AI精霊と始める迷宮再建 〜落第管理者ですが、運用改善で最強ダンジョンを作ります〜

第8章：二枚目の壁の奥 ―― 開ける前に、覗き方を決めろ

第120話 読むほど向こうも動く

　谷がずれているかどうかを確かめる方法は一つしかなかった。

　もう一度覗くことだ。

『四つでは足りません』

　朝の卓で、セレスの光は昨夜と同じ場所に灯っていた。

『覗いた翌日にずれ、覗かない日はずれない。四つの点がそう並んでいるだけです。あと四度覗けば八つになります。八つ揃えば、これが癖なのか偶然なのかを申し上げられます』

『確かめるために覗くのですか』

　ノアの光が硬く差し込んだ。

『あなたが確かめたいのは「覗くと向こうが動く」ことです。それを確かめるために覗く。……確かめたい当のものを、自分の手で四つ増やす手続きです。減点です』

『では、どうやって確かめるのですか』

『確かめずに、あるものとして扱えばよろしい』

　レインは二つの光の間で黙っていた。

　黙りながら、自分の頭がセレスの側に立ちかけているのに気づいた。八つ。あと四度。四度なら払える。払えば分かる。分かれば手が打てる――そこまで並べて、レインは指を止めた。

　その並べ方に、覚えがあった。

　深層第一区画を初めて読んだ日、レインは同じ順序で自分を説き伏せていた。もう少し読めば全部分かる。全部分かれば安全にできる。あのときは、その先に終わらない支払いが待っていただけだった。

　今度は支払いだけでは済まない。

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　五度目の覗きは、その日の午後の谷に当てた。

　下りたのは当番の若い作業員で、レインは締めの手前に立った。ガルムが背を向けて足場の後ろに構え、エルメアが締めの外で鈴の紐を握っている。取り決めどおりだ。自分が下りない、という取り決めもその一つだった。

　結晶が据えられ、セレスの光が細く灯った。

『読んでいます。管の束――本数を数えます。一、二、』

　言葉が途切れた。

『レイン』

「どうしました」

『返ってきました』

　レインは締めの縁へ半歩出た。ガルムの背が動いてそれを塞いだ。

『こちらが数え始めた拍に合わせて、奥の脈が一度だけ返っています。……申し上げ方を選びます。奥の拍がこちらの読みの拍と重なりました。一拍だけです。偶然と申し上げるべき数です』

　鈴が鳴った。

　当番の若者は迷わなかった。灯りを落とし、まっすぐ後ろへ下がり、締めをくぐって戻ってくる。訓練どおりの、何ということもない三歩だった。

　レインはその三歩を見ながら、自分がそこに立っていなくてよかったと思った。自分なら、あと一拍だけ聞いていた。

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　卓へ呼ばれたドルクは、話を最後まで聞かずに顔をしかめた。

「返ってきたって言ったな」

「一拍だけです」

「一拍で充分だろうが」

　老坑夫は苛立たしげに鼻を鳴らした。

「淵を覗くってのはな。水に顔を映すってことだ。こっちが覗き込みゃ、向こうにもこっちの顔が映る。映ったもんは向こうから見える。……返ってきたんなら、そりゃもう映ってんだよ」

「見られている、ということですか」

「見てるかどうかは知らん」

　ドルクは卓の縁を指の背で二度叩いた。

「だが数えてはいる。溜まりってのは頭がなくても数えるんだ。同じ刻に同じ手で同じとこを突かれりゃ、水面が覚える。覚えた水は、次に突かれる前に動くようになる」

「谷がずれたのは、それですか」

「そうは言わねえ。わしは水番だ。水の癖しか言えねえ」

　ドルクは立ち上がった。出ていきしなに、振り返らずに付け足した。

「ただな、管理者さん。今のあんたら、突くたんびに向こうへ拍子を教えてやってる」

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　その夜、レインは一人で地下へ下りた。

　次の谷は明け方だ。それまでに帳面を締めるつもりだった。締めながら、指が勝手に動いた。あと三度読めば束の本数が出る。本数が出れば太さが推せる。太さが推せれば、奥が求めている量が数で出る。量が出れば、なだめる算段が立つ。

