妖怪スカウト

届かない

少し前まで、僕たちは人気のない河原で訓練していた。石ころだらけの地面と、川の水音。雨が降ったらずぶ濡れで、風が強い日は目も開けられない。たまにだけど人も通る。

それを知った安城(あんじょう)さんが、とある場所を貸してくれた。

街の外れ、使われていない倉庫街の一角。シャッターの錆びた建物が並ぶ中、安城さんが案内してくれたのは、天井の高い広い空間だった。何かの工場だったらしい。

がらんとした床に、太い柱。壁は分厚く窓は少ない。何かを投げても、叩きつけても誰も文句を言わない。ここなら、思い切りやれる。

「街にこんな施設があったなんて」

僕が言うと、安城さんは「昔の遺物ですよ」と笑った。

「必要ならいつでも使ってください。ここなら誰も来ませんから」

それから僕たちは、ここで訓練するようになった。

今日は父さんも来ていた。

僕たちの修行の成果を見せたかった。強くなった姿を見れば、父さんの迷いも消えるだろうと思った。僕はもう守られるだけの子供じゃない。そう思ってほしかった。

父さんは端に積まれた資材に腰かけて、こちらを見ていた。その顔は穏やかで、いつもの父さんだった。だから僕は、きっと大丈夫だと思っていた。

卯咲(うざく)が氷の刃を放っている。掌(てのひら)から次々と生まれてはまっすぐに飛んで的に当たる。五本、六本、七本。以前は三本も出せば息を切らしていたのに、今は連射しても妖力が尽きない。

形も自由になった。鋭い刃、丸い塊、細かい粒。卯咲は自分の指先を見るように、黙々と氷の形を変えてみせる。無表情のまま、何度も何度も。

「すごいね卯咲」

僕が声をかけると、卯咲は一瞬だけこちらを見て小さく頷いた。

言葉はなかったけど、その横顔は前よりずっと落ち着いて見えた。

雷牙(らいが)は唐傘の相手をしている。唐傘は傘を構えて打撃を受け流し、隙を見ては柄を振り返す。

「ちょちょちょ、待って待って！ 今のなし！ 今のはなしでしょ雷牙さん！」

ギャーギャー言いながら飛び上がって傘を振る。雷牙は身をかがめ、低い位置から反撃する。

「いった！ ちょっと、本気でやらないでくださいよ！ 僕、繊細なんですからね！？」

「繊細な奴が戦えるかよ。これ以上喚くようなら不燃ごみに出すぞ」

雷牙は楽しそうに、そして意地悪そうに笑っている。からかって遊んでいる顔だ。

「ひ、ひどい！ パワハラっすよ！トラウマっすよ！僕だってちゃんと計算して……わっ！」

放たれた拳を唐傘が紙一重でかわす。だが避けた先に蹴りが待っていた。傘を盾のように構えて受け止めるが、衝撃で二歩下がった。

「重っ！ ちょっと！手加減してくださいよ！」

「手加減？ ナマ言ってんじゃねぇ。自分で避けろ」

攻撃は速い。容赦がない。でも、唐傘もただ打たれているだけではなかった。

一度受けた攻撃を次は違う避け方でかわす。払われた足を次は引っ込める。拳が来る前に半歩だけ先に動く。少しずつ少しずつ、雷牙のリズムを読もうとしている。

「お？」

雷牙が小さく声を上げた。今度は避けるだけでなく、顔面を狙って傘を振る。腕で払われるが、流れで柄を回し二撃目を繰り出す。身を引く。詰める。打たれながらも確実に前へ出ていた。

そして。

雷牙が踏み込んだその瞬間、唐傘はあえて前に出た。拳の内側に入り込む。

雷牙の目がわずかに見開かれる。傘の先が脇腹をかすめた。

「やるじゃねえか」

口の端を上げる。唐傘は息を切らしながらも、どこか得意げに傘を握り直した。

「でしょ？ 僕、やればできる子なんです」

「口だけは一人前だな」

「口も武器ですから」

相変わらず騒がしい。でもその手つきには前のような迷いがない。打たれるばかりだった頃とは違う。今は打たれながら次を考えている。

……そして、僕の番だ。

僕は掌を開く。左右の掌から白い布が一本ずつするりと出てくる。以前は短くしか出せなかったそれが、今はどこまでも長く伸びる。指先を動かせば布の先も動く。腕の延長のような感覚。二本同時に動かしても、ぎこちなさはあるけど操れているという手応えがある。

