妖怪スカウト

ひとり

初めて父さんの職場に行った日から、唐傘と卯咲(うざく)は父さんに付いて行くようになった。

最初の日、二人は帰ってくるなり玄関でへたり込んだ。

ガチャリとドアが開いて卯咲が先に入ってくる。

彼女の手に握られたボロボロの傘が、ポン、と唐傘おばけになった。

大きな一つ目が僕を見て、すぐに伏せられた。

「……怖かったっす」

唐傘は震える声で言った。卯咲も黙っていた。瞳の中の雪がだいぶ積もっている。

「あんなの、見たことないっす。動きが速すぎて。目で追えないんすよ」

「私も、何が起きたのかわかりませんでした。お父様が斬るまでは」

二人はそのまま廊下に座り込んだ。

僕は隣にしゃがんだ。何か言おうとして、言葉が出なかった。

唐傘がまだ小刻みに揺れていた。

卯咲の指先が、膝の上で固く握られていた。

「…ごめんね。僕のせいで、二人を危ない目に合わせちゃって」

やっとそれだけ言うと、二人はそろって首を横に振った。

「何言ってるんすか。自分で決めたことっすよ」

「そうです。コウタが謝ることではありません。私たちは、戦うと決めたのですから」

「うん……でも」

「それに、まだまだ修行が足りないっす。もっと強くならなくちゃ」

「私も、早く戦力になりたいです」

そう言った二人の声は、まだ少し震えていた。

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それが、何度か重ねるうちに変わっていった。

最初のうちは、二人は帰ってくるなり廊下に座り込んでいた。

でも、いつのまにかその時間が短くなっていった。

ある日、唐傘がぽつりと言った。

「父さん、すごいっすね」

卯咲がうなずいた。

「お父様は、本当に強いのですね」

それから二人の話は日に日に詳しくなっていった。

最初は「不安」や「恐怖」だけだったのが、今では「魏骸(ぎがい)の攻撃パターンを少しだけ掴んだっす」「父さんは右からの攻撃を刀で受け流してそこから…」なんて話になっている。

