妖怪スカウト

日常のおわりに

「ぶっ殺してやる。覚悟しろよ、化け物」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男の体が消えた。

いや、消えたんじゃない。速すぎて目が追いつかなかっただけだ。

「コウタ！」

唐傘の声がした。と同時に、その体が僕と男の間に飛び込んできた。

鈍い音がした。男の拳が唐傘を打つ。唐傘の体が地面に叩きつけられ、そのまま傘の姿に戻って転がった。

「唐傘！」

動かない。そのまま、ぴくりともしない。

男は、地面の傘を見た。まるで邪魔なものが消えたとでも言うように。

その時、空気が凍る音がした。

きぃん。

「コウタ、下がって」

卯咲(うざく)だった。

掌(てのひら)を前にかざして集中する。指先が白く光る。今までとは違う。地面がみしりと鳴った。男の四方から、氷の壁がせり上がる。まるで籠のように、男を中に閉じ込めていく。さっきまでとは比べものにならない分厚さだった。

「…氷か。さっきから思ってたが」

中から声がした。閉じ込められているのに、その声はよく通った。それどころか、壁の向こうで笑っているみたいだった。

「無駄なんだよ」

一拍置いて氷の壁が四方に勢いよく砕けた。粉々になった破片が夕方の光を反射して、きらきらと舞う。きれいだった。きれいなのに、怖かった。

卯咲が、もう一度掌を突き出す。でも何も出なかった。

「……っ」

指先が震えていた。掌を向けたまま。でも何も起きない。氷が出ない。出そうとしても、何も。

「卯咲？」

卯咲は、膝をついた。

がくりと、その場に崩れるように。息が荒い。顔色が、悪い。具合が悪そうだった。

「最悪な気分だろ？」

男が、卯咲を見下ろす。

「頭が割れるみたいに痛いだろ。耳の奥でずっと誰かが囁いてるみたいにうるさい。目の前がぐるぐる回る。体の芯から力が抜けて、意識を保つだけで精一杯。呼吸も、まともにできない。……まるで、この世の終わりが全部来たみたいだよな」

