第93話 中継結晶を、一歩ずつ置く
翌朝、レインの手のひらには、握り拳ほどの結晶が一つ載っていた。
ルカが用意した中継結晶だった。表面に細い溝が刻まれ、台座に据えると、淡い光が芯から滲む。
『一つ置けば、そこを足場にして、セレスさんの目が次の区画まで届きます』とルカが言った。『置いて、見えるようになってから、次へ。理屈は単純です』
「単純なのが、いちばんいい」とレインは言った。
隔壁の隙間は、昨日のままだった。人ひとりがやっと体を斜めにして通れる幅。その向こうは、相変わらず霧のように何も読めない。
ドルクが先に隙間へ体を入れ、しばらくして「来ていい」と低く言った。
レインは結晶を抱えて、続いた。
---
最初の一区画は、何ということもなかった。
結晶を床の窪みに据えると、芯の光が強くなり、セレスの声に手応えが戻った。
『観測、復帰しました』とセレスが言った。『この区画は、読めます。床の魔力導線も、壁の構造も、把握できました』
『ほら、やっぱり置けば見える』とミストが弾んだ声を出した。『この調子なら、二つ三つまとめて置いて、一気に奥まで……』
「一つずつ、だ」とレインは遮った。
「見えてから、次を置く。見えない場所に結晶を置いても、置けたかどうかすら確認できない」
ミストは不服そうに黙った。
二つ目の区画も、似たようなものだった。結晶を据え、光が回り、セレスの分析が追いつく。三つ目までは、坑道の浅い場所と変わらない手応えだった。
---
異変は、四つ目で起きた。
結晶を据えても、芯の光が、いつものようには回らなかった。点いてはいる。だが、淡い。
『……精度が、落ちています』とセレスが言った。『置いたはずなのに、像が滲む。霧がかかったように、輪郭が読めません』
「壊れたのか」とレインは結晶を覗き込んだ。
『結晶は正常です』とルカが言った。『でも、僕の自動化が、ここでは噛み合いません。上の層なら、既存の導線に結晶をつなげば、勝手に観測網へ組み込まれる。けど、ここには、つなぐ先の導線がない。結晶が、ぽつんと一つ、孤立しているだけなんです』
「足場の上に足場を積んでいたから、自動で回っていた」とレインは理解した。
「ここには、その下の足場が、そもそも無い」
『そういうことです』とルカが、珍しく歯切れ悪く言った。
ルカは、それでも諦めなかった。
『なら、結晶同士を細い糸でつないでみます』とルカが言った。『一つひとつが孤立しているなら、糸で結べば、観測網になるかもしれない。上の層では、それで足場を広げてきました』
ルカの指示で、置いた結晶の間に、細い魔力の糸が渡された。だが、糸は、古い区画の澱んだ魔力に触れたとたん、ふつりと途切れた。
『……駄目です』とルカが、力なく言った。『糸が、保ちません。ここの魔力は、上の層とは流れ方が違う。僕のやり方が、根っこから通用しない』
「上の層の道具を、そのまま持ち込んでも駄目、ということですね」とレインは言った。
『はい』とルカは認めた。『ここでは、僕は、ほとんど役に立てません』
その正直さを、レインは責めなかった。万能でない道具を、万能でないと認められることの方が、無理に使い続けるよりずっと良かった。深層は、上層のやり方が一つずつ通用しなくなっていく場所だった。
---
ノアが、すかさず割って入った。
『観測精度が基準を下回りました。これ以上の前進は推奨しません。見えない区画へ人を入れるのは、止まる条件を満たせない』
「そこで止まると、永遠に見えないままだ」とレインは言った。
『見えないまま進むよりは、ましです』
二人の言い分は、どちらも正しかった。見えない場所へ踏み込むのは危うい。だが、見るための結晶は、踏み込まなければ置けない。卵が先か、鶏が先か、の理屈だった。
