祈りの残響（ECHOES OF PRAYER）――都市怪異を修正する祓屋の記録

第３章 修正できなかった世界

第31話 戻れない日常 その２ 実地訓練

　現場は、古い公園だった。

　住宅街の真ん中にある、ごく普通の児童公園。

　だが入口には黄色いテープが張られ、近隣には「設備点検中」とだけ説明されている。

　警察の姿はない。

「表向きは故障対応です」

　原澤は静かに言った。

「残響の件は、基本的に公表されません」

　梓は周囲を見渡す。

　滑り台。

　ブランコ。

　砂場。

　どこにも異常はない。

「……ここに、いるんですか？」

「ええ」

　原澤は頷いた。

「子どもが近づかなくなったそうです。理由は説明できないが、とにかく怖いと」

　風が吹く。

　錆びたブランコが、ぎぃ、と揺れた。

　それだけで、胸の奥がざわつく。

「動物も寄りつかない。典型的な前兆です」

　梓は足元を見る。

　鳥の糞がない。

　虫の羽音もない。

　草の揺れも少ない。

　生命が避けている。

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「ここから先は、私の後ろを離れないでください」

　原澤が一歩踏み出す。

　梓も続く。

　境界を越えた瞬間。

　音が消えた。

　遠くの車の音も、風も、すべてが遠のく。

　まるで水の中に入ったような感覚。

「……これが境界です」

　原澤の声だけがはっきり聞こえる。

「残響の影響下に入っています」

　梓は振り返る。

　公園の外は見える。

　だがガラス越しのように遠い。

「残響空間は二種類あります」

　原澤は歩きながら説明する。

「向こうに引きずり込まれる場合と、こちらから干渉して入り込む場合」

　梓は息を飲む。

「今回は後者です」

「……入っていってるんですか？」

「ええ」

　淡々とした答え。

「小規模な残響や、祓屋を拒絶するタイプは、こちらから侵入しないと修正できません」

　つまり――

　敵の巣に踏み込んでいる。

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　数歩進むごとに、空気が重くなる。

　呼吸が浅くなる。

　耳鳴りがする。

「完全に取り込まれると、ここは現実ではなくなります」

　原澤の声は落ち着いている。

「物理法則も、時間も、因果も保証されません」

　梓の指先が震えた。

「残響の深層心理が、そのまま世界になる」

　視界が揺らぐ。

　ブランコが増えている。

　一つだったはずが、三つ、五つ、七つ。

　すべて同じ形で揺れている。

　誰も乗っていないのに。

　ぎぃ。

　ぎぃ。

　ぎぃ。

「見ないでください」

　原澤が低く言う。

「観測は干渉になります」

　梓は慌てて視線を逸らす。

「残響は、認識されることで強化される場合があります」

　つまり見るだけで危険。

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「ここで受けた傷は、現実にも残ります」

　さらりと言われた。

　梓は思わず立ち止まる。

「……え？」

「肉体は連動しています」

　原澤は振り返らない。

「深層での損傷は、現実側に反映される」

　つまりここで刺されれば、現実でも刺される。

「死亡した場合――」

　一拍。

「神隠しとして処理されます」

　梓の背筋が凍る。

「遺体は残りません」

　消える。

　完全に。

「存在ごと削除されるため、事故や失踪として扱われます」

　言葉が理解できない。

　脳が拒否している。

「祓屋の死亡率が高い理由です」

　穏やかな声。

　まるで天気の話のように。

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　公園の中央。

　砂場の上に、影があった。

　人の形をしている。

　だが輪郭が曖昧。

　顔がない。

　空洞だけがある。

　なのに、こちらを見ていると分かる。

「迷子の残響ですね」

　原澤が言う。

「事故死した子どもの可能性が高い」

　梓の足がすくむ。

　逃げたい。

　でも身体が動かない。

　恐怖が筋肉を凍らせる。

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　原澤が八鍵を取り出した。

　黒い棒状端末。

　無機質な祈りの道具。

「修正を行います」

　量子暗号札を指に挟む。

　動作が滑らかで、無駄がない。

「状態読み取り」

　空気が震える。

　目には見えないが、圧力だけが増す。

「起点特定」

　影の周囲が歪む。

「結び確認」

　祓詞が紡がれる。

　意味は分からない。

　だが言葉ではない何かが空間を満たす。

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　影がこちらを向いた。

　見られた。

　その瞬間、足元の砂が動く。

　影が伸びる。

　来る。

　逃げなきゃ。

　頭では分かる。

　でも動けない。

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　原澤が一歩前に出た。

　梓を庇う位置。

「大丈夫です」

　低く優しい声。

　影はそれ以上近づけない。

　祓詞が続く。

　歪みが収束する。

　影が薄くなる。

　そして――消えた。

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　音が戻る。

　風。

　鳥。

　遠くの車。

　公園は普通の公園に戻っていた。

　梓はその場に崩れ落ちる。

　膝が震えて立てない。

「……すみません」

　情けない声が漏れる。

「何もできなくて」

　原澤は首を振った。

「普通です」

　怒りも失望もない。

「初めての人は、ほとんど動けません」

　それが逆に刺さる。

　期待されていないということだから。

「今日は同行です」

　穏やかな声。

「見ることが目的です」

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　梓は涙を拭った。

「守られてるだけです」

　声が震える。

「私……何の役にも立ってない」

　原澤は少し考えてから言った。

「守られるのも重要な仕事です」

　慰めではない。

「無理に動いて、二人とも危険になる方が問題です」

　一拍。

「生きていることが最優先です」

　祓屋の倫理。

　まず死なないこと。

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　境界を越えた瞬間、空気が軽くなる。

　肺が痛むほど息が流れ込む。

　生きている。

　だが胸は軽くならない。

　助かったのに。

　成功したのに。

　残るのはただ一つ。

　無力。

　原澤の背中を見ながら、梓は思った。

　この人がいなければ、

　私はここで消えていた。

　祓屋になると決めたのに。

　まだ――守られる側のままだ。