祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第３章 修正できなかった世界

第37話 誤差 第4章 弱肉強食

　測定棒が振り下ろされる、その寸前だった。

　高峰の指が、最後の札に触れる。

　動けない。だが、わずかに動く。完全固定の一歩手前、身体が“確定される前の隙間”に、辛うじて指先だけが残っている。

　それを逃さなかった。

　札を引き抜く。

　叩きつける。

　——三枚目。

　空間が、裂けた。

　それは音ではなかった。だが、音のように感じた。張り詰めていた何かが一瞬だけ緩む。見えない格子が、わずかにほどける。

　固定が、剥がれる。

　ほんの一瞬だけ。

　高峰は、倒れ込むように前へ転がった。膝が床にぶつかる。感覚が戻る。痛みが走る。それだけで、生きていると理解する。

　背後で、誰かが崩れた。固定されていた刑事の身体が、中途半端に解放され、無理な姿勢のまま落ちる。肩が外れ、骨が軋む音がした。だが完全には解放されない。再び、空間が締まる。

　時間は終わる。

　ほんの一瞬の自由。

　それでも、致命的だった。

《……誤差》

　伊能忠敬の声が、初めてわずかに揺れた。

《許容範囲を逸脱している》

　高峰は息を荒くしながら、距離を取る。足は震えている。だが動く。まだ動ける。

　三枚、使った。

　これで終わりだ。

　残っているのは、時間だけ。

　そして、その時間はほとんど残されていない。

　伊能忠敬がゆっくりと視線を向ける。先ほどまでの無機質な測定ではない。わずかに“修正”の意志が見える。

《再測定を行う》

　測定棒が持ち上がる。

　空間が再び締まる。

　さきほどよりも速い。

　さきほどよりも正確だ。

　線が、収束する。

　逃げ場がない。

　足元の感覚が消えていく。位置が確定される。膝が固まる。肩が動かない。視界が固定される。

　高峰は理解した。

　もう、逃げられない。

　札はない。

　干渉もない。

　修正もない。

　これが、終わりだ。

　呼吸が止まりかける。

　瞬きが遅れる。

　目が乾く。

　涙が浮かび、そのまま止まる。

　固定される。

　完全に。

　その直前だった。

　空間が、裂けた。

　今度ははっきりと“裂けた”と分かった。線でも、歪みでもない。そこだけ、測定が通用しない領域が生まれる。

　裂け目の向こうから、何かが“落ちてくる”。

　少女だった。

　大鎌を持った、小柄な少女。

　軽い着地音。

　その瞬間、伊能忠敬の測定が、反射的に発動する。

　少女の身体が、止まる。

　足を踏み出した姿勢のまま、完全に固定される。

　——はずだった。

「あれ？」

　少女が、首を傾げる。

　動いた。

　固定されたはずの身体が、普通に動いた。

　測定の枠の中で、何事もなかったかのように。

「なんか、邪魔」

　軽く呟きながら、一歩踏み出す。

　線を踏み越える。

　固定されない。

　伊能忠敬の“定義”が、成立していない。

《……異常》

　初めて、明確な動揺が混じる。

《位置が……確定しない》

　少女は、ゆっくりと近づいてくる。

　高峰の横を通り過ぎる。

　視線は、まっすぐ伊能忠敬へ向いている。

　そして、笑った。

　子供のように。

　だが、底のない笑みだった。

「ねえ」

　軽い声。

「それ、ちょうだい？」

　伊能忠敬が、後退した。

　初めてだった。

　測る側が、距離を取る。

《排除対象と認識》

　測定棒が振られる。

　線が収束する。

　だが——

　届かない。

　少女の位置が、確定しない。

　座標が取れない。

《測定不能……》

　その声に、恐怖が混じる。

　少女が、さらに一歩近づく。

　大鎌を肩に担ぎながら、楽しそうに言う。

「いいね、それ」

「ちゃんと壊れそう」

　その言葉の意味を理解した瞬間、伊能忠敬は逃げようとした。

　だが遅い。

　距離が消える。

　少女の姿が、目の前にある。

　大鎌が、振り下ろされる。

　音はない。

　だが確かに、貫いた。

　測定棒ごと、身体を。

　その瞬間——

　固定された。

　今度は、伊能忠敬が。

　逃げようとした姿勢のまま。

　半歩後ろに引いた足。

　振りかけた腕。

　恐怖に歪んだ表情。

　そのすべてが、完璧に固定される。

　標本になる。

「動かないね」

　少女が、嬉しそうに言う。

　その胸元で、翡翠が鈍く光っていた。

　濁った色。

　すでに何かを取り込んでいる証。

　伊能忠敬の目が、動く。

　理解している。

　これが何かを。

　測られる側になることを。

　終わることを。

「いいよ」

　少女が、優しく言う。

「ずっといられるよ？」

　その声は、甘かった。

　だからこそ、恐怖だった。

　次の瞬間、翡翠が脈打つ。

　引き寄せられる。

　固定されたまま、身体が崩れないまま、存在だけが引き剥がされていく。

《やめろ》

　初めての拒絶。

《我は——》

　言葉は途中で途切れる。

　吸い込まれる。

　逃げられない。

　固定されたまま、捕食される。

　ゆっくりと。

　確実に。

　伊能忠敬の存在が、翡翠の中へ沈んでいく。

　最後に残ったのは、恐怖だけだった。

　それも、すぐに消えた。

　翡翠が、さらに濁る。

　少女はそれを見て、満足そうに頷いた。

「うん」

「いい感じ」

　そして、何事もなかったかのように振り返る。

　そこには、壊れたままの人間たちが残されていた。

　動けない者。

　中途半端に解放された者。

　壊れた姿勢のまま、生きている者。

　少女は興味なさそうにそれを一瞥する。

「よかったね」

　軽く言う。

　それは救いでも、同情でもない。

　ただの事実への反応だった。

　そして、そのまま、裂けた空間の向こうへと消えていく。

　あとには、静寂だけが残った。