AI精霊と始める迷宮再建 〜落第管理者ですが、運用改善で最強ダンジョンを作ります〜

第4章：育つ迷宮の初回講習

第62話 教導係ヤルゼンの誤解

　灰霧前砦の宿舎棟に隣接した小会議室は、普段は台帳と荷物の山が積まれている雑然とした部屋だった。

　それをベルダが前日の夜に片付けていた。理由を聞くと「それくらいの見栄えは張るよ」と素っ気なかったが、テーブルの上には白湯の入った椀まで二つ並んでいた。

　レインとヤルゼン・ロックが向かい合って座った。

　ヤルゼンの連れてきた若手冒険者たちは今、砦の見学区画を案内係と一緒に回っている。

　ヤルゼンは素直に頭を下げた。

「昨日は失礼しました。あの混雑の中に飛び込んで、余計な手間をかけた」

「列が三つに割れただけで、まだ正常とは言えません。気にしないでください」

　レインは椀に手をつけず、ヤルゼンを見た。

「改めて聞かせてください。今日、ここに来た目的を」

「単刀直入に言いましょう」

　ヤルゼンは大きな手を組んで、テーブルに肘をついた。

「カルデン市では、若手冒険者の事故率が高い。近隣の迷宮はどこも、初心者が入れる場所が第一層だけで、いきなり死ぬか、何も経験できないまま帰るかのどちらかだ。……灰霧迷宮は、段階的に経験を積める場所だと聞いてきた。若手を安全に慣らす場所として、ここを使えないかと思っています」

「若手を何人連れてくる予定で？」

「まず今回の六名。次は十名から十五名を想定しています。教導係の私がついていれば、教師役は用意できる。……ここは、扱いやすい訓練場所になれると思ったんですが」

　レインは少しだけ間を置いた。

「ひとつ確認させてください。『訓練場所』という言い方を今されましたが、どういう意味で使っていますか」

「どういう意味、というと？」

「危険を抜いて、安全に経験だけ積める場所、という意味ですか。それとも、段階を踏んで実地に慣れさせる場所、という意味ですか」

　ヤルゼンは少し考えてから答えた。

「……前者に近い、と思っていました。初心者が死なないというのは、それくらいの意味かと」

「それが最初の誤解です」

　レインは言い方を柔らかくしなかった。ただ、責めるつもりもなかった。

「灰霧迷宮は危険を抜いた場所ではありません。危険の場所は変わっていない。ただ、どこが危険で、なぜ危険で、どう対処して帰るかを、段階的に学べる導線を作っています。……違いは、小さいようで大きい」

「具体的には？」

「第一層の安全区画に入っても、正しい手順を無視すれば怪我をします。退避線の意味を知らなければ、警告の意味が分からない。採集札の仕組みを理解していなければ、立ち入れない区画に入ろうとする。……昨日、まさにその事例が受付前で起きていました」

　ヤルゼンは軽く眉を動かした。

「あの男か。採集札で第二層に直行できると思い込んでいた」

「ええ。あれは例外ではありません。灰霧迷宮が安全で稼げると聞いてきた人間の多くが、同じ誤解を持っています。……ルールを理解した人間にだけ安全な迷宮であって、誰にでも安全な迷宮ではない」

　テーブルを挟んで、しばらく沈黙が続いた。

　ヤルゼンは腕を組んで視線を落とし、何かを考えていた。

「……なるほど。それは、私の想定とは別物だ」

　そのとき、廊下から声が聞こえた。

　ガルムだった。

「よう、ヤルゼンとかいう人は中か？」

　返事を待たず扉が開いた。ガルムは会議室を見渡し、二人が座っているのを確認するとそのままドカッと入ってきた。

「レイン、若手の見学の方は済んだか。あの連中、広場の案内板を見て、色分けの意味を聞いてきた」

「何と答えましたか」

「通っていい道と、通ったら死ぬ道の違いだと言ってやった。そうしたら一人が笑いやがったから、じゃあ自分で確かめてみろと言っておいた」

「笑った子が誰だか後で教えてください」

「こっちこそ把握してるよ。……で、ヤルゼン殿」

　ガルムはヤルゼンに向き直り、椅子を引いて腰を下ろした。礼儀は最低限だが、無礼というほどでもない。

「あんた、若手を連れてくるとき、どんな説明をしてきた？」

「安全な迷宮で経験を積める場所だと言ってきました」

「そりゃまずいな」

　ガルムはあっさり言った。

「安全、っていう言葉は、ここじゃ違う意味で使う。甘いとか、楽だとか、そういう意味じゃない。……俺がこの砦で現場を見てきた中で言えば、『ルールを守れる人間が生きて帰れる場所』だ。守れない奴は、ここも危ない」

「現場頭の言葉として聞いておきます」

「ありがたい。……それで。あんたが連れてきた若手の一人が、さっき俺に聞いてきた。『この迷宮の訓練、本当に意味があるのか。普通の迷宮で戦った方が早く強くなれるんじゃないか』って」

