AI精霊と始める迷宮再建 〜落第管理者ですが、運用改善で最強ダンジョンを作ります〜

第10章：最終章 ―― 終わらせ方を、書いていなかった

第150話 渡すか握るか

　議題は前の日の夕に閉じた。

　卓へ載せる紙は三つある。いちばん上は一行しかない紙で、こちらにも十番目が無いと書いてある。二枚目が向こうの控えとこちらの九行の突き合わせ。三枚目が行の場所だ。

『三方とも同じ順で置きます』

　ミストの光が束の上を端から端まで渡った。

『読み終える刻も揃えました。同じところで詰まっていただく形にします』

「頁を抜いた束はありませんね」

『ございません。抜けば抜いた話が始まります』

　ベルダは席割りの紙を持って上がってきた。

「上座はどっちよ。領と委員会」

「どちらも上座にしません」

「三方とも長い辺に並べるの。……卓の向きを変えるってことね」

「変えてください。誰の卓でもない形にします」

「運ぶのはうちの若いのよ」

　ベルダは紙を裏返して、卓の絵を描き直した。

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　セリドからの三通目は十日のあいだに来なかった。

『来ない筋は三つです。書く暇がない。書く者がいない。道が切れた』

「道は」

『前の二通と同じ宿場を通っています。宿場は動いていません。荷の値も変わっていません』

「では残るのは二つですね」

『二つです。どちらも良くありません』

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　ハルドレイは昼前に着いた。兵は門の外へ置いて、供は四人だけ連れて坂を上ってくる。途中で石畳の継ぎ目が浮いているところを杖の先で叩いた。

「ここは春に直したはずじゃろう」

「霜で浮きます。今年の割に入れてあります」

「入れてあるなら文句はないわ」

　老人は杖を担ぎ直して、管理棟まで一度も止まらなかった。

　ドレファスとエイクは前の晩に着いている。朝のうちに恒久の列の写しを一通ずつ検めて、昼まで宿から出てこなかった。

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　卓は組み直してある。長い辺に三方が並び、短い辺の一方へ紙置きの台を寄せた。

