AI精霊と始める迷宮再建 〜落第管理者ですが、運用改善で最強ダンジョンを作ります〜

第10章：最終章 ―― 終わらせ方を、書いていなかった

第151話 なだめ方は渡せるか

　三方が坂を下りたのは翌朝だった。

　卓は組み替えたままにしてある。長い辺に椅子が並んだ形のまま、ルカが九つの写しを中ほどへ広げ直した。番の順ではない。読む順に並べたのだという。

『抜くところがありません』

『端から当たりました。奥のことを書いた行が一つもありません。下りる刻。座る場所。灯の向き。唸りの数え方。書いてあるのは手の動きだけです』

「初めからそう書いていますね」

『書いています。抜くものが無い紙は、そのまま出せる紙です』

　ミストの光が横から差した。

『いいえ』

『この九つは読み手を選んでいます。読む者が何のために座るかを知っている前提で組んであります。順を入れ替えても抜けている場所は動きません』

「抜けている場所とは」

『なぜそうするのか、が一行もありません。……私が飾りを足せる余地のない紙は初めてです』

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　読み合わせを試すことにした。

　ベルダは受付の帳面を抱えたまま眉を上げた。

「読ませるだけ。下ろすんじゃないのね」

「下ろしません。紙を読んで、問いに答えてもらうだけです」

「それなら誰でもいいじゃないの」

「奥のことを知らない人がいいんです。知っている者が読むと、書いていないことまで読めてしまいます」

　ベルダは少しのあいだ天井を見てから、暮らしの窓口の書き役を寄越した。十六の娘だ。紙の扱いには慣れている。

『先に一つ申し上げます』

　ノアの灯が戸口の側へ寄った。

『九つに奥のことは書かれておりません。読ませることは開示に当たりません。ただし読んだ者の名を書いてください。誰が読んだか分からない紙は、こちらでは出さないことにしております』