雷牙が、こちらを見た。

「左右一本ずつなら、まぁまぁ扱えるようになってきたな」

「うん」

「じゃ、本数増やすか」

あっさりした提案だった。雷牙はいつもそうだ。できそうならやらせる。できなければ止める。それだけ。

「左右一本ずつで二本だろ。なら、左右二本ずつにしてみろ」

「全部で四本ってこと？」

「そうだ。二本出すのと、理屈は同じだ。まずは片方ずつ意識する。ほら、右からやってみろ」

理屈は同じ。言うのは簡単だ。でも、二本を四本に増やすということは、意識する方向が二つから四つに増えるということだ。そんなことが、簡単にできるんだろうか。

僕は息を吸った。右手を開く。まず一本。これはいつも通りだ。白い布が掌から伸びる。よし、ここまではいい。そのままもう一本。

しかし、二本目を出そうと意識した瞬間、先に出ていた一本がふらりと揺れた。

「っ」

集中が乱れる。出しかけた二本目が、形になる前にほどける。やっぱり無理なのかもしれない。でも、ここでやめられない。

もう一度、息を吸う。一本をしっかり保ったまま、その内側からもう一本。今度は先に出した一本を動かさないように意識を残しつつ、新しい布に意識を割く。頭の中で、二つの布を同時に保つ。片方に引っ張られそうになるのを、ぐっと堪える。

指先が震えた。布が、ぼんやりと輪郭を結ぶ。安定してきた。

今度は左手を出す。まずは一本。同じ要領でもう一本。

出た。白い布が四本、宙に伸びている。ふらふらと揺れているけど、確かに四本出せた。

「よし、出たな」

雷牙の声は、淡々としていた。

でも、そこからが全然駄目だった。

四本になると、操るのに神経を使う。まず片方の二本を保ったまま、もう片方の二本を意識する。四つの方向を同時に保つだけで、頭のどこかがぎゅっと締まる。左右一本ずつなら何でもなかったことが、二倍になるだけでこんなに重い。

片方を前に出せば別の片方が遅れる。遅れた方を意識すると、今度は前に出した方がよれる。片方を巻きつけようとすれば、別の片方がほどける。どれか一つを直すと、別の一つが崩れる。四本の布が、それぞれ別の意志を持っているみたいだった。

「……っ」

集中力が途切れてくる。布の動きが思い通りにならない。頭が痛くて、目の奥がちかちかし始めた。視界の端が白く滲む。息が浅くなる。吸っても吸っても足りない気がして、胸が苦しい。四本の布がぼやけて見える。

布の色が、変わった。

白だったはずの端がわずかに濁る。灰色がかって、揺らぐ。

「ストップだ、コウタ」

雷牙の声が、はっきりと響いた。

だけど僕は手を止めきれなかった。

四本出すまではできたんだ。もう少し。もう少しだけ。

「駄目だ」

近づいてくるその手が僕の手首を掴んだ。布が、しゅるりと萎むように消えた。

「何かあったら、俺が狐に殺される」

耳元でこそっと言うと、訓練場の端に目をやった。その先に、父さんがいた。立ち上がってこちらを見ている。その目は不安にあふれていた。僕の布が濁った瞬間から、ずっと。

雷牙の手が、まだ僕の手首を掴んでいる。強くはない。離すつもりはない、というだけの力。

「すみません」

僕は小さく言った。雷牙は何も言わずに、手を離した。

「…まぁ、四本出せたじゃねぇか」

少しして、雷牙がそう言った。慰めのつもりなのか、そうでないのかいつもの口調だった。

「でも、操れなかった」

「当たり前だ。初めから操れるわけねぇだろ。左右一本ずつの時だって、最初はふらふらだったんだぞお前」

そうだった。最初は布をまっすぐ伸ばすことすらできなかった。それを思えば、四本を同時に出すところまでは来ている。でも、それでは足りない。魏骸(ぎがい)と戦うには、操れなければ意味がない。正確に素早く思い通りに動かせなければ。