　ガルムは戸の外に立った。中へは入らない。

　ドレファスがいちばん上の紙を先に取った。一行を読み、卓へ戻す前にもう一度読んだ。

「持っておらぬものの話から始めるのか」

「始めます」

「順が逆であろう。渡す渡さぬを決めてから、渡す物を数えるのが筋だ」

「渡せる物が無ければ卓が要りません」

「無いのか」

「九つあります。十番目がありません」

『九つは紙になります』

　ルカの罫が二枚目の上へ伸びた。

『下りる刻。座る場所。灯の向き。唸りの数え方。読めば同じことができます。十番目だけが紙になりません』

「十番目とは何じゃ」

　ハルドレイは紙を腕の長さのぶん遠ざけて持っていた。

「弁をどれだけ開けるかです」

「どれだけ、が書けんのか」

「その晩の間合いに対しての幅ですので、数を一つ書いても当たりません。当番ごとに目盛りが違います」

「勘か」

「勘です。測って札へ書いていますが、札は人に付きます」

　老人は鼻から息を吐いた。

「わしの厩にもおるわ。同じ馬に同じだけ食わせて、太らせる奴と痩せさせる奴がな」

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　二枚目は突き合わせだ。

『九つのうち七つは同じことを書いています。違うのは下りる刻と座る場所です』

『どちらが誤りかは申し上げられません。管の太さが違えば返る音も違います』

「向こうの紙にも十番目は無いのだな」

「ありません。無いと文に書いてあります」

「ならば貴殿らが渡せるのは、向こうが既に持っておる九つだけだ」

「いまはそうなります」

　ドレファスは紙を伏せた。

「渡す物が無い。それで卓を開いたか」

「無いと分かるのに十日かかりました。分かったことは紙になります」

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『三枚目です』

　セレスの列が卓の中ほどへ立った。

『向こうの帳面の列に、こちらのいまの位置を入れてあります。下から三行目です』

『セリドは下から二行目です。最後の行に一つ足りません』

「最後の行は何じゃ」

『出せる頭数を締めが越えた行です』

「越えたらどうなる」

『向こうの帳面には次の頁がありません』

　卓が一度静かになった。

「四十年から六十年と書いてあるな」

「置き方の幅です」

「わしの領で四十年は短いぞ。松を植えて船にする刻よりまだ短いわ」

　ハルドレイは列から目を離さないまま指を一本立てた。

「じゃが銭は出さん」

「伺います」

「情の話ではないわ。領の卓で説明できん出しは次の年に消える。……よその土地の井戸へ領の銭を回したと知れたら、うちの村で井戸を待っておる連中が黙っておらん」

「そうでしょうね」

「わしが黙らせたところで、わしが死ねば元へ戻る。恒久の紙に書けん銭は初めから無い銭よ」

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「灰霧に何が入る」

　ドレファスの声は高くならなかった。

「向こうの札です」

「札」

「向こうはこちらより下の行にいます。一人で回して、その一人が先に落ちた土地です。……こちらが四十年で通る場所を、向こうは先に通っています」

「先例として使うと申すか」

「使います。使わなければ、こちらは四十年後に初めて同じ卓を開きます」

『一つ添えます』

　セレスの列が横へずれた。

『向こうの脈の癖がこちらと同じである裏づけはありません。手順が七つ合ったのは形の話です。癖まで同じとは申せません』

「癖が違えば、同じ紙は当たりませんね」

『当たりません。当たらない紙を渡せば、渡した先で外れます』

　ドレファスが横目をよこした。

「いま自分の首を絞めたぞ」

「絞めておかないと、あとで締まります」

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　卓は一度切った。

　湯を運んできた若い者が、盆の端へ小さく折った紙を載せていた。ベルダがそれだけ抜いて隅へ置く。

「昨夜の札よ。順は変えてないわ」

『幅は三です。書き直した跡はありません』

「上の水は」

『朝まで動いていません』

　ハルドレイが盆越しに札を覗いた。

「この話をしておる間も、下は回っておるのか」

「毎晩回っています。卓が立とうが立つまいが変わりません」

「……そこは変わらんほうがええわ」

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　バロスは昼過ぎに上がってきた。三枚目には目もくれず、いちばん上の一行だけを読んだ。

「持ってねえもんを売る話か」

「売る話はまだしていません」

「なら先に言っとくぞ。渡すなら値をつけろ」

「儲けの話ですか」

「儲けの話じゃねえ」

　商人は指輪の石を親指でこすった。

「値のついてねえ物を受け取った側はな、断れねえんだ。要らねえと言えなくなる。……向こうの連中が、あんたの紙を要らねえと言える形にしとけ」

「値は断る余地ですか」

「余地だ。俺は三十年それで食ってる」

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『申し上げます』

　ノアの灯が卓の中ほどで止まった。

『開けない。閉じない。細く通す。一点だけ覗く。言葉は握る』

『五つ目でございます。当番が変わっても変えないものとして綴じました』

「委員会の綴じにも入っておるな」

　エイクが小さく頷いた。

『外の卓で緩められる綴じではございません。始まる前に申し上げておきます』

「変える話はしていません」

『まだしておられません』

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「委員会の話をする」

　ドレファスは背を伸ばした。

「渡すなら、渡した先の事故も国が負う。国の卓を通った紙で人が死ねば、通した者が問われる。問われるのは書いた者ではない。認めた者だ」

「認めなければ負いませんか」

「負わん。だが認めぬまま貴殿らが渡せば、次の年の物差しに載る」

　主席評価官は一度だけ紙の角を揃えた。

「そもそもこれは、貴殿らが握ると決めた項であろう」

「三つ目の内側です」

「ならば貴殿らが決めればよい。なぜ卓へ載せた」

「決めるのはこちらです。決めたあとに困るのは三方です」

「では言え。渡すか握るかだ」

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「その二つからは選びません」

　レインは三枚を卓の中ほどへ寄せた。

「重さは割れます。中身は割れば壊れます。前の年に三方で決めた形です」

「決めた」

「奥は中身です。ですから割りません。ですが向こうが欲しがっているのは中身ではありません」

「何を欲しがっておる」

「扱い方です。渡せるのは扱い方です。奥に何がいるかは渡しません」

　ハルドレイが低く笑った。

「聞こえは良いのう」

「聞こえだけでは足りません」

「分かっておるならええわ」

　エイクが紙の端を指で押さえた。声は小さい。

「……量れますか」

「伺います」

「委員会が毎年量るのは形です。扱い方だけを渡したかどうかを、外から量る形にできますか。できなければ、私どもは量れない項目を一つ抱えます」

「できなければ渡しません」

　ベルダが筆を止めた。

「二度目が来たらどうするの」

「同じ紙で断れる形にします」

「同じ紙で」

「一度目を決める紙に、二度目の欄を先に作ります。条件が揃えば通る。揃わなければ通らない。……情で決めた紙は二度目を断れません」

　ハルドレイが杖の頭を握り直した。

「そこまで書くなら口は出さん」

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「ルカさん。ミストさん」

『承ります』

「渡せる形の試しを作ってください。九つから奥のことを抜いて、それでも向こうの現場で使えるかどうかを見ます」

『抜いた紙が使えるかは、抜いてみるまで分かりません』

「分からないので作ります」

『刻はどれだけいただけますか』

「次の卓までです」

　ドレファスは立たなかった。三枚を順に伏せてから、いちばん上の一行だけを表へ返した。

「一つ訊く」

「伺います」

「扱い方と、奥に何がいるか。……その二つを、紙の上で本当に分けられるのか」

「分けます」

「分けると言うのは容易い」

　主席評価官は紙を束へ戻した。

「分けられぬなら、国は許さん」