祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第３章 修正できなかった世界

第43話 離さない手 第5章 混ざり始めたもの

　雨が降り始めていた。

　最初は細かった。

　だが時間が経つにつれ、静かに、公園全体を濡らしていく。

　零域・断絶によって焼かれた地面は黒く焦げ、円形に抉れていた。遊具は半ば溶けたように歪み、木々の表面には紫電が走った痕が残っている。

　掴鬼の気配は、もう無い。

　拘束も消えていた。

　遠くでは救急隊のサイレンが近づいている。巻き込まれた一般人たちは各所で倒れていたが、掴み合っていた腕は離れている。泣き崩れる者もいた。呆然と立ち尽くす者もいた。

　だが、全員の表情に共通していたのは、“何をしていたのか分からない”という混乱だった。

　高峰が現場へ駆け込んでくる。

「真名井っ！」

　梓は返事をしなかった。

　視線は、水谷へ向いていた。

　地面に倒れている。

　全身が血で濡れていた。

　右肩は潰れ、呼吸も浅い。普通なら、とっくに意識を失って死んでいてもおかしくない状態だった。

　それでも。

　最後まで、自分を庇っていた。

　梓は理解できなかった。

　なぜ。

　思想は対立している。

　嫌われてもいる。

　蘆屋道満の時から、互いに協力関係ですらない。

　それなのに。

　水谷は、命を投げるみたいに自分を守った。

　しかも。

　あの時。

　別人の声が混ざっていた。

　梓は水谷の傍へ膝をつく。

「……水谷さん」

　呼吸を確認する。

　生きている。

　だが危険だった。

　梓は札を取り出す。

「応急処置を——」

　その瞬間。

　背後で、足音が止まった。

　複数。

　気配に無駄がない。

　梓が振り返る。

　黒いスーツ姿の男たちが三人立っていた。

　全員、黒手袋。

　感情の薄い顔。

　高峰が即座に警戒する。

「誰だ、お前ら」

　一番前の男が、小さく頭を下げる。

「回収です」

　淡々とした声だった。

「対象、水谷真。及び残穢」

　梓の目が細くなる。

「待ってください。今は治療を——」

「優先順位が違います」

　男は即答した。

「残穢の拡散を防ぎます」

　その言葉で、梓は周囲を見る。

　零域・断絶の中心部。

　黒く焼けた地面から、まだ微かに紫色の煙のようなものが立ち上っていた。

　残穢。

　滅殺のあとに残る滓。

　掴鬼の執着が焼け残ったもの。

　放置すれば、再汚染を起こす。

　黒服の一人が金属製の瓶を取り出す。

　蓋に札が貼られている。

　特殊な封印瓶だった。

　男は焦げた地面へ近づき、静かに残穢を回収していく。

　煙が瓶へ吸い込まれる。

　そのたびに、周囲の空気が少し軽くなる。

　高峰が眉をひそめる。

「なんだそれは」

「説明義務はありません」

　男は淡々としていた。

　もう二人が、水谷へ近づく。

　梓が反射的に前へ出る。

「待ってください！」

　声が強くなる。

「この人は重傷です！　今動かしたら——」

「承知しています」

　黒服は答える。

「ですが、こちらで処置します」

「信用できません」

「信用の問題ではありません」

　感情がない。

　ただ、業務として動いている。

　梓は水谷を見る。

　意識はない。

　だが、呼吸はかすかに続いている。

　助けなければ。

　その思考が先に来る。

　水谷は、自分を庇った。

　命を張って。

　だから。

　ここで連れて行かせるわけにはいかない。

　梓が八鍵を握る。

「……中森さんの指示ですか」

　梓が低く言う。

　男は頷く。

「“回収しろ”と」

　短い沈黙。

　梓は歯を食いしばる。

　嫌悪が湧く。

　中森はいつもそうだ。

　必要な時だけ現れ、全部を持っていく。