「もう一回、やらせてください」

僕が言うと、雷牙は少しだけ眉を上げた。

「今日はやめとけ」

「でも」

「明日もある。焦るな」

雷牙はそう言って僕の頭を軽く叩いた。それから、卯咲と唐傘の方へ歩いていった。

僕はその場に立ち尽くして自分の掌を見た。何も出ていない。ただの手だ。布の感触がまだ指の先に残っている。四本、確かに出せた。その手応えと操れなかった悔しさが胸の中で混ざっている。

「コウタ」

声がした。顔を上げると、父さんが近くまで来ていた。

「お疲れさまでした」

父さんは何も言わずに少しだけ笑った。でもその笑い方が、無理をしていることに僕は気づいていた。

見せたかったのは、強くなった僕だった。

見せてしまったのは、まだ制御できない僕だった。

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雷牙に聞きたいことがあって、化生対策室(けしょうたいさくしつ)を訪ねた。布の操り方のことだ。四本同時に出すところまではできたけれど、そこから先がどうにもうまくいかない。雷牙なら何か知っているだろうと思った。

安城さんに聞くと、三階で寝泊まりしているらしい。

三階に上がるのは初めてだった。前に来た五階は、人がいっぱいで机が並んで、電話が鳴ってどこにでもある普通の会社みたいだった。でも三階は、それとは全く違っていた。

廊下に出ると、まず静かさに驚いた。人の気配がない。扉は並んでいるのに、どれも閉まっていて物音ひとつしない。資料室、倉庫、医療室と札がかかっている。

医療室の前を通った時、ふと足が止まった。僕の輸血は、ここでしてもらったのかな。そんなことを考えながら、廊下の奥へ歩いていく。

その時、話し声が聞こえてきた。

雷牙の声と、それから父さんの声。

僕は立ち止まって、耳を澄ませた。聞くつもりなんてなかった。でも、父さんの様子が気になった。さっきの訓練場での、あの笑い方が頭から離れなかった。

「お前が謝ることじゃねぇ。俺が戦わせたんだ」

雷牙の声だった。低くてぶっきらぼうで、いつもと変わらない。

「……もう一度、封じようとしました」

父さんの声がした。いつもの穏やかな声じゃなかった。

「でも、できなかった。一度活性化したかけらは、僕には止められなかった」

「あいつの意思だ」

雷牙が言った。

「コウタが自分で決めたことだ。俺たちは見てるしかねぇ」

「わかっています。わかっているんです。でも」

父さんの声が途切れた。何か言おうとして、飲み込んだような間があった。

「コウタが、どんどん魏骸に近づいていく」

僕は、息を止めた。

「コウタの気持ちを理解しようとしても、心が追い付かない。頭ではわかっている。あの子は僕を助けたいだけだって。でも、強くなればなるほど人間から離れていく。コウタの中の魏骸が、コウタを呼んでいる。そう思うと、怖いんです」

父さんの声は、弱々しかった。いつも僕の前で笑っている父さんの、聞いたことのない声だった。

「……なんで」

気づくと、僕は小さく呟いていた。声に出したつもりはなかった。でも、口から零れていた。

僕は父さんを助けたい。死なせたくない。だからかけらの力を使って戦う。強くなりたいと思う。それなのに、僕が強くなるほど父さんは苦しむ。不安になる。

僕が良かれと思ってしていることが、父さんを傷つけている。

なんでだろう。なんで、うまくいかないんだろう。

胸の奥が、ぎゅっと冷たくなった。布が濁った時の、あの感覚に似ていた。力が行き場をなくして、内側で渦を巻いているような。

これ以上聞いていたら扉を開けてしまいそうだった。飛び込んで、ごめんなさいと謝って、でも僕はやめられないんだと言ってしまいそうだった。でもそれは、たぶんいちばんしてはいけないことだ。父さんは、あんな声を僕に聞かせたくなかったはずだ。

僕は、音を立てないように後ずさった。廊下を、来た道を戻る。医療室の前を通る時も、足を止めなかった。資料室も倉庫も、もう見えなかった。

三階の廊下は、どこまでも静かだった。