第107話 頼るなら、当番表に名前を書け
代官補佐と名乗った男は、思っていたより若かった。旅装の埃を落とし、卓の向かいに腰を下ろすと、まず砦の内をぐるりと見渡した。簡易市の賑わい、荷捌き場の列、そして奥へ続く、絞ったばかりの深層の門。
「思っていたより、よく回っている」
男は、感心と値踏みが半分ずつ混じった声で言った。
「領としても、この砦を放ってはおけない。辺境の要にして、有事の折には、領を守る盾として頼りたい。灰霧前砦を、領の備えとして、正式に位置づけたいのだ」
備え、という言葉に、レインは静かに耳を留めた。悪い話ではない。領が後ろ盾につけば、外からの無体な手も、いくらか払いやすくなる。だが、その言葉の軽さが、少しだけ気にかかった。
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「頼っていただけるのは、ありがたいことです」
レインは、まず礼を返した。
「ただ、備えと数えるのなら、一つ、先に決めておきたいことがあります。この砦が抱えているものの、手入れの代です」
「手入れの、代」
「盾は、置いておくだけでは盾になりません。毎日、磨いて、油を差して、初めて、いざという時に使えます。この砦も、同じです」
男は、少し眉を寄せた。頼りたいという話に、いきなり勘定の話が返ってきたのが、意外だったらしい。
「盾の手入れなら、そちらの仕事だろう。領は、その盾を、頼りにすると言っているのだ」
「そこです」
レインは、卓の上で指を組んだ。
「頼りにするだけで、手入れは置いていく。それだと、盾は、頼られた翌日から錆びていきます。備えと呼ぶなら、その手入れの代を、誰がどれだけ負うのか。それを決めないまま『備え』と紙に書いても、書いた日から、その紙は嘘になります」
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ベルダが、頃合いを計って、一冊の台帳を卓に開いた。前に、頼る手と握る手を同時に押し返したときに使った、あの固定費の帳面だった。
「これが、この砦を一日回すのにかかる、目に見えない分だよ」
ベルダは、頁を指でなぞった。
「地下の古いものをなだめるのに、砦の力を毎日いくらか吸われる。それと、地下へ毎日降りて、様子を見張る当番が一人。この二つは、誰が来ようと、天気がどうだろうと、一日も欠かせない。欠かせば、上の暮らしに、じかに響く」
男は、開かれた台帳を、しばらく黙って見ていた。数字そのものより、それが「毎日、必ず」の列であることに、目が留まったようだった。
「……これは、そちらが勝手に抱えたものではないのか」
「抱えさせられたものです」
レインは正した。
「好きで抱えたわけではありません。ですが、いちばん近くにいる者が世話をしなければ、誰かが軽い気持ちで触って、壊す。だから、抱えています。そして、これを盾と呼んで頼るなら、この毎日の代は、頼る側にも、無縁ではなくなります」
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セレスの光が、卓の隅で細く灯った。数字を扱うときの、あの静かな明滅だった。
『固定費を、二つに分けて示せます』
声は、男にではなく、レインへ向けられている。
『領のために灰霧が引き受けられる分と、灰霧が手放してはならない分。前者は、有事に領の民を退避で受け入れる枠、外周の見張りを領境まで延ばす手間。後者は、地下の中枢に触れる判断、退避を切る合図、地下へ人を入れる基準――これは、負う代がいくらであろうと、灰霧に残さねば、砦そのものが崩れます』
「聞こえたとおりです」
レインは、男に向き直った。
「領のために、この砦が引き受けられることは、あります。有事に、領の民を、この退避線で預かる。外周の見張りを、領の境まで延ばす。そこは、頼っていただいてかまいません。ですが、その手間には、人手と代がかかります。そこを領が何分負うか。それを決めていただくのが、『備え』の中身です」
男は、腕を組んだ。
「では、そちらは何を、こちらに渡さないつもりだ」
「地下の中枢に、どう触れるか。いつ、人を逃がすか。誰を地下へ入れるか。この三つの判断は、渡せません」
レインの声は、低いが、揺れなかった。