　ヤルゼンは眉間に皺を寄せた。

「誰が言った」

「一番若そうな、赤い布を腰に巻いた奴だ」

　ヤルゼンはため息をついた。

「……カイルだな。あいつは腕が立つ分、こういう場所を軽く見る癖がある」

「腕が立つのは結構だが、退避線の色の意味が分からないうちは実地に入れない、とそのカイルとやらに伝えておいてください」

　レインが口を挟んだ。

「……入れない、とは？」

「講習を受けていない人間は、第一層の訓練導線にも入れません。ヤルゼン殿がついていても、例外はない」

　ヤルゼンは少し間を置いてから、「それは、厳しいな」と言った。責めているのではなく、確認するような言い方だった。

「厳しいかどうかより、必要かどうかで決めています。退避線の意味を知らない人間が第一層に入ると、万が一の際に自分だけでなく周囲を引き込む。……ヤルゼン殿の言う通り、教導係がついているなら全員管理できる、という考え方も分かります。ですが、私が問題にするのは今の一回だけではなく、次に来たときも、その次に来たときも、同じ基準で守れるかどうかです」

「仕組みとして動かしたいわけか」

「そうです」

　ヤルゼンはしばらくレインを見ていた。

「……管理者というより、設計者だな、あんたは」

「言い方の問題です。やることは同じです」

　午後に入ると、ヤルゼンの若手六人が見学から戻ってきた。

　広場の片隅で、ガルムが彼らに五色の導線の説明をしていた。レインは少し離れた場所から見ていた。

「緑が生活導線。黄が初級採集。青が中級採集。赤が高危険区画。白が作業員通路だ。この五色の意味が体に入るまで、他の色は覚えなくていい」

「全部覚えれば奥まで行けるんですか」

　若手の一人が手を挙げた。小柄で眼が利きそうな、十代後半とおぼしき少女だった。

「色を覚えるのは最低限だ。その先に何があるか、なぜそこに立ち入れないかが分かって初めて使える」

「でも、色さえ分かれば道を間違えないでしょう」

「昨日、受付の前で男が怒鳴ってただろう。あの男も採集札の色は知ってた。意味は分かってなかった。……同じことだ」

　少女は少し考えてから「なるほど」と言った。

　その後ろで、腰に赤い布を巻いた若者が、退屈そうに砦の壁を眺めていた。カイル、だろう。

　レインはそちらを見ていた。

　カイルは、同じくガルムの説明を聞いていたが、途中から視線が別の方向へ向いた。

　採集物の帰還報告をしているリナだった。

　リナは荷捌き場で、採集袋の中身を広げ、担当者と確認作業をしていた。手際よく、テキパキと動いている。

　カイルがその様子を眺め、隣の仲間に何かを耳打ちした。二人が小さく笑った。

　内容は聞こえなかった。

　ただ、レインはその視線の温度を見た。笑い方の感じで、おおよその見当はついた。

　——あれが青札か、くらいの話だろう。

　それ以上でも以下でもない。今は。

　だが、あの調子でリナの説明を聞き流せば、次の話が変わってくる。

　レインは管理端末に短いメモを打ち込んだ。

　夕方、ヤルゼンが会議室を出る前に立ち止まった。

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「若手を実地に投入できるのは、講習を終えてからだと言っていたが……それはどのくらいかかる？」

「早い人間で半日。理解の速度次第では一日から二日かかります」

「実地は？」

「講習を終えて、見学導線を歩いて、退避線と警告札の意味を自分の言葉で説明できたら、第一層の訓練区画に入れます」

ヤルゼンは腕を組んだ。

「……その基準は、外からは厳しく見える」

「死なせたくないから厳しいのか、仕組みを守りたいから厳しいのか、どちらだと思いますか」

　ヤルゼンはレインを見た。

「……両方だな」

「正解です」

　レインは初めて少しだけ口元を緩めた。

「明日の朝、若手全員に仮講習を受けてもらいます。その内容を見てから、実地に入れるかどうか判断してください。ヤルゼン殿の目で見て、この仕組みに意味があると思えるかどうか、確かめてから決めてもいい」

「……なるほど。観察させてもらおう」

　ヤルゼンは短く頷いた。拒絶でも賛同でもない、現場の人間らしい答えだった。

　その夜、荷捌き場の片付けが終わった後。

　リナが帰還報告書の写しをまとめていると、後ろから声がかかった。

「あんた、青札なんだって？」

　振り返ると、赤い布を腰に巻いた若者が立っていた。カイルだった。

　声の感じは、馬鹿にしているのか感心しているのか判断しにくかった。ただ、目の中に値踏みする光があった。

「そうですが」

「どのくらいかかった？　青札になるまで」

「一度落ちて、やり直してから。半年くらいです」

「半年か。俺なら三月で取れそうだが」

　リナはカイルを見た。一拍おいて、言った。

「採れるかどうかより、帰れるかどうかですから」

　カイルは少し間を置いた。

「それ、どういう意味だ」

「明日の講習で分かります」

　リナは写しをまとめ直して立ち上がり、その場を離れた。

　カイルがその後ろ姿をしばらく眺めていた。