妖怪スカウト

夜の続き

目が覚めた時、天井が見えた。

白い。いつもの天井。僕の部屋だ。

ベッドの感触。掛け布団の重さ。枕の匂い。全部いつも通り。

いつも通りなのに体が変だった。腹のあたりがじんじんする。痛みはない。

でも、体が重い。立つのが少しだけ億劫だった。血を、たくさん失ったような。

わからないけど、なんとなくそういう感覚があった。

体を起こす。手の甲に、四角い絆創膏が貼ってある。剥がすと、小さな赤い点があった。注射の跡、みたいだった。

でも、ここは病院じゃない。僕の部屋だ。

窓の外は暗くて、カーテンの隙間からは街灯の光が細く差し込んでいる。

枕元にある時計を見た。時刻は零時を過ぎていた。

え……？

最後に覚えているのは夕方だ。商店街を歩いていた。カレーの材料を買って、帰る途中だった。

何があった？

頭の中を探る。でも靄(もや)がかかったみたいに何も見えない。ただ、一つだけわかることがある。すごく、嫌なことがあった。それだけは、体が覚えている。

嫌なこと。

嫌なことって何。

手が震え始めた。息が浅くなる。やばい。わかんない。わかんないのに怖い。

理由のわからない恐怖がじわじわと胸の奥から湧いてくる。

そうだ、父さん。

布団を跳ね除けて立ち上がった。足が少しふらついた。でも、歩ける。

廊下に出る。電気はついていない。でもどこに何があるかはわかる。手探りで父さんの部屋に向かう。

ノックをした。

「父さん」

返事がない。

もう一度ノックした。

「父さん」

返事がない。

三回目。四回目。だんだん強く叩く。

「父さん。ねえ、父さん」

返事がない。

「寝てるのかな」

そう呟いた。自分でも変なことを言っているのはわかっていた。こんな時間だ。仕事に行っているのかもしれないし、寝ていてもおかしくない。おかしくないはずなのに、胸の奥がざわざわする。嫌な予感が、どんどん大きくなる。

「父さん。起きてよ」

五回目。六回目。ノックの音が夜の廊下にやけに響く。

「寝てるんだよ。きっと、疲れてるんだ」

誰に言っているのかわからない。自分に言い聞かせているのか。でも、声が震えている。

ふいに。

「コウタ」

背後から声がした。

振り返る。廊下の薄暗がりに、卯咲(うざく)が立っていた。いつもの無表情。でも、どこか違う。顔色が悪い。唇が、白い。髪も乱れている。まっすぐ立っているのがやっとのように見えた。

「卯咲、あの、父さんが返事しないんだ。ノックしてるのにさ。何回も。寝てるのかな」

卯咲はじっと僕を見た。それからゆっくりと口を開いた。

「コウタ」

「うん」

「妖怪は、眠りません」

その一言で、頭の中が、真っ白になった。

卯咲が、静かにドアを開ける。

その隙間から、部屋の中が見えた。ベッドの上に、父さんが横たわっている。

「父さん……？」

部屋に入る。卯咲も続く。

父さんは眠っているように見えた。目を閉じて静かに横たわっている。白い装束。頭の上には狐の耳。シーツが一枚かけられているだけだった。呼吸に合わせて胸が小さく上下している。