　人も。

　残穢も。

　情報も。

　感情だけを置き去りにして。

　黒服たちは慣れた動きで水谷を担架へ乗せる。

　その時だった。

　水谷の手が、僅かに動く。

　無意識だった。

　だが、その指先が。

　一瞬だけ、梓の袖を掴む。

　弱く。

　ほとんど触れるだけ。

　梓が息を呑む。

　水谷は目を開けない。

　意識もない。

　なのに。

　その動きだけが、妙に必死だった。

　離すな。

　掴め。

　加藤清正の残響がまだ残っているわけではない。

　違う。

　もっと個人的な。

　誰かを失いたくないという感情。

　それが、無意識の奥に残っている。

　そして同時に。

　梓には分かってしまった。

　これは、水谷自身の感情だけではない。

　あの女の記憶。

　佐々木結衣。

　その執念が、水谷の中でまだ生きている。

　梓はゆっくり、水谷の指を外した。

　水谷の手が落ちる。

　黒服たちは何も言わない。

　そのまま担架を持ち上げる。

　回収された残穢の瓶が、微かに浅黒く脈打っていた。

　高峰が低く呟く。

「……なんなんだ、あいつら」

　梓は答えなかった。

　黒服たちはそのまま雨の向こうへ消えていく。

　担架だけが遠ざかる。

　サイレンの音。

　雨音。

　焦げた地面。

　静かな夜だった。

　梓はその場に立ち尽くす。

　胸の灯火が、まだ燻っている。

　熱い。

　だが痛くない。

　痛みが分からない。

　それなのに。

　水谷が倒れた時だけ、胸の奥に嫌な感覚が残っていた。

　痛みではない。

　もっと曖昧な。

　失いたくない、という感情に近い何か。

　梓はゆっくり目を閉じる。

　雨が頬を濡らす。

　それが涙なのかどうか、もう自分でも分からなかった。

　————————————

　車内は、静かだった。

　雨音だけが一定の間隔で車体を叩いている。ワイパーが水を払い、そのたびに街の灯りが滲んだ。

　後部座席で、水谷は眠っていた。

　いや。

　気絶している、という方が近い。

　呼吸は浅い。右肩は固定され、胸部には術式札が何枚も貼られている。黒服の一人が処置を続けていたが、それでも状態は危険だった。

　零域・断絶。

　あれは本来、今の水谷が知らない祓詞だ。

　結衣の技だ。

　中森安行は、助手席で煙草をくわえたまま、バックミラー越しに水谷を見ていた。

「……始まったか」

　小さく呟く。

　予兆は前からあった。

　だが、今回ではっきりした。

　境界が崩れている。

　水谷真と、佐々木結衣。

　二つの人格が、混ざり始めている。

　黒服の一人が低く聞く。

「不安定ですか」

「いや」

　中森は煙を吐く。

「もっと厄介だ」

　軽い口調だった。

　だが、目は笑っていない。

　中森は知っている。

　水谷真という男が、最初から“普通の生還者”ではないことを。

　あれは本来、死んでいた。

　いや。

　正確には、“消えているはずだった”。

　昔、水谷は残響に寄生された。

　四人家族だった。

　父。

　母。

　妹。

　そして、水谷。

　寄生型残響は、家族への執着を利用する。愛情を歪め、守るという感情を破壊へ変える。

　水谷は侵食された。

　そして、自らの手で家族を殺した。

　父を。

　母を。

　…そして妹を。

　泣きながら。

　壊れながら。

　最後に残ったのは、血塗れの家と、水谷だけだった。

　そこへ現れたのが、佐々木結衣だった。

　結衣もまた、四人家族だった。

　父。

　母。

　兄。

　そして、結衣。

　だが、結衣の家族も残響に壊されている。

　兄が寄生された。

　父母を殺した。

　結衣自身も瀕死になった。

　違ったのは、生き残った側だけだった。

　だから。

　結衣は、水谷を見た時、迷った。

　もしかすると救えるのではないか。

