祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第３章 修正できなかった世界

第39話 通さないもの 第2章 内と外

　若者たちが最初に理解したのは、自分たちが閉じ込められているという事実だった。だが、その次に理解したのは、それよりもっと厄介なことだった。閉じ込められているのは自分たちだけではない、ということだ。

　お堂を壊した五人のうち、手首に傷を負った女は、地面にしゃがみ込んだまま動けなくなっていた。熱い、と何度も言う。だが、その声は次第に細くなり、代わりに呼吸が浅く速くなっていく。傷口そのものは小さい。枝で擦っただけの浅い裂け目だ。普通なら消毒して終わる程度のものだった。だが、その周囲の赤みは異様な速さで広がり、やがて腕全体が硬直していった。

「救急、呼んだんだよな」

　誰かが確認するように言う。

「ああ、繋がった。でも場所が……」

　通報した男が言葉を濁す。林の奥、正確な位置が説明できているか自信がなかったのだろう。だが、それでも来るはずだと、全員がその一点にすがっていた。

　お堂の前に立つ影は、微動だにしていなかった。ただそこにある。見ているというより、そこから出ることを許していない、という在り方だった。

《通さぬ》

　再び、声が落ちる。

　誰も返せない。返したところで意味がないと、本能が理解している。

　その間にも、症状は進行していた。女の呼吸がさらに浅くなる。喉が閉じ、空気が通らない。胸が上下するたびに、苦しそうな音が漏れる。もう一人の女が泣きながら名前を呼ぶが、反応は薄い。意識が遠のいているのが分かる。

　ようやくサイレンが近づいてきたのは、その数分後だった。木々の向こうで赤い光が揺れる。人の気配が増える。それだけで、わずかに現実へ引き戻される。

　だが、状況は簡単には戻らなかった。

　救急隊と地元警察が現場に到着し、林の中へ踏み込んでくる。担架、医療バッグ、無線のやり取り。現実の動きが一気に流れ込む。若者たちは一斉に声を上げる。助かった、と言いかけて、言葉が詰まる。

　隊員の一人が、倒れている女に近づいた。症状を確認し、仲間に指示を出す。

「硬直が強い、呼吸確保急げ」

　手際は良い。だが、その動きが途中で止まる。

　隊員の足が、ぴたりと止まった。

「……？」

　自分でも理解できていない顔だった。もう一歩踏み出そうとして、身体が進まない。見えない何かに押し返されるように、胸の前で動きが止まる。手は伸びる。だが、肝心の一線を越えられない。

「どうした」

　別の隊員が声をかける。

「いや、これ……」

　言葉にできない違和感が、現場に広がる。

　その時だった。

　林の奥から、低い声が響く。

《外からの歪みは、通さぬ》

　全員が振り向く。

　壊れたお堂の前に、それは立っていた。鎧のような輪郭。だが材質は分からない。硬いはずなのに、どこか滑らかで、触れれば拒絶されると直感できる質感。顔の位置は暗く沈み、目だけが異様に静かだった。

　地元警察の一人が、半歩前に出る。

「誰だ、そこにいるのは」

　当然の問いだった。だが、その問いは届かない。

《不義なる者は、通さぬ》

　それだけが返る。

　そして、隊員の一人が膝をついた。さっきまで問題なかった男が、足首を押さえている。靴の中で何かを踏んだのだろう。小さな切り傷。誰も気に留めない程度のもの。

　だが、その傷が、異様な速さで広がる。

「おい……」

　誰かが声を漏らす。

　筋肉が強張る。足が震える。呼吸が乱れる。

　現場の空気が一変する。

　感染。

　その言葉が頭をよぎる。だが説明がつかない。経路がない。だが現実として広がっている。

　隊員は即座に判断した。

「撤退！　一度引くぞ！」

　だが、その判断すら、通らない。

　来た道へ戻ろうとした瞬間、同じ拒絶が立ちはだかる。入れたはずの場所から出られない。林の境界が閉じている。

　内と外が、分断されている。

　その構造を理解した時、誰もが言葉を失った。

　逃げ場がない。

　その中で、傷を負った女の呼吸が途切れる。

「酸素！」

　処置が行われる。だが、それも完全ではない。身体が応じない。筋肉が拒絶する。治療すら“通さない”。

　その時、現場の無線が鳴った。

「本部より連絡、当該事案は通常感染症とは異なる可能性あり。専門対応を要請済み——」

　言葉が途切れる。

　その“専門対応”が何を指すのか、ここにいる誰もが知らない。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　これは、通常の手段ではどうにもならない。

　同じ頃、東湾。

　高峰修一の元へ、その報告は届いていた。

　端末に映るのは、断片的な映像と音声。現場から送られてきた不鮮明な記録。林、壊れたお堂、動けなくなる隊員、そして聞き取れない声。

　だが、それで十分だった。

　理解するには。

　高峰は、無言で画面を見ていた。

　そして、短く言う。

「……残響だな」

　隣にいた同僚が顔を上げる。

「管轄外ですよ」

「分かってる」

　即答だった。

　だが、その目はすでに別の場所を見ている。

　通常の案件ではない。

　警察の枠に収まる話ではない。

　なら、動くべき相手は一人しかいない。

　高峰は携帯を取り出した。

　コール音が鳴る。

　短い。

『……はい』

　梓の声だった。

「新潟で残響が発生した」

　要点だけを伝える。

「侵入拒否型。外に出られない。内部で感染が進行してる」

　わずかな沈黙。

『……障壁ですね』

　断定だった。

「来られるか」

『向かいます』

　今度は迷いがなかった。

　通話が切れる。

　高峰は端末の画面をもう一度見た。

　林の奥に立つ影。

　何も通さない存在。

　その在り方は、あまりにも単純で、だからこそ厄介だった。

　そして、同時に。

　別の場所でも、同じ情報が届いていた。

　中森が、静かに笑う。

「義か」

　興味深そうに呟く。

「青いな…」

　灰を落とす。

「壊されるのも、分かる気がする」

　その視線は、すでに次の動きを決めていた。

　祀社。

　そして——

　愛音。

　同じ場所へ向かうものが、二つになる。

　林の中で、誰もそれを知らないまま。

　ただ、通らない世界に閉じ込められている。