いつもなら、絶対にこんな姿は見せない人だ。人間の姿でいるのが、父さんの常だった。化ける力もないんだ。

「父さん」

肩に触れる。冷たい。いつもより、ずっと冷たい。

「父さん、起きてよ」

揺する。揺する。でも、起きない。

「父さん。ねえ。起きて。起きてよ」

涙で、声がぐしゃぐしゃになる。

「卯咲、これ、どういうこと。ねえ卯咲」

卯咲はしばらく黙っていた。それから静かに言った。

「あの時、コウタは魏骸(ぎがい)に致命傷を負わされました」

「……致命傷」

自分の声が、遠くで聞こえた。

「お父様が、その傷を治しました。莫大な力を使って」

治した。父さんが。僕を。

——そういえば、と思った。

六年前のあの日。魏骸に襲われて、足を斬られた。痛みで意識が飛んで、次に気づいた時には病院のベッドの上だった。足の傷は、消えていた。

夢だったのかな、と思っていた。

違ったんだ。

父さんが治したんだ。あの時も。

顔を上げると、卯咲がこちらを見ていた。

「あんな力を使ったら。お父様は」

言葉が途切れる。

「病院……」

呟いた。卯咲がゆっくりと首を振った。

「妖怪に人間の薬は効きません。毒も薬も同じです」

知らなかった。そんなこと。

じゃあ、どうすればいいんだ。

沈黙が、部屋を満たした。

父さんの顔を見た。眠っているように穏やかな顔。いつもと変わらない。いつもの少し困ったような優しい顔。

でも、妖怪は眠らない。

じゃあこれは何なのか。

卯咲も、何も言わなかった。わからないんだ。答えられないんだ。僕と同じで。

その時、ドアの影から唐傘が顔を出した。

「……コウタ。あの」

唐傘の声はいつもの元気がなかった。ドアの枠に手をかけて、ようやく立っているように見えた。顔色も悪い。あの男に殴られてから、まだ本調子じゃないんだ。

「安城(あんじょう)さんから連絡が」

「連絡？」

「うん。コウタが起きたら、来てほしいって」

父さんをもう一度見る。それから、卯咲を見る。小さくうなずいた。

「私と唐傘は、ここにいます」

「でも卯咲、具合が」

「大丈夫です」

卯咲はそう言った。だけど見るからに悪そうだった。顔が蝋みたいに白い。

心配だったけど、僕はうなずいた。

「行ってくる」

部屋を出る。廊下を歩く。玄関で靴を履く。

外に出ると、夜の空気は冷たかった。冬だ。息が白くなる。

正面玄関からビルの中に入る。

受付で待っていると安城さんが迎えに出てきてくれた。

「コウタ君」

黒いスーツ。いつもと変わらない優しい声。でも、今日はその顔に少し疲れが見えた。

「辛い時に、来てくれてありがとう」

その言葉で、なんでだか、少しだけ涙が引っ込んだ。

「あの、手に注射の跡みたいなのがあったんですけど」

安城さんは、少しだけ目を細めた。

「ああ。君が運ばれてきた時、傷は完全に塞がっていたんだけど、血が足りなかった。化生対策室で輸血をしたんだ。病院じゃないよ。だから、家で目が覚めたんだ」

「そう、だったんですか」

僕は、静かにうなずいた。

エレベーターに乗り込む。二階。三階……。

五階でドアが開く。前にも来た。化生対策室(けしょうたいさくしつ)のオフィスだ。

安城さんが奥の部屋に案内する。会議室みたいな部屋だった。

長いテーブル。パイプ椅子。天井の蛍光灯。その部屋の一番奥の椅子に、誰かが座っていた。

黒髪。鋭い目。人間の姿をしている。でも、わかる。あの時の男だ。間違いない。

見た瞬間、背筋が凍った。

思わず、一歩下がる。

「大丈夫。もう彼に敵意はないよ。君を襲った魏骸は、彼が倒してくれたんだ」

「え……」

「成り行きでね。結果的に君は助かった」

「魏骸を、この人が」

安城さんは僕の前に立った。

「魏骸のこと、化生対策室のことは彼に教えた。君たちのことは、まだ話していないけれど」

僕の顔をのぞき込む。

「私から話そうか？」

僕は、首を振った。

「自分で、話します」

安城さんは、少しだけ目を細めた。それから、うなずいた。

「わかった」

部屋を出ていく。ドアのところで振り返った。

「何もするなよ。コンが悲しむ」

男が、けだるそうに言った。

「やらねぇよ。こっちはすっかり興が削がれちまってんだ」

安城さんがふっと笑ってから、部屋を出る。ドアが閉まる。

二人きりになった。

椅子に座ることもできなかった。足が震えている。でも逃げなかった。

男は、僕をじっと見ていた。さっきまでとは違う目だった。獲物を見る目じゃない。もっと冷たい。値踏みするような目。

「あの時、僕のこと化け物って」

そう言うと、男はゆっくりと口を開いた。

「言ったな」

「……うん」

「お前の中に何かあるのは、本当だ」

男は、そう言った。

「あの、名前」

そう言うと男は少しだけ目を細めた。

「雷牙(らいが)」

短く答えた。

「……雷牙」

その名前を繰り返した。

「お前は」

「コウタ」

「そうか」

それだけだった。でも、なんだか、さっきまでより空気が軽くなった気がした。

