3.刹那の神速
「……これが、俺の知ってる情報だ。……これ以上は知らない」
首を軽くしめられている状態でスキンヘッドは、薬物に関する情報をセツナにすべて話した。その間、セツナは黙って聞いていたが、一切手の力を緩める事はなかった。
約五分間、大の大人二人の首を両手で締めていた訳だ。それも力加減を変えずに。それがどれだけの筋力と集中力を持って行えるのかはスキンヘッドには分からなかったが、ただ単純に凄いとだけは分かった。
外見はロボットのこの男が一人で、向日葵組を壊滅させた。それが事実であると今ならわかる。
この男が見せた一瞬の技、隣で必死にもがいているオールバックと自分の集中が途切れた刹那の隙に二人の肩を正確に外し、首を押さえて壁に押さえつける。
スキンヘッドは、自分が壁に押さえられていることを理解するのに十数秒を要した。その間は勿論、肩が外れているなんて気付きもしなかったが。
それほどまで、恐ろしい程に瞬間の出来事であったのだ。そう、この男ならそもそも向日葵組などではなくもっと大きな組織だろうが、一人で壊滅できるのでは無いか。そう思わせられるほどに圧倒的な力の差を見せつけられたのだ。
「へーなるほどね。って感じだそうだけど、どう？ 何か分かった」
「は？」
いきなりセツナは独り言を始めた。誰かに質問しているようだ。一体、誰だろうか。この場には、セツナとスキンヘッドとオールバックの三人しかおらず、スキンヘッドは勿論、オールバックもコイツに襲われたのだ。それなら誰に。
「あー了解。じゃあ後は任せた。俺も適当に帰るわ」
「おい、セツナ。お前、誰と話してる」
「ん？ ああ、悪い悪い。俺の体、電話とか内蔵されてるからさ、アンタとの会話を全部仲間に流してたわけよ。アイツに任せればアンタら蒲公英組の取引ルート殆ど潰れるから」
「なんだよ、それ。お前本当に何者だよ」
「ーー俺は、セツナ。心は人間だが、身体は無機物。所謂サイボーグってやつだ」
そう言ってセツナは、決め台詞を言ったかのようにドヤ顔でスキンヘッドの方を向いた。その体裁がどうも憎ったらしく、スキンヘッドは殴ってやりたいと思った。
だがその時ーー右側から、カチャリと拳銃のロックを外す音がした。ただその音は、スキンヘッドとオールバックには聞こえなかった。いや、正しくはそれが拳銃の音だと理解できなかった。深夜の路地裏に響く雑音、それらと一緒に意識の外へ流したのだ。ただ、セツナは違った。何度も聞いてきたその音は、聴覚の奥に染み込ませてある。
「ーー伏せろ！」
セツナが声を上げた。そしてオールバックとスキンヘッドの二人の首を下に引っ張る。セツナ本人は、上体を後ろに逸らす。その動作を終えると同時に、発砲音がしてセツナの眼前を何かが高速で通過した。
「ーーほう、気付いたか。そして避けるとは、流石は“シノビ”だ」
セツナは、その声の主の方へと向く。そこには、黒いスーツを見に纏い右手で拳銃をこちらへと向けている男がいた。男は、セツナの足元で咳き込んでいる二人とは違ってガタイがよく、左手をポケットに入れてる様は何とも本物の悪のような雰囲気が出ている。ただ、彼の顎が見事な程にケツアゴなのがその雰囲気にちょっとユーモアを足している。
「アンタ、コイツらの兄貴分か？」
「俺は、蒲公英組の幹部の一人だ。そいつらが俺に連絡を入れる時間になっても一向に連絡が来ないもんだから来てみたらまさか、“シノビ”に捕まってたとわな」
「“シノビ”じゃなくて、セツナって言って欲しいね。それが俺の名だから」
「フンッ、今ここで死ぬお前の名などどうでもいい。そう言うわけで……お前ら！ 死にたくねぇならさっさとこっから出てけ！」
「は、はい！」
そう返事をして、スキンヘッドはすぐに立ち上がりオールバックを蹴って起こして、二人仲良くセツナの背後の路地の方へ出て行った。その背を追いかける訳でもなく、また止める訳でもなくセツナはただ、正面で対峙するケツアゴに意識を集中していた。