「書きます」

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　問いは十作った。

　五つは紙に書いてある晩の話だ。娘は五つとも答えた。下りる刻を訊けば半刻前と答え、座る場所を訊けば管から一歩外れると答える。読んだとおりに言えば済む。

『次の五つは紙にない晩です』

　ルカの字が卓の上を回った。

『唸りを数えている途中で音が消えました。どうしますか』

　娘は紙を上から下まで読み直した。

「……書いてないです」

『書いてありません。それでも今夜のことです』

「待ちます。もう一度鳴るまで」

『鳴りませんでした』

　娘は黙った。

『次です。二度細くなって三度目に戻りません。手順どおりに開けても音が戻りません。どうしますか』

「開け直します。……いえ、逆かもしれないです」

　娘は筆を置いた。

「すみません。これ、何をしているところなんですか」

　ルカの字が止まった。

　レインは答えなかった。

「答えられないんですね」

「答えられません」

「じゃあ、分からない晩はどうしたらいいんですか」

「あなたならどうしますか」

　娘は少し考えてから顔を上げた。

「閉めます」

「理由を伺えますか」

「窓口でもそう教わりました。分からない荷は開けずに置いておく。触ると増えるからって。……分からないものは触らないほうが安全だと思います」

　名を書いてもらってから礼を言った。娘は紙の端を揃えて置いていった。

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「その子が悪いんじゃねえぞ」

　ドルクは壁のほうから聞いていた。

「怖くなったら誰でも締める。俺も水番の初めの年に締めた」

「どうなりましたか」

「三日で戻るはずの溜まりが十日戻らなかった。締めた俺が正しいと思ってる間、下じゃ水が行き場を探してたわけだ」

　老人は指を二本立てた。

「外し方は二つしかねえ。細くするか締めるかだ。理屈を知らねえ奴は必ず締めるほうへ倒れる。そっちのほうが真面目に見えるからな」

　ドルクは指を下ろした。

「向こうの当主は真面目な男だろうよ。文の字が崩れてねえ」

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『紙にない晩がどれだけ来るかを当たりました』

　セレスの列が卓の中ほどへ立った。

『こちらの三年ぶんの札で、九つに書いていない形の晩は四十七回あります。月に一度と少しです』

「向こうでは」

『分かりません。脈の癖が違えば数も変わります。増える側にも減る側にも変わります』

「見込みは出せますか」

『出せません。出せば当たっているように見えます』

　ルカの罫が突き合わせの紙まで伸びた。

『座る場所が違います。向こうは管の真下です。真下で数えれば返る音が混じります。混じった数を九つの四つ目へ入れれば、その先の五つも順に外れます』

「向こうの管が太ければ混じらないかもしれない、という話でしたね」

『でした。太さは分かりません』

「では、月に一度と少しは、向こうの当主が自分で決めることになります」

『なります。九つは決め方を書いていません』

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『渡せないのは中身ではありません』

　ミストの光が九つの上をゆっくり渡った。

『判断の理由です。中身は初めから書いていませんし、書く気もありません。理由まで抜けた紙は、渡した先で外れたときに直せません』

「理由を一行だけ書くとすれば、どう書きますか」

『これです』

　光が一行ぶん、字の形に絞れた。

　奥のものは、起こすと止まらない類のものです。

『名は入っていません。形も数も、どこにあるかも入っていません』

『申し上げます』

　ノアの灯が一行の上で止まった。

『開けない。閉じない。細く通す。一点だけ覗く。言葉は握る』

『五つ目でございます』

「変えません」

『変わりません。……変わりませんが、一つ申し上げます』

　灯は動かなかった。

『握っている者だけが、何を出すか決められます。握っていない者は出すことも断ることもできません。この一行を出すか出さぬかをこちらが決められるのは、握っているからでございます』

「出さない、と決めることもできますね」

『できます。どちらでも綴じは傷みません。傷むのは、握っていない者が出した場合です』

「文言はノアさんが書いてください」

『書きます。逐語で綴じます。書き換えた写しが出た時点で、渡した紙はすべて無効といたします』

『出すのは類までです。名。形。数。在り処。この四つは出しません。四つのうち一つでも紙に載れば、そこで止めます』

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「向こうにも同じ形で書いてもらいます」

　ルカの罫が止まった。

『同じ形とは』

「こちらが理由を一行出すなら、向こうも一行出します。向こうの下で分かっていて、こちらが知らないことを一行です。欄を双方の帳面に作ります」

　ノアの灯が動かないまま返した。

『こちらが得をする話ではございません』

「得の話をしていません。一方だけが出す紙は、次の年に断れなくなります」

　札を置きに戻ってきたベルダが、卓の端で足を止めた。

「昨夜の札よ。幅は三。書き直した跡はないわ」

「ありがとうございます」

「……あの子はどうだったの」

「答えられませんでした。こちらの紙が、答えられる形になっていませんでした」

「怒らなかったの」

「怒る筋がありません。読んで分からない紙を渡したのはこちらです」

　ベルダは札の角を揃えた。

「貸しっぱなしの相手は、そのうち借りてることを忘れるのよ。……お互い出す形にするなら、そこは続くわ」

「量る形にもなります」

　セレスの列が一段下がった。

『どのようにでしょうか』

「出した一行の数を双方が書きます。年に一度突き合わせて、片側だけが増えていたら止める。外から数えられます」

『それは量れます』

　ルカの字が続いた。

『委員会の問いへの答えになっています』

「もう一つ足します。手順の後ろへ問いを付けてください。渡す前に向こうの座る者へ読んでもらって、答えられなかった問いを数えて書き残します」

『答えられなければ渡さないのですか』

「渡します。答えられなかった数だけ、こちらが返事を書きます。返事の要らない紙は、たぶん読まれていません」

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『一つ申し上げます』

　セレスの列が一行の下へ出た。

『この一行を書いた時点で、こちらの帳面の空欄も埋まります』

「埋まりますか」

『名の欄に入るのは名だけとは限りません。類を書けば、それが名の代わりに読まれます。外へ出した一行は、外から見れば奥の名です』

　レインは帳面を引き寄せて空いた頁を開いた。

　欄は三年空いている。罫だけが引いてあって、日付も書き手の名も入っていない。

『書かれますか』

「書く言葉を、まだこちらが持っていません」

　卓の隅には拓本の写しが伏せたままだった。名の当たらない欄が三つ残っている一枚だ。

『では当て直します』

　ルカの罫が写しの上へ伸びた。

『三つのうち二つは数の欄です。数でない欄は一つだけです』

　空欄へ入る言葉は、たぶんそこにある。こちらが選ぶ言葉ではなく、捨てた側がもう書き置いていった言葉として。