白雪姫と７人の王子様＋αⅡ

第一章・サン=フレイアの策動 前編

第十七話 信頼（３）

　マリーアはさすがにヘイムダル大平原の地理を熟知しており、彼女に先導されての旅は、約１日半で通過点であるウルズ半島まで進んだ。

　予定よりも早い半島入りに、ヴァンが海に落ちて療養に費やした時間は取り戻せたことになる。

　日が落ちる前に、フェブルア自治共和国の港町ルーベックに入る。

　ルーベックは小さな町で、また、港町らしい活気をあまり感じられなかった。

「ここからも船が出ているのか」

　マリーアはこの町で船を手配するつもりのようだったが、ヴァンの記憶では、ルーベックはサン＝フレイア王国に、商港として正式に認められていないはずだ。

「昔はこちらが主流だったんだ。今はプルートに人が流れて、だいぶ寂れたがな」

　閑散とした町並みを見渡しながらマリーアが答える。

　ルーベックより更に西に向かった先にある、フェブルア自治共和国の商都プルートは、マルティ自治共和国のシャルバーニャに並ぶ、大貿易都市だ。

　政治的には鎖国をとっているサン＝フレイア側が、間口が多いことを嫌うため、この一都市で、二国間の貿易の大部分を担っていた。

　サン＝フレイア王国との交易拠点がプルートに移った時点で、ルーベックは見切られたのだろう。

　その日は適当な宿に泊まり、そこで夕食をとりながら、マリーアから聞かされた明日の予定に、ヴァンは顔をしかめた。

「そんな顔をするな。脛に傷のある者は、相手を詮索しない。今のおまえにはちょうどいいはずだ」

　向かいでフォークとナイフを動かしながら、その反応を予想していたようにマリーアが諭した。

「俺は構わん。だがお前は……」

「交渉だと言ったはずだぞ、ヴァン」

「…………」

　マリーアの策は、この町から出る密輸船に同乗するというものだった。

　今となっては非公式ではあるが、ルーベックの商港とは、古くから繋がりのある商人も多い。そのルートを使っての密輸が、現在のこの町の主なる収入源となっているらしい。

　無論、闇商人を扮して乗船するのであれば、相応の商品を積載しなければならないが、それはこの場合、幻の馬種と呼ばれる黒竜馬の成体で十分だろう。

　正攻法で船に積載しようとすれば、どうしたって目立つクンツァイトの希少性を逆手に取った、鮮やかな作戦である。

「商品は黒竜馬と美女。私のオブシディアンはおまえの馬だということにしておけば、向こうに行ってからの足にも困らない。完璧な作戦だ」

　つまりヴァンが顔をしかめたのは、マリーアが自ら『商品』に扮すると息を巻いていることに対してである。

　己の立場は、闇商人であろうが犯罪者であろうが構わないが、作戦とはいえ、女性にそういった役回りをさせることに抵抗があるのは当然だ。その上、相手は曲がりなりにも『婚約者』である。