「アンタの銃、ピクルス330か。いい銃だな。拳銃にしては、高い貫通力と射程距離を誇るピクルス、その中でもピクルス330は、威力が高い代わりに反動が大きく並大抵の奴じゃ扱えない。それを片手で撃つって事はアンタ、結構銃の扱いには慣れてると見た」
「よく分かったな、この銃がピクルス330だと。そして、俺が銃の扱いに慣れてるってな」
「ああ、銃の種類は一通り頭に入ってるからな。そしてそれを片手で撃つやつなんて俺が知ってる中で、数える程だ。そいつらはどいつも銃の扱いに慣れてるから。まあ、本当はお世辞で言っただけだけど」
「フンッ、調子に乗るな！」
ケツアゴが、引き金を引いた。その動作を見てセツナは直ぐに顔を斜め下に逸らした。面の発光部の光が、その軌道を淡く印している。
そしてその光を切り裂く様に、ケツアゴの撃った銃弾が先程までセツナの顔があった空間を貫いた。
「ーーへえ、伊達に“シノビ”を名乗ってないな。よく今のを避けたな」
「銃口の向きを見れれば後は簡単、誰にでも避けれる。まあそんなのどうでも良いんだ。それより、今ので二発撃ったね。ピクルス330は、装弾数十二発。後、十回避ければ俺の勝ちだ」
「十回避ければ勝ちだァ？ ふざけてんのかお前。ただのマグレを二回続けただけで調子乗んなよ！ 十発も入らねえよ！ 一発で決めてやる！」
そう言って照準を合わせるケツアゴ。彼の声量とは裏腹に物凄く冷静に、銃を構えるその姿は流石と言うところだろう。
彼にとって、銃を構えて撃つと言う行為は今までに何千回と繰り返してきた言わば身体に染み付いた行為となっている。そして今日も今まで通りに、倒さなくてはいけない相手に照準を合わせて引き金を引くだけの簡単な事だ。そう、簡単だ。
相手との距離は僅か四十メートル、道幅は二、三メートル程。刀を装備しているとはいえ、それを使おうとしない相手の余裕振りはあるが、例えそれを使ったとしたとしてもこれ程まで、銃を使うケツアゴにとって有利な状況は無いだろう。
先の二回は確かに避けられたが、あれは言わば頭を狙った避けられる可能性が最も高い銃弾だ。だが、それを二回連続で避けた相手の身体能力と反射神経は侮れない。保険は一様あるがそれを考慮して、次は確実に避けられない様に撃ってやろう、そう思うケツアゴであった。だがーー。
「な、なんだ？」
ケツアゴはこちらに歩み寄るセツナに不思議な感覚を覚えた。目の前に居るはずのセツナの像が定まらないのだ。まるで影の薄い三人のセツナが歩いている様だ。何故この様に見えるのか、そう考えるケツアゴだったがその隙にもセツナは距離を縮めてくる。
「う、うらぁ！」
力のない声でケツアゴは焦って三発の銃弾を放った。一番狙いやすい身体の中心である腹部を目掛けた三発の銃弾だ。しかし、どれもその三分の一の薄さで三人に分かれたセツナの残像を貫くだけで、当たりはしなかった。
焦るケツアゴは、また狙いを定め引き金を引こうとする。しかし、その不気味な歩みで近づいくるセツナに当たる予感が全くしない。
このまま撃っても銃弾を無駄にするだけだ、そう思ってケツアゴは一度身体を落ち着かせるために深呼吸をした。深夜の外の空気は冷たく、それが鼻から入って口へ出ていくと自然と指の震えが収まった。
そうだ、いつもこうやって落ち着いて引き金を引いて、この幹部という地位まで上り詰めたんじゃないか、と自分を鼓舞するケツアゴ。もう一度狙いを定めようと、目線の高さに照準を持ってくる。そして照準と相手の頭が一直線になる様に合わせる。
「ん？ なんだ」
なんと、ケツアゴの視線の先、照準の先で歩み寄ってくるセツナの姿が今度ははっきりと見えたのだ。
セツナのその姿は全身を左右に揺らして歩いているだけであった。
ただ、その左右に揺らしているのは全身を同時にではない。頭は頭で、肩や右手左手、腰や下半身もそれぞれの部位で独立して左右に振っている。さらに言えばその揺らし方と言うのも右、左、右、左という様に一貫性は無く、右、左、左右、右、左、という様に不規則である。それも揺らし方ごとに強弱が違うので、それは本当に規則性などとは正反対にある様な揺らし方だ。