レインは、しばらく霧の向こうを睨んでから、息を吐いた。
「セレスの目が当てにならないなら」と、彼は言った。
「当てにする先を、変える」
『……どういう意味ですか』とノアが聞いた。
「ドルク」とレインは振り返った。
「この先、進めますか」
ドルクは、壁に手を当て、鼻をひくつかせ、しばらく耳を澄ませていた。
「水の音が、左の壁の奥でしている」と彼は言った。
「遠い。すぐにどうこうって距離じゃねえ。床は乾いてる。天井は……上から細かい砂が落ちてる場所があるが、そこを避けりゃ、崩れちゃこねえ。あと十歩は、行ける」
「十歩」とレインは繰り返した。
「俺の鼻と耳で言える範囲は、な」とドルクは言った。
「それ以上は、行ってみねえと分からん」
---
ガルムが、進路の足元に縄を張り始めた。
「機械の目が利かねえなら、退き方だけは、こっちで決めとく」と彼は言った。
「この縄から先へは、一度に一人しか入らねえ。縄を伝えば、暗くても、霧でも、必ず戻ってこられる。何かあったら、縄を二回引け。引かれた方が、無条件で引き戻す」
「分析の代わりに、縄と勘で進む」とレインは言った。
「ノア、これでも前進は非推奨ですか」
ノアは、しばらく黙ってから、答えた。
『……観測精度は、依然として基準以下です』と前置きして、『ですが、ドルクの体感と、ガルムの退避線は、別の意味での「止まる条件」になり得ます。機械が見えなくても、人が引き返せる線が引いてあるなら、私はそれを安全基準として認めます』
「認めてくれますか」
『私は、見えないものを進めとは言いません』とノアは言った。『ですが、見えなくても確実に戻れる手順があるなら、話は別です。それを満たす限り、十歩だけ、許可します』
レインは頷いた。セレスの目が霧に呑まれた区画で、ドルクの勘とガルムの縄が、新しい足場になった。
---
縄を伝い、ドルクの背を追って、レインは霧の中へ十歩進んだ。
足元の感触だけが頼りだった。セレスの声は、相変わらず「滲んでいます」としか言わない。だが、ドルクが「ここで止まれ」と言った場所に、レインは五つ目の結晶を据えた。
光が、点った。
淡く、頼りなく――それでも、点った。
『……届きました』とセレスが、ようやく言った。『精度は低いです。輪郭はぼやけています。でも、深層の最初の区画まで、観測網が、かろうじて伸びました』
「かろうじて、で十分だ」とレインは言った。
「全部見えなくていい。一歩先が、ぼんやりとでも分かれば、次の一歩が踏める」
灰霧迷宮の、踏査済みの外側。データの空白だった場所に、初めて、観測の糸が一本通った。霧は晴れない。だが、霧の中に、進んだ足跡が残った。
---
その滲んだ像を、セレスが少しずつ整えていく。輪郭が、ゆっくりと形になっていく。
そして――レインは、妙なことに気づいた。
「セレス」と彼は言った。
「この区画の壁……第1層や第2層と、造りが違いませんか」
『……仰る通りです』とセレスが言った。『石の積み方が違います。第1層の壁は、人が通る通路として組まれています。ですが、この区画の壁は……通路のためではない。何か別の目的のために、組まれているように見えます』
「別の目的、って何だ」とドルクが聞いた。
『分かりません』とセレスは言った。『精度が低くて、断定できません。ただ――ここは、冒険者を歩かせるために作られた場所では、なさそうです』
レインは、ぼやけた像の向こうの、暗い壁を見た。
灯りを三つ消して、扉を一つ開けて、十歩進んで、ようやく辿り着いた場所。そこは、これまで直してきたどの層とも、違う顔をしていた。
「次の結晶を」とレインは静かに言った。
「もう一歩だけ、近づいて、確かめます」
霧の奥で、淡い結晶の光が、答えるように一つ、またたいた。