静かに言った。

「妖力切れだよ。短時間で威力の高い氷壁を生み出し続けたら、そうなる」

卯咲は、男を見上げた。何も言えなかった。言えなかったんじゃない。わからなかったんだ。何が起きているのか。自分の体に、何が起きているのか。

「俺は戦うとき、常に妖力の残量を計算してる。勝負もつかないうちに力切れするとはな」

男の目は冷たかった。でも、どこか興味深そうでもあった。

「……さてはお前、戦ったことがないな？」

そう言って、口元をわずかに緩めた。

卯咲は、答えなかった。答えられなかった。

膝をついたまま自分の手を見ている。瞳が揺れていた。

卯咲の顔に、初めて焦りが浮かんでいた。いつも無表情な彼女が、今は明らかにうろたえていた。息が浅い。肩が、小さく上下している。苦しそうに、口元を押さえている。

僕は、その姿を見ていることしかできなかった。

唐傘は、傘のまま転がっている。卯咲は、膝をついて動けない。僕は何もできない。守られるだけだった。卯咲に守られて、唐傘に守られて。僕はただ、そこに立っているだけ。

男が、僕のほうへ歩いてくる。

「いつまで人間のふりをしているつもりだ？」

眉が、苛立たしげに歪んだ。

「腹かっ捌いて、中身を引きずり出してやる」

僕は声も出せなかった。

足が、動かなかった。

その時だった。

「コウタ！」

声がした。

路地の入り口に、父さんが立っていた。紺色のダッフルコート。青みがかった銀髪。肩で息をしている。走ってきたんだ。

僕を見た。それから、男を見た。

その瞬間、空気が変わった。

ふわりと風が吹いた。いや風じゃない。もっと静かなもの。世界が、静かになった。

男が足を止めた。

父さんは一度だけ大きく息を吐いた。それから、低い声で言った。

「……離れてください。野蛮がうつりますよ」

父さんの声は静かだった。でも、その静けさが怖かった。怒りを全部、内側に押し込んでいるみたいな静けさだった。

男は、父さんを見た。

「あんたもこの子の仲間か」

「はい」

「人間を守る妖怪がいるとは」

男の声に侮蔑(ぶべつ)が混じった。

「俺が住む山で化け物が出た。原因を追っていたら、この町にたどり着いた」

「そうしたらこの子供を見つけた。妖怪に守られる人間。……おかしいと思わないか？ 」

父さんは、少し考えるように間を置いた。

「ええ、思います。ですが、あなたには関係のないことです」

笑った。だけど目は笑っていなかった。

男の視線が、僕を射抜いた。

「そいつは人間じゃない」

父さんの指が、わずかに動いた。

「あんたが助けようとしているその子は、化け物だ。俺にはわかる。俺の鼻は、化け物の匂いを嗅ぎ分ける。そいつの中に、とんでもないもんが眠ってる」

「違います」

はっきりと言った。

「コウタは、人間です」

「騙されてるな、あんた」

男は、嘲笑(あざわら)った。

「化け物に騙されてる。化け物が人間のふりをして、あんたを利用してるんだよ。妖怪は純粋だからな」

「違います。あなたは何も知らない」

「知ってるさ。化け物は、化け物だ」

「俺は、そいつを殺す。それが俺の正義だ」

「……正義、ですか」

父さんが、呟いた。

「あなたの正義は、一方的ですね」

あきれたような声だった。

「……話し合いは無駄みたいだな」

男が、静かに言った。

「ええ。残念です」

父さんが、笑った。

コートのポケットから小さな機械を取り出した。それを自分の耳に付ける。

「魏骸(ぎがい)との戦闘ではありませんが、規則なので」

そう言って、また僕のほうをちらりと見た。いつもの困ったような笑みだった。

こんな時でも。こんな時なのに。

それから、男のほうへ向き直った。

「周りには誰もいません。あなたの正義とやら、全力で見せてください」

僕は知っている。化生対策室(けしょうたいさくしつ)のひとたちが、裏で動いてくれている。この資材置き場に、誰も入れないように。誰にも気づかれないように。父さんが戦う時は、いつもそうだ。

りん、と鈴の音がした。どこからだろう。父さんの周りに、白い光の粒が浮かび始めた。蛍みたいに。雪みたいに。ゆっくりと、無数に。

空気が、ふわりと揺れた。父さんの銀髪が、風もないのに持ち上がる。コートの裾が、はためく。

「父さん……？」

父さんは、目を閉じていた。穏やかな顔。祈るみたいに。 体が、光に包み込まれていく。

ダッフルコートが、白い装束に形を変える。神主の衣装に似た、清らかな白。銀髪が光を受けてきらめき、頭のてっぺんから狐の耳が現れる。それに、さっきの小さな機械がついている。ボディカメラだ。化生対策室のひとたちと、情報を共有するための。

背中には、大きな白い尻尾が一本。ゆっくりと弧を描いて揺れている。腰には、青い鞘の刀。手がその柄にそっと添えられる。

光が、ゆっくりと収まっていく。

そこに立っていたのは、狐だった。いや人だった。どちらとも言えなかった。

人のかたちをした、神様みたいな何か。

白い装束。白い耳。白い尻尾。

琥珀色の瞳だけが、父さんのままだった。

僕は、息を呑んだ。

この姿を、僕は知っている。六歳の時。魏骸に襲われていた僕を、父さんが助けてくれた。あれから六年。ずっと見ていなかった。忘れていたわけじゃない。こんなに、きれいだったなんて。こんなに、かっこよかったなんて。

これが、父さんの本当の姿なんだ。

男が、嗤(わら)った。

「なら、俺も本気で行く」

父さんは少しだけ笑った。首をかしげる。耳の先で、紙垂(しで)がさらりと揺れた。

「どうぞ？」

その瞬間、男の体が弾けた。

黄色い光。ビカビカのまぶしすぎる光。父さんの白い光が静かな水面なら、これは雷そのものだった。点滅する。明滅する。夜の街を切り裂くネオンのように。もう、目を開けていられない。

