第27話 奪う者と狩る者 その７ 奪う者と、立ち塞がる影
残響空間は、現代ではなかった。
炎が空を舐めている。
木造の家々が連なり、赤く燃え崩れ、黒煙が立ち昇る。地面には無数の死体。斬られ、踏み荒らされ、積み重なり、焼け焦げ、顔の判別もつかない。泣き声と怒号が渦を巻き、逃げ惑う影が炎の向こうで倒れていく。
ここは真刀徳次郎の世界だ。
奪い、斬り、踏みにじり、愉悦と共に駆け抜けた記憶の再構成。
梓はその地に立っていた。
コートの裾が熱風に揺れる。八鍵を握り、静かに息を整える。
「……深層心理の投影ですね」
低く、だが揺らぎなく。
視線の先、炎の奥から一人の男が歩み出る。血に濡れた刀を携え、笑っている。だがその笑みは現代の凶悪犯のそれではない。もっと古い。もっと乾いている。
《ようやく来たか、祓う者！》
真刀徳次郎の声が、空気そのものから響く。
「あなたが寄生している器は、根石健光ですね」
《器？ 違うな。あれは“資質”だ》
徳次郎は刀を肩に乗せる。
《元より殺す事を好む男だ。少し、磨いてやっただけよ》
足元の死体を蹴る。軽い。中身が抜けたように転がる。
梓は八鍵を構えた。世界の構造を読む。炎の揺らぎ、死体の配置、声の反響。すべてが徳次郎の意識で結線されている。
「あなたは、奪うことでしか存在を保てない」
《違う！》
徳次郎の目が細くなる。
《奪うのではない。試すのだ。斬られるに値するかどうか》
次の瞬間、距離が消える。
徳次郎が踏み込んだ。
斬撃が梓の頬をかすめる。熱が走る。残響空間での傷は、現実にも影響する。
梓は一歩退き、八鍵を操作する。
「構造再結線、第一段階」
炎の一角が揺らぐ。家屋の並びが歪み、徳次郎の足場をずらす。
だが徳次郎は笑った。
《そんな小細工効くかよ！》
再び斬りかかる。今度は首筋へ。
その瞬間。
徳次郎の刀が弾かれる。
銀髪の人影が走った。
炎の中に立つ、後ろ姿。
その瞬間、梓の胸が強く打つ。
鼓動が一拍、遅れる。
（結衣……⁉︎）
あの背中。
あの距離感。
命を投げ出すような立ち位置。
だが、違う。
肩幅が広い。
重心が低い。
構えが鋭い。
これは、結衣ではない。
銀髪の男は無言で徳次郎と対峙している。
《ほう》
徳次郎が目を細める。
《貴様は狩る者か？》
返答はない。
ただ、間合いを詰める。
刃と刃が交錯する。金属音が炎の中で響く。水谷の動きは静かだ。無駄がなく、殺気が薄い。だが確実に徳次郎の軌道を読む。
梓は息を整え直す。
「……あなたはいったい？」
問いかける。
男は答えない。
徳次郎が笑う。
《祓屋と、狩人か。面白い！》
斬撃が三連続で走る。水谷が受け流す。だが徳次郎の動きは重く、鋭い。歴史を重ねた斬り筋だ。
突然、徳次郎の気配が変わる。
《……助けてくれぇ》
声が変わった。
根石健光の声だ。
《俺は、やりたくなかったんだ……それなのにあいつが、勝手に……助けてくれぇ……》
炎が揺らぐ。
梓の視界に、縛られた男の姿が浮かぶ。泣いている。震えている。
「……まだ、意識が残っているの？」
梓は一瞬、八鍵の入力を緩める。
その瞬間。
泣き声が、笑い声に変わる。
《馬鹿め！！》
徳次郎の斬撃が梓へ向く。
水谷が踏み込む。クナイが刀を弾く。火花が散る。
徳次郎は舌打ちする。
《よくも邪魔をする》
炎が一層高くなる。死体が動く。徳次郎の世界が、侵入者を排除しようと歪む。
梓は悟る。
これは根石の救済ではない。演技だ。徳次郎の愉悦の一部。
「……修正を続行します」
水谷の横をすり抜け、再び八鍵を構える。
徳次郎の笑みが深くなる。
《来い、祓屋。どこまで斬れるか、試してやろう》
炎の中、三つの影が対峙する。
奪う者。
戻す者。
そして、狩る者。
世界が軋む。
だがまだ、終わらない。