　兄を目に前にして刃を向けることができるのか。

　妹まで手にかけ、泣きながら、壊れながら、絶望している男が自分の兄と重なった。

　そう考えてしまった。

　本来なら、滅殺は迷わない。

　情を挟めば術式が歪む。

　だから結衣は常に残響を憎み、切り捨てる事で、自分を保っていた。

　だが。

　水谷だけは違った。

　同情した。

　理解してしまった。

　その瞬間。

　滅殺の祓詞が、不完全になった。

　残響だけが消え、水谷の肉体だけが残った。

　本来なら、宿主ごと消滅していたはずなのに。

　魂だけが抜け落ちたような、空の肉体。

　植物状態。

　中森は、その肉体を回収した。

　理由は単純だった。

　利用価値があると思ったからだ。

　娘。

　千恵。

　奥の治療室で、消滅の呪いに蝕まれ続けている女。

　残穢を利用した延命。

　祀社とも繋がる異常技術。

　その中で、中森はずっと探していた。

　“器”を。

　魂を残したまま、別の何かを定着させられる器を。

　だから、水谷を捨てなかった。

　そして。

　さらに都合のいい事態が起きた。

　天草四郎戦。

　佐々木結衣は、灼滅を使用した。

　本来なら、肉体どころか魂ごと燃え尽きる最終祓詞。

　だが。

　あの時は、真名井梓も同時に力へ触れていた。

　結果、完全な消滅にならなかった。

　結衣の肉体は死んだ。

　だが。

　精神だけが残った。

　中森は今でも覚えている。

　冷え切った部屋。

　焼け焦げた空気。

　そして、声だけが響いた。

《……梓を、助けたい》

　肉体の無い精神体。

　普通なら崩壊する。

　だが結衣は残った。

　執念だけで。

　中森は、その時点で理解した。

　利用できる、と。

　だから提案した。

　空になった肉体がある。

　魂の抜けた器がある。

　入るか、と。

　結衣は迷わなかった。

　結果、水谷は目覚めた。

　だが完全な融合ではなかった。

　人格の主導権は水谷側に残った。

　その代わり、記憶が壊れた。

　自分が誰なのか。

　何をしたのか。

　なぜ生きているのか。

　ほとんど失っていた。

　そして、結衣側も沈んだ。

　表層には出ない。

　ただ、深層へ沈殿した。

　だから中森は、その状態を利用した。

　残穢回収役。

　滅殺者。

　結衣の代わりとして。

　水谷へ八咫刃を持たせ、仕事をさせた。

　記憶の無い男は使いやすい。

　過去を問わない。

　罪悪感も薄い。

　そして何より。

　結衣の滅殺適性が、その身体に残っていた。

　中森は煙草を揉み消す。

「だが、そろそろ限界か」

　後部座席。

　水谷の眉が微かに動く。

　夢を見ている。

　知らない景色。

　紫電。

　黒刀。

　血。

　そして。

　誰かを庇う感覚。

（……梓）

　女の声だった。

　黒服の一人が顔を上げる。

　中森は静かに目を細める。

「もう、“記憶”じゃねぇな」

　人格だ。

　結衣の自我が、浮き上がり始めている。

　今回、水谷は自分の意思と関係なく梓を守った。

　あれは水谷自身の行動じゃない。

　結衣の執念だ。

　梓を守る。

　死なせない。

　恩を返す。

　その感情が、水谷の行動へ割り込んでいる。

　このまま進めば、どうなるか。

　中森にも分からない。

　二つの人格が融合するのか。

　どちらかが消えるのか。

　あるいは。

　両方とも壊れるのか。

　車窓の外を、雨が流れていく。

　街の灯りが滲む。

　中森は小さく笑った。

「……千恵の薬になるかと思ったが」

　低く呟く。

「こいつぁ、思ったより面白ぇ化け物になりそうだ」

　後部座席で、水谷の口が微かに動く。

（……守る）

　それは、水谷の声だった。

　だが同時に。

　結衣の声でもあった。