　なだめる算段。

　それは正しい理屈だった。正しい理屈だから怖かった。

　気づけばレインは締めを一つくぐっていた。手には中継結晶の予備がある。二つ目をくぐれば足場だ。谷までは、まだ少しある。

　足場の手前で、ノアの光が灯った。

『レイン』

「……起きていましたか」

『中枢の制御はあなたが握っています。あなたが動けば、私はどこにいても灯ります』

　光は硬いまま、それ以上近づかなかった。

『申し上げます。あなたが今から読もうとしている一度は、これまでの五度と性質が違います。谷の刻に当てていない。当番の紙に載っていない。鈴もありません。……あなたが決めた覗き方の、どれ一つ守っていません』

「一度だけです」

『五度目もそう聞きました』

　レインは足場の縁を見た。暗がりの向こうに、据えたままの結晶が微かに灯っている。あの一点へ手を伸ばせば、あと一段だけ読める。

『これ以上は起動条件に触れます』

　ノアの声は減点の口調ではなかった。

『根拠を申し上げます。奥は、こちらの流れが細るだけで数日後に荒れます。こちらの読みの拍に一度返しました。翌日の谷を四度動かしました。……これらは全て、向こうがこちらの手つきを拾っているという意味です。拾える相手に、これ以上手を伸ばすのは、触れるではありません。起こすです』

　レインは長く息を吐いた。

　結晶へ伸ばしかけていた腕を、下ろした。

「……ノア」

『はい』

「止めてくれて、助かりました」

『止めたのはあなたです』

　ノアの光がわずかに揺れた。

『私が灯る前に、あなたは足場の手前で立ち止まっていました』

　レインは締めのほうへ足を向けた。

『ですが、記録します。当番の紙にない立入が一件。……止まった旨も添えます』

「……お願いします」

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　翌朝の卓で、レインは告げた。

「奥を読むのは、今日でやめます」

　ミストの光が跳ねた。ルカの光が『えっ』と短く鳴った。セレスの光だけが動かなかった。

『いちばんの見せ場を、見ずに畳むんですか』

「結晶は据えたままにします。引き上げません。……ただし、これから当番がそこでするのは、読むことではありません。数えることです」

『違いが分かりません』

　セレスが言った。

「払う額が違います」

　レインは帳面を開いた。

「読むというのは、中枢から持ち出して奥の形を解くことです。境界の二十倍。しかも向こうが拍子を覚える。……数えるというのは、耳を当てて拍を書きつけるだけです。持ち出しはほとんど要りません。手つきも残りません」

『数えたところで、輪郭は一つも増えません』

「増えなくていいんです」

　レインはセレスの光を見た。

「私たちが奥から知りたかったのは、本当は形ではありませんでした。……奥が循環を求めていて、滞ると荒れる。知りたかったのはそれだけです。それはもう知っています。あとは、いつ滞りかけているかが分かればいい。滞りかけは拍に出ます。拍は数えれば足ります」

　卓の光がしばらく黙っていた。

『……つまり』

　セレスの光が、ゆっくりと灯り直した。

『奥は分析の対象から外し、監視の対象として残す、と』

「そうです」

『レイン。私は分析の精霊です』

「知っています」

『分からないものを分からないまま置くのは、私の役割の放棄です』

「放棄ではありません。宿題です」

　レインは帳面の空欄の頁を開いて見せた。壁の向こうの何か――その一行の下に、何も書かれていない白がある。

「いつか埋める頁です。ただし、今日ではありません。……セレス。今日から帳面に一列足してください。『読まなかった日』の列です」

『読まなかった日を、記録するのですか』

「記録します。何日読まずにいて、その間に谷がどう動いたか。読まない日が積み上がれば、それも点になります。……読まない判断も、あなたのぶんのデータです。ただし、こちらが一文字も払わずに取れるデータです」