僕にはその光景が思い浮かばない。だって僕は見ていないから。

二人の話を聞きながら僕は自分の手を見た。

この手は、刀を持ったことがない。

この体は、魏骸と戦ったことがない。

この目は、魏骸を見たことが……。

いや。

見たことはある。

六年前。あの日。僕ははっきりと魏骸を見た。

血の匂いも表情も、耳に残る声も全部覚えている。

しばらく夢に出てきて眠れなくなったほどだ。

でも、あれから一度も見ていない。

どうしてだろう。あの時はあんなにはっきり見えたのに。今は何も見えない。

僕には、何もできない。

「……それで聞いたんすけど、魏骸って共食いするらしいんすよ」

「知れば知るほど、不思議な生き物ですね。コウタはどう思いますか？」

「……え？」

二人が僕を見ていた。しまった。話を聞いていなかった。

きょとんとした顔が、こちらを向いていた。

「どうしました、コウタ。何か……」

卯咲が心配そうに顔を覗き込む。

「あ…ええと、ありがとう。大丈夫」

そう言ったけれど、声が少し掠れた。

二人の視線が痛い。この場にいるだけで、息が詰まる。

思わず、僕は立ち上がった。

「……そうだ。僕、宿題やらなくちゃ」

「コウタ」

唐傘が呼び止めるような声を出したけど、振り返らなかった。

僕はリビングを出て、ドアを閉めた。

---

その夜、僕はベッドの中で天井を見ていた。

わかっている。あの二人は妖怪で、僕は人間だ。

人間の僕は魏骸と戦えない。

父さんが僕を連れて行かないのは、危ない目に合わせないためだ。意地悪じゃない。

僕が人間だから。守るべき存在だから。

わかってる。

わかってる。けど。

胸の奥が、ざわざわする。

冷たい水が、ゆっくりと広がっていくような感覚。

熱くもない。痛くもない。ただ、冷たい。

誰にも気づかれないくらい静かに、僕の内側で何かが動いている。

二人は今日も父さんと一緒に現場へ行った。

僕はここで、天井を見ている。

それが嫌なんじゃない。二人がずるいわけでもない。父さんが悪いわけでもない。

ただ、僕だけが、違う場所にいる。

その感じが、どうにも落ち着かない。言葉にしようとすると、うまく掴めない。

嫉妬とは少し違う気がする。もっと冷たくて、どうしようもない感覚。

二人が輝いているのを見て、嬉しいはずなのに目を逸らしたくなる。

そんな自分が、一番嫌だった。

次の日、学校からの帰り道。

僕はなんとなく、化生対策室があるビルの前に来ていた。

上を見上げると、窓が規則正しく並んでいる。五階の窓も、他と変わらない。

ここから見ると、どこに何があるのか全然わからない。

僕はビルの前で立ち尽くしていた。

ここに来たのは、自分でもよくわからない。

入り口はすぐそこにあるのに、僕には入れない。

カードキーも何も、持っていないから。

「コウタ君？」

背後から声がした。

振り返ると、スーツ姿の安城(あんじょう)さんが立っていた。手にはコンビニの袋を提げている。

「どうしたの、こんなところで。中に入らないの？」

「あ、えっと……別に、なんでもないです」

「ふうん」

安城さんは、僕の顔をじっと見た。それから、少しだけ眉を下げて静かに言った。

「なんでもない顔には見えないけどね」

僕は何も言えなかった。

「よかったら、中で話さない？」

「……いいんですか」

「もちろん。どうせ一人で食べるつもりだったんだ。付き合ってよ」

安城さんはそう言ってビルの正面玄関へと歩き出した。

僕は少し迷ってから、後を追った。

案内されたのは、五階の端にある小さな会議室だった。

テーブルと椅子がいくつかあるだけで、壁にはホワイトボードが一枚。

窓からは町が見える。さっき僕が立っていた場所も、ここからなら見えるはずだ。

「子供の飲み物、置いてなくてね」

そう言いながら安城さんは、給湯室からコーヒーの入ったカップを二つ持ってきた。

「あ、飲めます。大丈夫です。ありがとうございます」

「そう。よかった」

安城さんは向かいに座って、コーヒーを飲んだ。

僕も真似をして、一口飲んだ。

苦い。でも嫌いじゃない。

「それで、今日はどうしたの」

安城さんは向かいに座り、カップを両手で包むように持った。

「……話が、したくて」

「ふうん」

含みのある相槌を打って、僕の顔をじっと見た。

「何かあった？」

僕はうつむいた。

何か言わなくちゃ、と思えば思うほど言葉が遠のいていく。

「何もない顔、できてないよ」

安城さんは笑った。でも、その目は笑っていなかった。

僕はしばらく黙っていた。

コーヒーの湯気が消えていく。カップの縁が、少しずつ冷たくなっていく。

「……僕、何も知らないんだなって」

声が出た。自分でも驚くくらい、自然に。

「唐傘と卯咲が、父さんと現場に行ってるじゃないですか」

「うん」

「二人とも、どんどん前向きになって。強くなって、いつか父さんの役に立つんだろうなって」

「うん」

「……僕は、何もできないんです」

安城さんは、何も言わなかった。

「僕は人間だから、魏骸とは戦えないし今はもう見えない。それはわかってるんです。父さんが僕を連れて行かないのは、僕を守るためだってわかってる。二人が頑張ってるのも、すごいなって思う。それは本当だし」

「でも」

言葉が、うまく続かなかった。

「でも、なんか……ざわざわするんです。二人が楽しそうにしてるのを見てると、嬉しいはずなのに胸の奥が冷たくなる。僕だけ、違うところにいるみたいで。僕だけ、置いていかれたみたいで」

安城さんは、ゆっくりとコーヒーを置いた。

「それは、寂しいんだよ」

静かな声だった。

「寂しい？」

「うん。君は、二人と一緒にいたいんだよ。でも、いられない。それが寂しいんだ」

「……でも、僕、二人のこと応援してるんです。ずるいとか、そういうのじゃ」

「わかってる。君は優しいから、二人にそんなこと言えないんだよね。言ったら、嫌われるんじゃないかって思ってる。だから、その分自分の中に溜め込んでしまう。それが、ざわざわの正体だよ」

安城さんの言葉が、すとんと胸に落ちた。

そうか。寂しい、のか。僕は寂しかったんだ。

「コウタ君。君に、見せたいものがあるんだ」

安城さんは立ち上がると、壁際の棚の引き出しを開けた。

鍵がかかっていた。小さなキーケースから鍵を取り出し、静かに回す。

中から出てきたのは、古いUSBメモリだった。ラベルには日付だけが書かれている。

「これは、六年前の記録だ。コンが昔の仲間と戦っていた頃の」

そう言うと安城さんは自分のノートパソコンを開き、USBを差し込んだ。

動画ファイルが一つだけあった。再生ボタンに、白いカーソルが乗る。

「…見る？」

僕はすぐには頷けなかった。

父さんの、昔の姿。僕の知らない父さん。

見たい。でも、見るのが怖い。

そんな自分が情けなくて、僕は唇を噛んだ。