　だが交渉だと言われれば、取引を受けたヴァンが言い返せることは何もない。

　小さく息をつき、ヴァンは食事を再開した。

※

　翌日、密輸船は夜霧にまぎれてギャラル海峡を渡るため、船への乗り入れは日暮れ時を待って行われた。

　マリーアはスヴィドの成人女性らしく頭巾(ヒジヤブ)をかぶり、身体のラインが分かる服装で『検閲』に挑んだ。

「男になったり女になったり、忙しい奴だな」

「慣れるとなかなかに便利だぞ」

　呆れたヴァンの言葉にも、マリーアは動じない。彼女と再会してから、めっきり増えたため息をつきながら、クンツァイトを引いて、船着き場で灯りを手に待つ男の前に進んだ。

　この船の持ち主である男は、うさん臭そうな目でヴァンを見上げた。

「新顔だな」

「金が要る」

「そりゃそうだ。ここに来るやつは、皆な」

　だがそれ以上、男がヴァンを詮索することはなかった。

「こりゃあ、たまげた」

　ヴァンが引いてきた巨大な黒竜馬に、船主は目を剝いた。

「俺も長い間この商売をやっているが、この大きさのやつを間近で見たのは初めてだ。いや、こりゃ立派だ。たいしたもんだ。仔馬ですらめったに手に入らないってのに」

　男はひとしきり驚いている。もういいだろう、と思って後ろに控えていたマリーアを片手で呼んだ。

　船主の方も切り替え、マリーアの腕をつかむ。

　肩や腕に触れた後、顔の前にランタンを近づけた。

「ちぃと黒いか？　だが、女であることには間違いねぇな」

　マリーアの、女性として申し分ない身体のラインを見て、にやけた顔を見せる男を睨みつける。察し、男の方がパッと手を放して横柄に言った。

「いいぜ、乗りな」

「行くぞ」

　ヴァンは、やや乱暴にマリーアとクンツァイトを引き立てた。あまり温情を見せると不自然だ。

　甲板の船首近くには、すでに数頭の馬が繋がれていた。

　その中に一頭だけ、目につく馬がいた。

「仔馬？」

　足を折って甲板の隅に丸まっているのは、ポニー程度の大きさの黒竜馬だった。この種の大きさとしてはかなり小さく、生後間もないことが分かる。

「生まれたばかりの子をさらったんだな」

　隣から仔馬を眺め、マリーアが推測した。

「産後の母馬は気が立っているから、さらう側も命がけだっただろう」

　だが売れば、それだけの価値がある値がつくということだ。

　ヴァンは仔馬に近づき、その隣にクンツァイトを繋いだ。クンツァイトが、小さな同志に鼻先を近付ける。

　すると、元気なくうなだれていた仔馬が、顔を上げて臭いを嗅ぎ返した。

「クンツァイト、仲良くしてやれ」

　軽く胴を叩いてそう投げかけ、甲板を後にする。

　その他の主だった『荷』は、下層の船倉に集積されているらしい。

　マリーアを引き連れて船倉の扉を開けると、複数の視線が集中した。

　広いスペースに木箱や麻袋が積み上げられている傍らに、ぽつぽつと座り込んだ影が見える。ランプの明かりだけが頼りの薄暗い視界にも、それがすべて年若い女性であることが分かった。

「…………」

　居心地の悪い空間だ。ヴァンの胸をよぎった不快感を察したのか、マリーアが耳打ちした。

「ヴァン、すぐに出ていいぞ。ここは安全だ」

「……そうさせてもらう」

　もとより、この場に男が長居するのは好まれないだろう。マリーアに促され、ヴァンは船倉を後にした。

※

「……あいつは潔癖だからな」

　倉の戸が閉まった後、その場に残されたマリーアは小さく呟いた。

　厳格で潔癖、というのは一般的なサン＝フレイア男性のイメージだが、まさにあの男は、それを地でいっている人間だ。

　その上、元来正義感が強く、正道を好む男であり、このような現状を看過した上で利用していることに対して、精神的に抵抗がないわけがなかった。

　だが、それを全否定しないあたりは、年を経ることで現実との折り合いをつけることを学んだのか――それらの信念を捻じ曲げてでも、貫きたい道があるからか。

　あまり足音を立てずに、マリーアは部屋を移動した。すでに、邪魔な頭巾(ヒジャブ)は脱いである。

　ヴァンが退室して、集中していた視線の大半は霧散した。誰も、新しく増えた『仲間』には関心がないらしい。

　空いたスペースに腰を下ろす前に、周りに積まれた荷を確認する。

（香に、酒――）

　木箱に書かれた走り書きから、内容物を推察する。積まれた麻袋にもたれて腰を下ろし、手近なものを大胆に手で探った。口は堅く結ばれているが、中には袋自体が使い古されて中身が漏れ出ているものもある。

　いきなり闇商人の荷を物色し出した女に、近くにいた別の女性が怯えたように距離を空けた。万一、持ち主が入ってきて見咎められた時に、仲間だと思われたくないという意思がひしひしと伝わってくる。

（葉――『クラッシュ』か）

　袋からこぼれた物をつまみ、臭いを嗅ぐ。ただの干し草のように見えるそれは、麻薬や薬草として使える種類の植物を乾燥させたものだ。

　大陸北部に群生する針葉樹の一つで、群生地が限られている為、外国では高値がつく。スヴィド共和国の一部でも取れるが、主生産地は、東大陸北部――シュヴァルト帝国の領地である、ニブルヘイム大山脈である。

　その事実に、妙な清々しさと滑稽さを同時に感じ、マリーアは喉で笑った。母親にはとても見せられない、女らしさの欠片もない、嫌な笑いだ。……無論『婚約者』にも、見せられない。