　セレスの光は長く沈黙した。

『……不本意です』

「ええ」

『ですが、記録します。不本意である旨も、列の脇に書き添えることを認めていただけますか』

「認めます」

　レインは少しだけ笑った。

「そこまで書いてあれば、いつか読む日が来たとき、誰が何を我慢したかも残ります」

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　線引きの後始末を引き受けたのは、この日もベルダだった。

　受付の卓には、奥に関わる控えを抜き出した束が積まれている。ベルダはそこへ、この数日で新しく綴じた紙を重ねていた。前段と本体。配る管と、集める管。灰霧がずっと、いちばん外側の当番をしていたということ。

「これがいちばん厄介ですよ、レイン」

　ベルダは紙の角を揃えながら言った。

「奥が『ある』ってだけの噂には、まだ値の限りがある。誰も中身を知らないんだからね。……でもうちは今、中身の一歩手前まで知っちまった。知ってる側から漏れる一言は、知らない側の百枚より高く売れます」

「棚を分けてください」

「もう分けました。奥の帳面は、地下の卓から上へ出しません。写しも取らせません」

　ベルダはそこで顔を上げた。

「それと、もう一つ。うちの人間に口止めはしません」

「しないんですか」

「口止めってのは、話しちゃいけないことがあるって教えることでしょう」

　ベルダはこともなげに言った。

「奥の話を知ってる者を増やさなきゃいい。知らなきゃ漏らせない。……卓に呼ぶ顔を減らしましょう、レイン。あんたが一人で抱えるって意味じゃないですよ。抱える人数を、こっちで決めるって意味です」

　レインは頷いた。守るものの一覧に、また一つ書き足すことになる。人と、拠点と、緩衝と、奥そのものと、奥を知られすぎないことと――知る範囲そのもの。

　覗き方を決めるというのは、結局そこまで含んだ話だった。どこまで覗くかを決め、そこで止まれる仕組みを作り、止まったことを記録し、止まって得たものを外へ出さない。全部を知ろうとしないための段取りを、自分たちの好奇心へ向けて敷く。

　剣を置くより、よほど手のかかる守りだった。

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　その日の夕、ガルムが管理棟へ上がってきた。

　外套の肩が濡れている。奥へ通じる経路の見回りから、そのまま来たらしい。

「増えてる」

「何がですか」

「人だ」

　ガルムは椀の湯を一息にあおった。

「締めの外だ。認証の要らねえ手前の道に、この三日で顔の知らねえのが幾人か張りついてる。採集の札は持ってる。持ってるが、採ってねえ。ただ、こっちの当番が下りる刻を見てやがる」

　レインは指を組んだ。

　こちらは今日、読むのをやめた。手を止めた。もう向こうを突かないと決めた。

　その同じ日に。

「もう一つあるんですよ」

　ベルダが受付の卓から一枚の書き付けを持ってきた。委員会の事務を仲立ちする、あの窓口の印が押されている。ベルダの顔つきが硬い。

「うちへの申し入れじゃありません。……写しです。委員会へ出された申し入れの写し。奥の調査枠を設けたい、って願い出が、うちの頭越しに卓へ乗ってます。出した名前はヴェッセン」

「調査枠、ですか」

「ええ。しかも、うちが『現地の負担を理由に奥へ触れられずにいる』から、代わりに専門の手を入れるべきだ――そういう筋書きになってます」

　レインは書き付けを灯りにかざした。

　こちらが読むのをやめた理由は、負担ではない。起こさないためだ。だがその区別は、卓の外からは見分けがつかない。手を止めた者は、外からは、手が足りない者に見える。

　止めた手の分だけ、外の手が伸びる余地ができた。

「ガルム」

「おう」

「締めの見張りを、もう一段厚くしてください。……どうやら、こちらが覗くのをやめたことを、向こうも数えていたようです」