「これを外へ渡せば、判断した者と、その場にいる者が、別になります。逃げろと言う者が遠くにいて、逃げる者だけが地下にいる。そういう守りは、必ず、人を殺します。だから、この三つは、代を積まれても、灰霧に残します」
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男は、すぐには引かなかった。それは、悪意からではなかった。
「そちらの言い分は、分かった。だがな、こちらにも、頼らねばならん理由がある」
男は、旅装の袖を、卓の上でわずかに握った。
「領境が、近ごろ静かでない。食い詰めた者、流れ者、はっきり賊とは言えぬ手合いが、村を掠めて回っている。領の兵は数が足りん。有事の折、砦のような固い場所が一つあれば、民を逃がし込める。だから、備えと呼びたいのだ。飾りで言っているのではない」
「その理由は、分かります」
レインは、初めて相手の目を、まっすぐ見返した。頼りたいという言葉の裏に、守るべき民を抱えた者の切実があった。それは、自分が地下を抱えているのと、そう遠くない切実だった。
「ですから、こう申し上げます。この砦は、領の民を、逃がし込む場所にはなれます。退避線に、領の分の余地を空けておくことも、できます。ですが」
レインは、そこで一度、言葉を切った。
「この砦は、領の兵の代わりにはなれません。賊を追い払う盾にはなっても、賊を討つ剣にはなれない。ここには、そもそも兵がいません。守れるのは、逃げてきた者を、門の内でかくまうところまでです。それより先を約束すれば、いざという時、その約束のほうが先に折れます」
「守れぬことは、約束せぬ、と」
「はい。守れる線を、先に引きます。そこだけは、必ず守ります。その代わり、引いた線の外は、頼まれても、うなずきません。うなずいて守れなければ、頼った側が、いちばん手ひどく裏切られますから」
男の口の端が、わずかに動いた。呆れたのか、感心したのか。どちらとも取れる顔で、男は小さく息を吐いた。値踏みの色が、少しだけ薄れていた。
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男は、しばらく何も言わなかった。反発ではなく、値踏みでもなく、ただ、持ち帰るべき荷の重さを、量っている顔だった。
「……即答は、できん」
やがて、男は言った。
「私に、それを決める権はない。領の勘定を、どこまで割くか。それは、私の一存では動かせない」
「持ち帰っていただいて、けっこうです」
レインは頷いた。
「今日、決めていただきたかったのは、額ではありません。頼るというのは、世話ごと引き受けることだ、という一点です。そこに、うなずいていただけたなら、あとの数字は、これから幾らでも突き合わせられます」
ベルダが、台帳のうしろから、一枚の紙を抜いて、男の前に置いた。何をどちらが負うかを、二つの列に書き分けられる、空欄の様式だった。
「持ち帰るなら、これに書き込んで来なよ。口約束は、あとで必ず食い違う。紙に、どっちが何を負うか、はっきり書いてあれば、次に会うとき、話が早い」
男は、その様式を、丁寧に折って、懐へ収めた。備えという柔らかい言葉で来た手が、当番表という硬い紙を持って帰る。頼る卓に、初めて、代の欄が引かれた。
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男の一行が門を出ていくのを見送って、ベルダが息をついた。
「持ち帰らせたね。上出来じゃないか」
「これで、半分です」
レインは、まだ卓の上に残る、もう一通の封を見ていた。領主家の蝋印ではない。王都評価委員会の、あの硬い押し型だった。頼る手が、代の話を渋々のみ込んで帰ったその日に、握る手のほうが、日取りを切って寄こしている。
「頼る側が、代の話を持ち帰った。その隙にって顔だね」
ベルダが、封の押し型を、指で弾いた。
「向こうは、代の話なんかしてこないよ。運用権を寄こせ、の一点張りだ。頼る手より、たちが悪い」
「でしょうね」
レインは、その封を、まだ切らずに見つめた。頼る手には「世話ごとだ」と返せた。だが握る手は、そもそも世話をする気がない。権利だけを、別の角度から、取りに来る。当番表に名前を書けと言って通じる相手ではなかった。次に開く卓の相手は、こちらが引いたばかりの代の欄を、平然と跨いでくるはずだった。