（――？）

　ふと、視線を感じて顔を上げるが、誰とも目が合うことはなかった。

　直前で目を逸らされたか。

　マリーアの奇行を凝視する者がいても、不自然ではなかった。大概の人間は、関わらないように目を背けるだろうが。

　あまり目立つ行動は控えるか、と今更自省し、マリーアは葉の欠片を捨てて麻袋に背を預けた。

　ガタン、と一度大きく船底が揺れ、ちらほらと怯えた悲鳴が聞こえた。船が動き出したらしい。

（さぁ、もう戻れないぞ。ヴィンセント――）

　時は動き出した。今、この時流の中で、己がどの立ち位置に立っているのか、マリーアには分からなかった。

　だが、すくなくとも３年前よりは、何かができているという自信はあった。

　己が女であること、国家元首の娘であることを、あれ程恨んだことはないが、今はそのことに感謝してもいいだろう。

　戦い方は身につけた。

　あれからの３年間に思いを馳せるうちに、緩やかな波の揺れにいざなわれ、マリーアは束の間の眠りに落ちた。

※

「よし、いいぞクンツァイト。どう――うわっ？」

　広大な庭園の１つを一巡りし、宮殿に設置された厩舎に戻ってきたヴィンセントは、安全に停止する直前に、黒竜馬の幼体に振り落とされた。

　受け身を取って芝生に転がる少年に、豪快な爆笑が降り注ぐ。

「相変わらず気むずかしいな、クンツァイトは」

　笑われたことにか、失態を見られたことにか――親の敵でも見るような目で睨み上げてきた王子に、マリーアが近づくと、相手はパッと起き上がって、身体についた草を払った。

「だが大分コツは掴んだ。最近は、ウィリアムを乗せなくても走らせることが出来る」

　プライドの高いサン＝フレイア人らしい断言口調で、憮然と答える。

　草原の民であるスヴィド人をもってしても、屈服させることが難しい馬の王者は、不思議なことに、彼の兄であるウィリアム王子に対してだけは、従順だった。

　無論、事故で両足の機能を失った少年が、１人で馬に乗ることはできないので、手綱を引くのはヴィンセントなのだが、その時だけは、クンツァイトは非常に大人しく、慎重に王子を運ぶ。

　だがそれを繰り返していくうちに、徐々にヴィンセントの方がクンツァイトの扱いに慣れ出したのか――それとも、クンツァイトの方がヴィンセントにも心を開くようになったのか、彼が１人で乗ることを許すようになった。

「この短期間で、たいしたものだ」

　それは心の底からの賞賛だったが、ヴィンセントは答えずに唇を引き結んだ。クンツァイトを見上げ、その艶やかな黒い胴を撫でる。

　気丈に睨みつける横顔が、近づく別れを惜しんでいるように見えた。

　マリーアが婚約の条件を飲む代わりに、サン＝フレイア王国への留学を認められた期間は一ヶ月。

　明日が、この国を発つ日だった。

　無言でクンツァイトに触れるヴィンセントに近づき、マリーアもまたクンツァイトを撫でた。

　しっとりとした漆黒の毛並み。生命の息吹を感じさせる、温かく躍動的な筋肉。彼は、力強く生きていた。

　今にも消えそうな命の灯火を、必死に守った頃のことが思い出される。

　――お別れの時間だ。

「こいつは、おまえにやる」

「何……？」

「スヴィドでは、部族長の一族だけが飼える馬だが、外国人のおまえには関係ないだろう」

　この留学期間中に芽生えた迷いは、徐々に意志として固まり、昨夜の段階で決意になった。

　だが、やると言われた側は明らかに驚きを見せ、マリーアを振り返った。

　その澱みのない紫水晶の眼は、彼女の愛馬が向けるものとよく似ている。

　なんだ、お似合いじゃないか――そんなことを思った。いずれは王者の威厳を持つであろうこの子は、きっと、彼にこそ相応しい。

「だが……」

「それに、女は大きくなったら馬に乗れない。私が手懐けたところで、他に乗れる者がいなければ、こいつはお払い箱だ」

「……ッ」

　息を飲み込んだ顔に過ぎった驚きと――同情と憐憫の色は、この際見ないことにした。

　仕方がないこともある。ここまで、何かとこの少年に対して張り合ってきたが、性別ばかりは覆せない。多分これから、どんどん引き離されていく。

　彼はもっと身体も大きくなるし、力も強くなるだろう。性格は、直情的でムキになりやすいきらいはあるが、そんな欠点はマリーアだって持っている。多分、大人になったら失っていくものだ。

　マリーアはどうだろう。女らしくなる己は想像がつかないが、男になれないのは間違いない。

　強くなって前線で戦って、ヴァルクの馬鹿共を駆逐するのだ、と息を巻いて彼に語ったこともあるが、現実的にどこまで可能なのか。それは、これからのマリーアの挑戦だ。

「スヴィドの子として、サン＝フレイアへの友好の証だ」

　それは、マリーアが男だったら、是非とも大人になってから言ってみたい言葉だった。

　多分言う機会はないから、今言う。子供じみたままごと願望だが、子供なのだから許されてもいいと思う。

「私にはこれくらいのことしかできないが、今後、サン＝フレイアとスヴィドが、良い関係を築いていけることを祈っている」

　その架け橋に、己が、己の願望とは違う形でなれるのだと――そういう思考は、その時点のマリーアにはなかった。

　少年は胸を打たれたように黙ってマリーアを見つめていたが、やがて、静かに右手を差し出した。

　マリーアがやりたかったことが、彼に伝わったのかもしれない。

「お前が男なら、良い王になっただろう」

「当然だ」

　王ではなく、国家元首だがな――そう訂正して不敵に笑い、マリーアは差し出された手を握った。

　嬉しかった。それは、マリーアが一番欲しかった言葉で、一番認めて欲しかったことだ。

　叶わないと分かっていても、自分にはその器があると、誰かに言って欲しかった。せめて惜しまれたかった。

　互いに目を逸らさず、真摯な眼差しで、固い握手を交わす。

　……それは、その１ヶ月後に成人を迎えるマリーアにとって、最後のままごとだった。