を逸らした。

「俺たちが運ぶ。手出しはするな」

「はっ」

　短く言い放ったジークに、男が敬礼で応える。

　ユーリの方はウィルの車椅子を押しながら、すでに花道を歩き出していた。その後を追いながら、フィオナは聞いてみた。

「ユーリ、それは何が入ってるの？」

「んー。お守り？」

「……何の？」

「何だろ。災厄回避かな？　主に女難？」

　何を言っているのか、全く意味が分からない。

　それ以上深く突っ込むのはやめて、フィオナが息をつくと、ちょうど花道が途切れた辺りで、この場においては異色な、軽い足音が聞こえてきた。

「ジークお兄様、ユリウスお兄様！」

「おっと」

　飛び出してきたその人物は、勢いよくユーリの胸に飛び込んだが、ユーリの方は、危なげなくそれを受け止めた。

　波打つ灰色の髪を高い位置で二つくくりにしたその少女は、フィオナと同じ年頃に見えた。髪の結び目には、大きなリボンが飾られている。

　くりくりとカールした濃銀の髪に縁取られた輪郭は、まだ幼さを残しながらも、女性らしい艶やかさが見え隠れしていた。

「ただいま、アンネリーゼ」

　ユーリが、絡みついて離れない少女を引き剥がしながら、名前を呼ぶ。

「……妹だ」

　蚊帳の外に近いジークが、手短に説明してくれる。

（そういえば、前にお兄さんと妹がいるって……）

　以前、一度だけジークが家族のことを話してくれた時のことを思い出した。

　尖った細い顎と、つり目気味の大きなアイスブルーの瞳が猫っぽい少女は、顔はあまり似ていない気がしたが、カールした長い髪は、ユーリたちと同じ濃い銀色だ。

「ねぇユリウス兄様！　色んな国を回られていたのでしょう？　お話聞かせて」

　ユーリの右腕を取り、少女は冬の湖のような瞳をキラキラと輝かせた。

「今夜は寝かせませんのよ！」

　ませた物言いに苦笑しながら、ユーリが妹の頭を撫でる。

「忙しくてね、また今度」

「ええー」

　子供っぽくふくれる少女が、兄の腕を解放する気配はない。

「アンネリーゼはいくつになるんだっけ？」

「来月で十五歳ですわ。もう立派なレディですのよ！　ユリウスお兄様とも結婚できますわ！」

（出来ないと思う……）

　アース教は、親兄弟の結婚を禁じている。

　たが口を挟んではいけない気がするので、フィオナは心の中でだけで呟いた。

「レディなら、レディらしい振る舞いを見せて欲しいな」

　そう言われ、それまで威勢の良かった少女がひるんだ。翡翠の瞳が下の方にある少女の顔を見下ろし、試すように微笑む。

「男の仕事の邪魔は、レディのすること？」

「う……」

　アンネリーゼが反駁を飲み込んだ。だが、それで大人しく引き下がる玉ではないようで、兄の手を繋いだまま一歩下がり、対峙するように見上げる。

「じゃあ……じゃあ、交換条件ですわ」

　必死に言葉を巡らせるようにして、アンネリーゼは訴えた。

「大人の恋の駆け引きですのよ」

　何か違っているような気がする。

「キスしてくれたら、邪魔しないであげますわ」

「…………」

　臆面もなく言い切った少女の提案に、ユーリが眉を下げた。

　その、珍しく正直な、呆れたような困ったような顔は、相手が実の妹だけに、いつものような煙に巻き方が出来ないからだろう。

　周りに視線を巡らせると、車椅子のウィルは、彼がこの窮地をどう切り抜けるのかを、興味津々というように見ている。

　ジークは全く無関心としか思えない無表情で、傍観体勢だ。

「分かった。キスしたら満足してくれるんだ？」

　結局、兄の方が折れる。

　了承の言葉を引きずり出したことに、少女は目を輝かせて念を押した。

「ちゃんと唇よ！　分かってるわね？！」

「はいはい。じゃあ、目をつぶって」

　促され、アンネリーゼは素直に目を閉じた。

　少し顎を上向け、唇はわずかに震えて、兄の薄い唇が落ちてくることを期待して待っている。

　ユーリが細長い身体を折り、アンネリーゼの頬のあたりに唇を寄せた。

「アンネリーゼ……」

　耳元で、擦れた声で囁く。

　アンネリーゼの頬が、一気に紅潮した。

「ちゅぅ。」

「…………」

　間抜けな効果音付きで、妹の唇を奪ったのは、兄――ではなく、彼が手にした白いぬいぐるみだった。

　その感触に違和感を感じ、目を開けたアンネリーゼが、目の前に広がった毛むくじゃらの顔に悲鳴を上げた。

「にいさま！？」

「こんなのに引っかかるようじゃ、まだまだレディとは言えないねぇ」

　ケラケラと笑うユーリに、先ほどとは別の意味で顔を真っ赤にして、少女は目の前の白ウサギを睨みつけた。

　子供をあやすようにウサギの手をいじりながら、ユーリが笑いかける。

「おみやげ。アンネリーゼの好きなウサギ」

　その白ウサギは、四肢と首に可動域があり、座ったり手足を動かしたりすることが出来るもののようで、お人形よろしく服を着ていた。

　凝った刺繍の入ったドレスはお姫様のようで、ヒラヒラしていて可愛らしい。

（あ、そうか。これウィルが……）

　ウィルは、裁縫や刺繍が得意だ。トロイに入る前に、ユーリがウィルに頼んでいたのはこれだったらしい。

　そういえば夜、宿に泊まる度に、ウィルが何か内職をしていたのを思い出す。

「あ、ありがとうございます……」

　女性、というよりは、やはり年の離れた妹という扱いの贈り物ではあったが、それはそれで嬉しかったらしい。

　おめかしをした白ウサギを受け取り、顔を赤くさせたまま抱きしめる姿は、とても可愛らしかった。

（あ……だからお守りなんだ）

　今更ながらに気付く。

　つまり、アンネリーゼ対策。

　……なんというか、そつがない。

「これくらいの貢ぎ物は、紳士の嗜みってやつだよ」

　感想が顔に出ていたのか、目が合って微笑まれる。いつもの、何を考えているのか、よく分からないやつだ。

「さ、今のうちに……」

「ところで、ユリウス兄様」

　そそくさと退散しようとしたユーリを引き止めた声は、鋭かった。

　その切り替えの早さに感心してしまうが、矛先は心配していたようにフィオナに向いた。

「そちらにいる女性たちは、何者ですの？」

　たち、というからには、ウィルも入っているのだろう。

　本人には申し訳ないが、今更驚く気にもならず、また誰も訂正しなかった。

「おトモダチ」

「は、はじめまして……」

　ユーリの紹介に、名乗って良いのだろうか、と思い、しどろもどろに挨拶をする。

「いい」

　だが、止めるように発せられた短いジークの言葉で、彼女と積極的に関わる必要がないのだと理解する。

　それ以上は何も言わないよう口を閉ざすが、目が合った瞬間、少女の眦が一気に釣り上がった。

　間違いなく、敵認識された瞬間だ。

　続いて睨むように目を向けられたウィルは、こちらはそつなく一言も発さずに微笑みで返す。

　すると、ぐっ……とひるんだように、アンネリーゼが息を飲んだ。その隙に、

「うわっ？」

　ユーリに車椅子を急発進され、ウィルが驚く。

「行くぞ。もういい」

「あ、でも……」

　フィオナの方も、やや強引にジークに背を押される。

「兄様！」

　背中にかけられる声を振り切り、半ば駆け去るようにして、四人はその場を後にした。