祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第３章 修正できなかった世界

間話 鬼というもの 第2章 鬼というもの

　机へ広げられた資料は、どれも古かった。

　コピー用紙もあれば、和紙に近い質感の紙もある。年代も形式も統一されていない。中には明治時代の記録を写したものまで混ざっていた。

　共通しているのは一つだけだった。

　全てに、人間の図が描かれている。

　骨。

　血管。

　筋肉。

　神経。

　脳。

　眼球。

　皮膚。

　内臓。

　人体の構造図だった。

　だが医療資料ではない。

　どの図にも人名が添えられていた。

　伊能忠敬。

　杉田玄白。

　宮本武蔵。

　真刀徳次郎。

　鳥山石燕。

　松尾芭蕉。

　他にも無数の名前が並んでいる。

　水谷は資料へ目を落とした。

「偉人ですか」

「そう呼ばれてるな」

　中森は葉巻を咥える。

「だが本質は違う」

　煙が揺れる。

「鬼は偉人の残響じゃねぇ」

　資料を指で叩く。

「人間の部品だ」

　水谷は黙る。

　中森は続ける。

「普通の残響は感情だ」

　怒り。

　悲しみ。

　後悔。

　執着。

　そういうものが形になった存在。

「だが鬼は違う」

　紙を一枚めくる。

　そこには四十八の円が描かれていた。

「鬼は人間を構成する機能そのものに食い込んでる」

　骨。

　血。

　肉。

　皮。

　夢。

　影。

　鏡。

　無。

　神経。

　受容。

　裁定。

　中心。

　他にも三十六。

　人体のあらゆる機能。

　あらゆる役割。

　あらゆる構造。

　それぞれに鬼が存在する。

「骨を抜けば立てない」

　中森が言う。

「血を抜けば死ぬ」

「肉を失えば動けない」

「神経を壊せば命令が届かない」

　一拍。

「つまり鬼ってのは、人間を人間にしてる部品そのものだ」

　地下室が静かになる。

　水谷は資料を見ていた。

　気持ち悪かった。

　人間を部品へ分解している。

　祀社らしい発想だった。

　人間ではない。

　機能。

　性能。

　用途。

　交換可能な部位。

　そんな見方だった。

「四十八体全部が同じ価値じゃない」

　中森は別の資料を取り出した。

　そこには三つの階層が描かれている。

　第一層。

　第二層。

　第三層。

「祀社が欲しがってるのは、この中の十二体だ」

　水谷の視線が止まる。

「十二体」

「ああ」

　中森は頷く。

「残り三十六は枝葉だ」

　紙を叩く。

「重要なのは土台の方だ」

　第一層。

　器。

　身体を構成する基盤。

　第二層。

　精神。

　人格や認識を構成する基盤。

　第三層。

　核。

　人間を人間たらしめる中心。

　名称だけが並んでいる。

　詳細は記されていない。

　意図的に伏せられているようにも見えた。

「愛音はこれを吸収している」

　中森が言った。

「第一層」

　紙を指差す。

「器だ」

　骨。

　血。

　肉。

　皮。

　それらを揃える。

「次に第二層」

　夢。

　影。

　鏡。

　虚。

「人格を作る」

　水谷は静かに聞いていた。

　中森は葉巻を灰皿へ置く。

「ここまでは分かる」

　少しだけ眉を寄せる。

「問題はその先だ」

　第三層。

　核。

　その文字だけが黒く塗り潰されている。

「ここから先は俺も全部知らん」

　正直な声だった。

「何が起きるか」

「何になるか」

「完成形が何か」

「祀社が何を見てるのか」

　首を振る。

「分からん…」

　資料を閉じる。

「ただ一つだけ分かる」

　地下室が静かになる。

「ろくでもねぇ」

　吐き捨てる。

「それだけだ」

　水谷は少し考える。

「愛音は分かっているんですか」

「理解してねぇだろうな」

　中森は即答した。

「分かってるならもっと上手くやる」

　一拍。

「今のあいつは犬みたいなもんだ」

「犬ですか」

「ああ」

　笑う。

「褒められたい」

「役に立ちたい」

「必要とされたい」

　それだけ。

「目的を理解して動いてるわけじゃねぇ」

　中森は思い出す。

　愛音の目。

　主様。

　主様。

　主様。

　そればかりだった。

　執着。

　依存。

　忠誠。

　どの言葉も正しい。

　どの言葉も少し違う。

　もっと原始的だった。

　必要とされたい。

　捨てられたくない。

　それに近い。

「だから危ねぇ」

　中森が言う。

「そこに感情が動き始めてる」

　水谷は黙る。

「昔はもっと単純だったはずだ」

　欲しい。

　取る。

　終わり。

　それだけだった。

　だが今は違う。

　寄生体が死ぬ。

　気にする。

　主へ褒められる。

　喜ぶ。

　叱られる。

　落ち込む。

　感情が芽吹いている。

「…人間になってるんですか」

　水谷が聞いた。

　中森は少し考える。

「分からん…」

　正直だった。

「人間になってるのか」

「壊れてるのか」

「その途中なのか」

　誰にも分からない。

「だが鬼を取り込めば取り込むほど変わっていきやがる」

　それだけは確かだった。

　水谷は資料から視線を上げる。

「なら…」

　一拍。

「祀社は成功しているのですか？」

　中森は苦笑した。

「そこが気持ち悪いんだよ」

　煙を吐く。

「失敗なら安心できる」

「だが違う」

「どちらか分からんが確実に進んでる」

　地下の空気が重くなる。

　愛音は鬼を吸収している。

　祀社はそれを進めている。

　寄生体は使い潰されていく。

　それでも計画は止まらない。

　むしろ進んでいる。

　その事実が嫌だった。

「中森さん」

　水谷が言う。

「何だ？」

「真名井は…」

　そこで言葉が止まる。

　珍しかった。

　水谷が言い淀むこと自体。

「どうした」

「……何でもありません」

「嘘つけ！」

　中森は笑う。

「嬢ちゃんのことだろ？」

　水谷は答えない。

　沈黙が答えだった。

　中森は葉巻へ火を付け直す。

　鬼の話は終わった。

　だが本題はむしろここからだった。

　真名井梓。

　転位侵界。

　削れ始めた祓屋。

　そして。

　昔、自分が口にした予言。

　中森は煙を吐く。

　灰色の煙がゆっくり天井へ昇る。

「嬢ちゃんの話をするか…」

　低い声だった。

　地下室の空気が少しだけ変わった。