光が破裂した。

ドカーンという音が、腹の底に響く。

光の中で、男の姿が変わる。

牙が伸びる。爪が伸びる。頭の上に虎の耳。背中から虎の尻尾。体の周りに、雷が走る。着ていた服が中国風のゆったりとした装束に変わる。

虎だった。

それも普通の虎じゃない。雷を纏った虎だ。

男が動いた。

速い。さっきまでとは比べ物にならない。虎の姿になってから、男の動きは桁違いだった。爪が空を裂く。雷が走る。地面が焦げる。

でも、父さんは動かなかった。

ギリギリまで引きつけて刀を立てる。爪と刀がぶつかる。火花が散る。体が、わずかに後ろに滑る。踏ん張った。受け流した。

「……重いな」

呟く。でも、表情は変わらない。冷静だった。

男が連続で爪を振るう。上下、左右。斬撃が父さんを囲むように走る。それを刀で受け、いなしかわす。一歩も引かない。でも、攻めもしない。

「守ってばかりだな」

男が笑う。

「その程度か、狐」

答えなかった。

男が大きく踏み込む。渾身の一撃。爪が父さんの胸を狙う。速い。避けられない。

その瞬間、父さんの姿が消えた。

いや、消えたんじゃない。狐火(きつねび)だ。青白い炎が、男の視界を遮る。

「何っ」

男が目を細める。その一瞬。

父さんは、男の死角にいた。

真横から、刀が閃(ひらめ)く。男が反応する。でも遅い。刀が男の脇腹を掠める。赤い血が飛ぶ。

「っ」

男が後ろに跳ぶ。でも父さんは追う。

父さんは、下から斬り上げる。

男が爪で受ける。体勢が崩れる。父さんはすかさず、蹴りで男の体を打つ。

男がよろける。

「…多才だな」

男が笑った。でもその笑みは苦い。

「炎に、刀に、蹴りってか。狐ってのはみんなそうなのか？」

「さあ」

「僕だけじゃないですか」

父さんは、刀を構えた。

「ひとつ、良いことを教えましょう」

男の眉が、ひそんだ。

「あなたの戦い方は、獣と同じだ」

何も言わなかった。でも、目がわずかに揺れた。

「本能のまま、ただ強いだけ。それも強さではあります。ですが」

父さんの声は、静かだった。

「僕は、命をかけて魏骸と戦ってきた」

刀が青白い炎を纏った。鞘から滲み出るように、静かに刀身を這い上がっていく。夕暮れの資材置き場に、青い光が揺れた。

「仕掛け、駆け引き、殺し合い。あなたの戦いには、それがない」

男の口元が歪んだ。牙が、のぞく。

「……ふざけるな」

低い声だった。地の底から響くような。

僕は、息を呑んだ。男の怒りが、空気を震わせている。さっきまでの余裕は、もうどこにもない。

でも父さんは、動じなかった。

「強いだけでは、勝てない」

目が、静かに光った。

「これで、終わりにしましょう」

父さんが刀を振り上げた、その時だった。

ふいに空気が、軋(きし)んだ。

資材置き場の奥。夕闇の向こう。何かがいた。

黒い靄(もや)。人の形をしている。でも人じゃない。目が縫い閉じられていて、表情はわからない。笑っているようにも見える。

「……魏骸」

父さんが呟いた。

「まさか、このタイミングで」

あれが、魏骸。

喉が、詰まった。

見える。なぜ。

父さんが封じてくれたはずなのに。

魏骸が、動いた。

冷たいものが、僕の腹を一気に切り裂いた。

「コウタ！」

遠くで、父さんの声が聞こえた気がする。

僕の体から力が抜けていく。膝が折れる。地面が近づいてくる。冷たい。地面が冷たい。腹が冷たい。何かが抜けていく。ああ、これ、僕の中身かな。

視界が暗くなる。

父さんの声が、遠くなる。

ああ、父さん、ごめん。

僕は、意識を手放した。