祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第３章 修正できなかった世界

第43話 離さない手 第2章 掴まれたまま

　最初に潰れたのは、遊具だった。

　鉄製のジャングルジムが、見えない力で握り締められる。軋む音。金属が悲鳴を上げる。次の瞬間、外側から圧縮されたように歪み、中央から折れた。

　水谷は反射的に後ろへ飛ぶ。

　その直後、巨大な手の影が地面を叩いた。

　轟音。

　砂場が陥没する。

　掴鬼。

　加藤清正の残響。

　まだ完全に姿を現していない。だが、空間そのものへ干渉している。掴む。固定する。逃がさない。その執着だけで周囲を書き換えている。

《離すな》

　声が響く。

　低い。

　怒声ではない。

　懇願に近い。

《守れ》

《失うな》

　地面から、さらに手が伸びる。

　人間の腕ではない。

　黒い泥のような質感。だが形だけは異様に鮮明で、節くれ立った指が空間を掴むたび、周囲の景色が歪む。

　梓が札を走らせる。

「遮断・断界」

　青白い膜が展開する。

　だが。

　次の瞬間、膜ごと握り潰された。

　音が消える。

　術式の輪郭が、圧力で軋み、潰れ、砕ける。

　梓の呼吸が止まる。

「……っ」

　強い。

　純粋な力ではない。

　“掴んだものを離さない”という思想そのものが、術式へ干渉している。防御を防御として成立させない。掴んで固定し、そのまま圧壊する。

　水谷が前へ出る。

　八咫刃を抜く。

　黒い刃に、紫電が走る。

「阻害・断裂」

　低く祓詞を落とす。

　刃が振るわれる。

　紫電が巨大な手を断ち切る。だが、切断面がすぐに閉じる。泥のような肉が再び繋がり、何事もなかったように再生する。

　水谷の目が細くなる。

　再生ではない。

　掴んでいる。

　切断という結果そのものを固定していない。

　だから“切れたまま”にならない。

《離すな》

　声が近づく。

　石碑の奥。

　空気が盛り上がる。

　鎧姿の巨大な影が、ゆっくりと現れ始める。

　甲冑。

　黒い外殻。

　だが顔だけが曖昧だ。

　泣いているようにも見える。

　怒っているようにも見える。

　その両方だった。

《守れ》

《守り切れ》

《離せば、失う》

　言葉と同時に、公園全体が軋む。

　ブランコの鎖が勝手に絡まり合う。滑り台の手すりが内側へ曲がる。木々の枝が互いを締め付けるように捻れる。

　掴鬼は、周囲のすべてへ“拘束”を拡張している。

　梓が八鍵を構え直す。

　胸の灯火が熱い。

　だが、今は使えない。

　転位侵界を乱発すれば、何を失うか分からない。

　しかも今の梓は痛覚がない。

　自分がどこまで壊れているか、途中で判断できない。

　それでも前へ出る。

「……修正します」

　水谷が舌打ちする。

「またそれか」

「このまま滅殺しても、拘束が周囲へ残る可能性があります」

「残穢ごと回収する」

「人間を巻き込んだままです」

　水谷の視線が鋭くなる。

　言い返そうとした、その瞬間だった。

　公園の外から悲鳴が聞こえた。

　二人が振り向く。

　道路沿い。

　通行人同士が抱き合ったまま動けなくなっていた。

　男が女を掴んでいる。

　いや、違う。

　互いに掴み合っている。

　腕が離れない。

　指が食い込んでいる。

　泣いている。

「行かないで」

「置いてかないで」

　知らない者同士だった。

　だが関係ない。

　掴鬼は“喪失への恐怖”を感染させる。

　孤独。

　別離。

　失う不安。

　それを核にして、人間を互いへ縛りつける。

　さらに、別の場所でガラスが割れる音。

　マンションのベランダ。

　母親が幼い子供を抱き締めたまま柵を乗り越えようとしていた。

　高峰の無線が鳴る。

『東湾中央通りで複数の拘束事案発生！　応援を——』

　途中で声が潰れる。

　誰かが泣いている。

　無線の向こうで。

　梓の顔色が変わる。

「広がってる……」

　残響空間が拡大している。

　しかも速い。

　通常の残響は、核となる場所を中心に侵食する。だが掴鬼は違う。“繋がり”を媒介にして広がる。人間関係そのものが感染経路になる。

　家族。

　恋人。

　友人。

　上司と部下。

　親と子。

　失いたくない相手がいるほど、侵食される。

《離すな》

　加藤清正の影が、さらに巨大化する。

　空間を掴んでいる。

　公園そのものを握り潰そうとしている。

　水谷が再び踏み込む。

　紫電が走る。

「滅殺・断祈」

　黒い刃が影の腕を切り裂く。

　今度は深く入った。

　だが。

　次の瞬間、水谷の身体が止まる。

　巨大な手が、八咫刃を掴んでいた。

　刃を。

　直接。

　紫電が暴れる。

　だが離れない。

　掴んでいる。

　絶対に。

《守れ》

　圧力が走る。

　八咫刃が軋む。

　水谷の腕の骨が鳴る。

　普通なら激痛で動けない。

　だが水谷は構わず押し返す。

　その横で、梓が札を展開する。

「遮断・絶界！」

　空間全体へ防御が走る。

　だが。

　掴鬼の巨大な掌が、それを包み込む。

　握る。

　潰す。

　防御そのものが、圧縮される。

　梓の喉から息が漏れる。

「……っ」

　強すぎる。

　しかも、加藤清正は戦いながら侵食を広げている。

　止まらない。

　外では今も誰かが誰かを掴み、締め付け、潰し続けている。

　高峰の無線から怒鳴り声が聞こえる。

『応援要請！　一般人同士が——』

　絶叫。

　骨の折れる音。

　通信が途切れる。

　梓の胸の灯火が、強く脈打った。

　熱い。

　転位侵界が反応している。

　だが、まだ足りない。

　極限ではない。

　世界側は開かない。

　水谷が舌打ちする。

「最悪だな」

　八咫刃を握ったまま、低く吐き捨てる。

　その瞬間。

　巨大な影の掌が、梓へ向いた。

《離すな》

　声が落ちる。

《守れ》

　次の瞬間、空間そのものが梓を掴んだ。