雷牙が口を開く。

「話せ。お前が知ってること全部」

息を吸った。それから話し始めた。

六年前のこと。魏骸に襲われて父さんに助けられたこと。

家族を失った僕を父さんが引き取って育ててくれていること。

一人で戦う父さんを助けたくて仲間を探していたこと。

唐傘と卯咲はその時に出会った仲間だということ。

全部、話した。途中で声が詰まった。何度も止まった。でも、最後まで話した。

雷牙は、黙って聞いていた。相槌も打たなかった。ただ、じっと僕を見ていた。

話し終えると、雷牙が言った。

「お前は、自分の中のものについて何か知ってるか？」

首を振った。

「知らない。でも父さんが押さえてくれてるって言ってた。魏骸が見えなくなったのもそのせいだって」

雷牙は、しばらく黙った。それから小さくつぶやいた。

「なるほどなぁ」

椅子の背にもたれて天井を見上げた。はぁと息を吐く。

しばらくして体を起こして座り直す。

「俺からも、話してやる」

そう言って、話し始めた。

「お前が腹を切られた時、あの狐は戦闘をやめて真っ先にお前のところに来た。魏骸もいる。俺もいる。そんな状況なのに、だ。奴はお前しか見ていなかった」

僕は息を呑んだ。

「俺が魏骸を倒した後も、ずっとお前を治してた。無防備な姿で。莫大な力を使って。……妖怪が人間の体を治すってのは、並大抵のことじゃねぇ。ましてや、あれだけ大きな傷だ。あの狐はとうに限界を超えていた。見ていてわかった。顔色が、どんどん悪くなっていく。指先が、震えていた。それでも手を止めなかった。必死だった」

雷牙は、少しだけ目を細めた。

「その時に、思った。こいつらは本当に俺の敵なのか、ってな」

何も言えなかった。

「お前らが運ばれてから、あの安城ってやつが来て俺を呼んだ。来れば、俺が追っている化け物の情報がわかるかもしれないと思った。それで、ここにいる」

椅子の背にもたれた。

「それでだ。お前の中のものの話だが」

「うん」

「あれは、俺のせいでもある」

僕は、雷牙を見た。

「お前の中のかけらは俺に会ったことで活性化した。俺の気配が呼び水になったんだ。ある意味お前の魏骸化が進んでしまった」

息を呑んだ。

「魏骸側に近づいたことにより、お前は魏骸が見えるようになった。そして魏骸は共食いをする。だからお前を見つけた時真っ先に襲った。喰うために」

喰うために。

その言葉が胸に刺さった。

「あの狐が倒れたことで、お前にかかっていた術も不安定になった。だからこれからは、お前は魏骸に喰われる側になる。いつ、どこで襲われてもおかしくない」

……父さん。

眠っている父さんの顔が浮かぶ。白い装束。狐の耳。シーツ一枚。起きない父さん。

雷牙を見た。

「父さんは、どうなるの？ 助かるの？」

雷牙は少し考えた。それから言った。

「あいつは、強い妖怪だからな。大丈夫だと思う」

「思う？」

「確証はない。でも、あの程度でくたばるような奴じゃない。戦った俺が、そう言ってる」

少しだけ、ほっとした。ほっとしたけどまだ、胸の奥が重い。

「あの時、なぜ魏骸が」

そう言うと、雷牙は少しだけ眉を動かした。

「安城から聞いた。あの日、奴はあの辺りで魏骸の気配を追っていた。そこにお前たちの連絡が入った。奴は、追跡よりお前たちを優先した。結果、追っていた魏骸が出てきた。最悪のタイミングでな」

忌々しげに吐き捨てた。

それから、椅子の背にもたれ直す。

「化生対策室の実働って、現状あいつ一人しかいないんだってな。他の連中は見習いで、魏骸を倒せる戦力にはならねぇ。つまり、あいつが倒れたら誰も魏骸を倒せないってことだ」

その言葉がじんじんと響く。父さんはずっと、一人で戦ってきた。誰にも知られないように。僕にも、本当のことは話さないように。ずっと。

「…助けてよ」

気づいたら、声が出ていた。

雷牙の目が、細くなる。

「父さんを助けてよ。父さんが今までやってきたことを、無駄にさせないでよ」

怖かった。それでも目は逸らさなかった。

雷牙は、しばらく僕を見ていた。それからふっと息を吐いた。

「ま、俺の責任でもあるか」

そう言って、立ち上がった。

「それに、この町には魏骸が多すぎる。俺が山を下りてきた意味も、ここにあるかもしれねぇしな」

口の端が、片方だけ上がる。

その顔を見て思った。この人は、決めたんだ。

「あの狐が目覚めるまで俺が代理をやってやる。その代わりお前も強くなれ。喰われる側のままじゃ話にならねぇからな」

雷牙は、ドアの方へ歩き出した。

僕はそのまま、立っていた。

ふと、ポンと頭に何かが乗った。

振り返る。

雷牙がいた。片手を僕の頭に置いている。

「……悪かったな。化け物とか言って」

声は、少しだけ小さかった。

手が離れる。雷牙は、そのまま部屋を出ていった。

僕は一人、取り残された。

強く。

自分の手を見た。まだ、震えている。腹のあたりがじんじんする。でも。

強く、ならなくちゃ。

そう思った。