さらにセツナはその揺らし方を各部位ごとに、完全に違うリズムで行っている。だが、どういう訳かその個々に独立している不思議な揺らし方がまるで一つの群れを為すように、完璧と言えるほどマッチしているのだ。
例えるなら、大小様々で形の歪な歯車同士がどういう訳か数十個連結させると、回り始めると言った具合だ。そしてその動きを限りなく速く行うと、三人に分裂した様に像が定まらない訳だ。
そんな動きを加えて歩み寄るセツナに、変に銃弾を放っても当たる訳がない。だが、今は違う。冷静にセツナの姿を見たケツアゴにとって今のその動きはただ全身を高速に動かしているだけだ。動きに規則性は無くとも、避けられない銃弾なら撃てる。
「これでも喰らって死ね！」
残った七発のうち四発を打ち込んだ。このうち三発を斜めになる様に撃ち、残り一発を三発目と同じ高さで反対に撃った。
簡単に言えば、セツナが三人に分裂したとして左から順番に一体ずつ頭、胸、腹の様に斜め右下に向かっていく様に撃ち、残りの一発を一番左の腹の部分に撃ち込んだ。
こうする事で三人に見える様に動いているセツナは、頭の銃弾を避けようと左に動けば、胸を目掛けて撃った銃弾に当たり、それを避けようとさらに左に行けば腹に銃弾が当たる。それを予測して最初にしゃがめば、四発目の銃弾が当たる。逆の場合は、最初の位置が腹なのでしゃがむ事は不可。つまり絶対に当たる。
いや、そもそも四発の銃弾がどこに撃たれたか一瞬のうちに見破ること自体不可能だ。勝った、ケツアゴはそう確信した。
ーーだが、ケツアゴのその確信は砕かれ、絶対に当たるという予想は大きく外れた。
「な……ど、どうやって」
ケツアゴは手に力が入らなくなった。それもそのはずだろう。セツナのその避け方は彼の想像を大きく超えたのだから。
ケツアゴは、避けられないと思っていたがそれでも避けられるのではないかと、予感していた。例えば、外側に大きく避けたり、上に飛んだり、逆に地面に伏せたり、と一様避けられた場合の対処に直ぐ動ける様に、銃を構えていた。だが、その考えも虚しくセツナは避けなかったのだ。
いや、実際には避けたのだろう。だが、ケツアゴの目には回避不可能と思って撃った四発の銃弾を気にもせず、擦り抜けるようにして何事も無く歩き続けていたのだ。銃弾と銃弾の合間を抜ける事は出来ない。一発一発間隔を開けて撃った訳でもない。
だが、考えられるのはそのほんの僅かの人間が瞬きするよりも速い、銃弾が放たれてから次が放たれるまでの合間に高速で避けたとしか考えられない。それを行えばまるで銃弾を擦り抜けた様に見えるだろう。
しかし、それよりも恐ろしいのは、これを自分の意志で確実に避けたとしたら、つまりセツナは弾丸の軌道を予測し避ける動きを直ぐに再現できる人間離れした反射神経と身体能力を持っている事になる。
それはセツナには、銃弾が当たらないことを意味している。
「さあ、後三発。どうした？ 撃ってこいよ」
「く、くそぉ！」
セツナとの距離は後十メートル程。この距離なら、そう思ってケツアゴは引き金を二回引いた。狙いは適当だが、この距離で避けられるわけがない。だがその願いも虚しく、何事も無かったかの様にセツナはまた銃弾を擦り抜けた。
「さあ、あと一発。外しちゃダメだ。確実に当てないと」
「黙れ黙れ！ ーーこれでっ！ 殺してやるっ！」
ケツアゴが最後の引き金を引いたと同時に、目の前からセツナが消えた。そしてその消えた軌道を残す様に淡い光がケツアゴの、左下へのびていた。その光をなぞる様にケツアゴが視線を送ると、自分の左下に姿勢を低くしているセツナがいた。
セツナは、その面の下で微笑んでいた。だが、それよりも不気味な笑みを先程まで震えて焦っていたケツアゴが浮かべていた。
「じゃあな！」
ケツアゴはそう叫び、左ポケットから手を出した。その手にはなんと、右手と同じくピクルス330が握られていた。セツナの頭部と銃口の距離は僅か数十センチ。小学生でも外さない。
