妖怪スカウト

【番外編】雪女、台所に立つ

今は「卯咲(うざく)」と呼ばれている雪女が、初めてこの家に来た日の夜。

まだ彼女に名前はなかった。

――

あの日、僕は父さんに言われて雪女をこの家に連れてきた。

「仲間を集めてください」と父さんは言った。

でもその声は、どこか投げやりだった。

集めてくれと言っておいて、父さんは彼女を戦力にするかどうか、判断を保留にした。

それがなんだか、悔しかった。

自分の無力さを実感するようで。

そんな気持ちを抱えながら、僕は台所に立っていた。

父さんは夕方から仕事に行った。今日も帰りが遅いらしい。

フライパンをコンロに置いた。冷蔵庫を開けると、卵があった。

僕はそれを手に取ったまま、しばらく動けなかった。

「何をしているんですか？」

声のした方を見ると、雪女がドアの陰から不思議そうな顔でこちらを見ていた。頭の上で、赤いリボンがぴょこっと揺れていた。

そうだった。いまこの家には彼女もいる。父さんは彼女をここに住まわせたんだ。

「夕飯を作ってるんだ。雪女さんも食べるよね？」

「夕飯……」

雪女がきょとんとした顔をした。あれ。もしかして「夕飯」が通じていない？

「妖怪って、ご飯食べるんじゃないの？父さんは食べてるけど……」

僕が聞くと、雪女は「お父様が、食事を？」と目を丸くした。

「例外もありますが、基本的に妖怪は食事をとらなくても生きていけます」

「…そうなんだ」

そういえば唐傘は「傘なんでいらないっす」って言って食べなかったな。傘だからね、って理由で納得してたけど。あれ、もしかして関係なかったのかな。

微妙な間が流れた。僕は気まずさを紛らわすように言った。

「料理、してみる？」

雪女は少しだけ首を傾けた。

「いいんですか？私、やったことないですけど」

「僕が教えるから大丈夫だよ。一緒に作ろう」

今日は僕だけだから、チャーハンにしようと思ってたんだ。チャーハンなら失敗しない。多分、きっと、たぶん。

「じゃあ、このボールに卵を割ってみて」

僕はそう言ってネギを手に取った。

直後、ドゴォンというすさまじい音がした。

驚いて振り返ると、ボールの中には三つ分の卵が殻ごとぐちゃぐちゃになって沈んでいた。

勢いよく投げ入れたらしい。

「あ……えっと……割ってみてって……そういうことじゃ……」

「え……あの……すみません……」

これは想像以上だった。

できあがったチャーハンを前に、雪女がしょんぼりしていた。長い髪がいつもより静かに垂れている。

「大丈夫だよ。僕も最初はそんな感じだったし」

僕はチャーハンを口に運んだ。卵の殻がボールから取り切れなくて、じゃりじゃりする。でも味はいつものチャーハンだ。

雪女もおそるおそる、チャーハンを食べた。スプーンを持つ手もまだぎこちない。それでも彼女は一口、また一口と口に運んだ。

「あの」

「はい？」

「これは、どんな味なのでしょうか」

どんな味。

僕は少しだけ言葉に詰まった。

そうか。この人は今まで食事をとらなかったのだ。「味」というものを、知らないんだ。

「しょっぱい……味かな？」

「しょっぱい……刺激としては感じるのですが、よくわかりません……」

「すみません、せっかく作ってもらったのに」

雪女が、謝る。本当に申し訳なさそうに。

「全然大丈夫だよ。気にしないで」

食べ終わった後、僕は雪女に聞いてみた。

「そういえば、妖怪が食べたものってどうなるの？」

雪女はしばらく黙っていた。自分の内側を確かめるように。

そして、そっとお腹に手を当てた。

「……消えました」

「えっ」

「飲み込んだものが、体の中に入った途端に。……今、こうして触っても何もないんです」

「……じゃあ、食べる意味は？」

「……わかりません」

雪女は、真顔だった。

しばらくして、彼女がゆっくりと口を開いた。

「お父様は……どうして食事をとるのでしょうか」

「栄養にはならないのにね」

僕がぽつりと言うと、雪女は静かに頷いた。

「お父様は、何のために食べているのでしょうか」

その言葉に、僕はしばらく答えられなかった。

父さんは、僕と一緒にご飯を食べていた。僕が料理を作った時は、いつも残さず食べていた。「おいしいですよ」と笑いながら。

あれは、嘘だったのかな。

いや。

違う、と僕は思う。あれは嘘じゃない。

「人間の気持ちを、知りたかったのかもね」

僕は、父さんのことを思い出していた。火を使った料理も、教えてくれた。このチャーハンだってそうだ。

父さんはずっとそういう人だった。僕に生きるためのことを教えてくれた。いや、教えるだけじゃない。一緒にやってくれた。

「……私も」

雪女が、言った。

「私も、人間の気持ちを知ってみたいです」

それはとても小さな声だった。雪が解ける時の、雫が落ちるような声。

赤いリボンが、小さく揺れた。

「じゃあ、今度から一緒に料理の勉強をしようよ」

「……はい！」

その返事だけは少しだけ大きかった。僕は思わず笑ってしまった。雪女はそんな僕を見て、また首を傾げていた。

――

その日から、彼女がいる時は僕が料理を教えている。

まだ砂糖と塩の違いもわからない。

この前は、味を覚えるためにコップで醤油を飲んでいた。

僕は正直、心配になる。

大丈夫なのだろうか。

まあ、妖怪だから大丈夫なのだろう。

彼女は今も、奮闘中だ。

僕が教えたことを、ちゃんと覚えていてくれる。

それはたぶん、父さんが僕にしてくれたことと同じなんだと思う