満面の笑みを浮かべて、ケツアゴが引き金を引いた
本日何回目かの銃声が、この路地裏に響き渡った。だが、今回は他の銃声とは違い、金属音も同時に響いた。それは即ち銃弾が当たった事を意味している。
「ーー流石に一丁の拳銃を空にするほど避けられるとは思って無かったが、それでも用心しといてよかったよ。これで終わりだな“シノビ”。わっはっっはっっは」
ケツアゴは、高らかに笑い声を上げた。そして視線をセツナに送った。その先には、頭部の漆黒の装甲が割られ、そこから鮮血を吹き出す哀れな死体のセツナーーではなかった。
「ーー悪いな、言い忘れてたよ。俺の身体、銃弾当たっても傷一つ付かないんだわ」
そこには、先ほどまでと同様で軽快に話すセツナの姿があった。彼の頭部の銃弾が当たったと思われる箇所には、彼の言うとおり傷が一つもなく相変わらずの光沢を輝かせていた。
「ど、どうして？」
「終始ポケットに手を突っ込んでたら怪しいだろ。だから、絶対何かあると思っていたら、もう一丁隠していたとはね。あと、最初の十二発の狙いは良かったよ。それでも俺に弾当てるんだったらもっと工夫しないとだな」
違うとそう言いたかったが、ケツアゴは声が出なかった。彼が聞きたかったのは、どうして拳銃を持ってると分かったという事ではない。どうしてあれだけ至近距離で、銃弾を当てられて傷がつかずにヘラヘラしていられるのか、そう聞きたかった。
ピクルス330は、マグナムには流石に負けるがそれでも拳銃の中では群を抜いて高い貫通力と威力を誇る。ケツアゴの過去の実体例では、一発の銃弾で縦に並んだ三人の頭を撃ち抜いた事もある。
それほどこの銃の性能は優れているのだ。しかし、セツナはそれを僅か数十センチという至近距離で頭部に直撃しても傷一つ付かなかったのだ。
さらに驚くべき事がある。この銃弾で貫通できない金属や素材は少なくはない。だが、それは重いのが普通だ。軽ければ傷がつく程度じゃ済まないくらいの損傷は受ける。
しかし、セツナはそれを全身に纏った状態で、あれ程人間離れしたパフォーマンスを見せたのだ。
それにいくら硬い装甲に守られたとしても、至近距離の銃弾を頭部に受けて、はい大丈夫とはいかない。
少なからず、痛みはあるだろうし、悪ければ脳に何らかのダメージだって与えるかもしれない。それなのにセツナときたら、最初と変わらないテンションで話しかけてきた。
ケツアゴは、そんなセツナを物凄く不気味に感じた。
「お前、本当に何者だ。どうしてお前みたいな化け物が俺ら見たいなチンピラに関わる。お前は、何者だ」
「それは教えられないなぁ。俺にだってプライバシーはあるだろう。それに依頼主の事についての言及は、絶対に口を割らないって契約してるから」
「依頼主、か。お前見たいな化け物を雇うにはどれくらいの金がいるんだろうっ……な！」
そう言ってケツアゴは、拳銃を手にした両手でセツナ目掛けて殴りかかる。だが、ケツアゴが手を下ろすより速くセツナの張り手がケツアゴの腹に入る。
「ぐ、はぁ！」
十センチほどセツナの手が、ケツアゴの腹に沈み込んだ。溝落ちを突いた強烈な一撃にケツアゴは、悶絶した。そのあまりの痛みに両手の拳銃を落としてケツアゴは腹を抱える。
そう苦しんでいるケツアゴを横目に、セツナは立ち上がり路地の方へと身体を向けた。
「く……くそぉ！ 許さない、ぜっt……」
ケツアゴがそう言い終わる前に、セツナはケツアゴのそのケツアゴ目掛けて目に見えないほど素早く強烈なジャブを繰り出した。そして倒れるケツアゴに目もくれず路地の方へと歩き出した。
対して一瞬の出来事に何が起きたのか分からないケツアゴは空を見ていた。満天の星空だった。
ケツアゴは、先ほどまで立っていたのに地面に倒れて空を眺めている自分が何をされたのか分からなかった。唯一分かるのは、腹に残る猛烈な痛みと、チャームポイントであるケツアゴの尋常じゃない痛みだ。
「あれは……最強じゃねぇか」
激痛を伴ってそう言い残したケツアゴは、そのまま夜の路地裏で気を失った。
