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エルンスト調合する

それから数日後。

エルンストは沙羅を自宅の研究室に迎え入れ、机の上に分厚いノートを広げた。

魔術式や数値の記録がびっしりと書き込まれている。

「沙羅。君の力は……私の病に限らず、この世界の理を揺るがすものかもしれない。だが、無理をさせるわけにはいかない」

沙羅は小さく頷いた。

「……はい」

「今日は、実験を一度だけにしよう。数字をどこまで増やせるのか、そして君の体にどんな影響があるか……細かく記録する」

沙羅はエルンストの手に触れた。

浮かび上がる数値は―― 380/920。

「……増えろ」

心の中で願う。

すると、数字はじわじわと変化していった。

→ 380/920

→ 510/920

→ 730/920

「……ここまでだ」

エルンストが沙羅の手を外した。

「顔色が少し悪い。今日はこれ以上は危険だ」

沙羅は息を整え、うなずく。

「……大丈夫です。でも、不思議な感じがします」

その日から、実験は慎重に続けられた。

一日一度。多くても二度まで。

数値を増やす限界を少しずつ見極める。

翌日、疲れが残っていたら実験はしない。

――そして、数字が増えたエルンストは、かつての自分を取り戻すように少しずつ動けるようになった。

「……久々に、魔力で触媒を調合できる」

彼は棚から取り出した材料を魔法で練り合わせ、薬瓶を並べていく。

「出来た……！　高位回復薬《ハイポーション》だ」

エルンストは町に来てからも、理論だけは研究していた。ハイポーション作成の効率化、魔物避けの効果増大版、エクストラポーションの作成、都ではつまらない、と意識すらしていなかった育毛剤、美肌液等々……。

エルンストは次々と作成した。

町で売ると作成者が判るから、と都の兄を頼った。「商品を売りたい。入手先不明で頼む。育毛剤、美肌液はサンプルだ。信頼の置ける人に渡して欲しい」

エルンストの兄は突然の弟の願いにも関わらず、動いた。サンプルは大好評、ポーションも買い手多々。注文が想定以上に入ってきた。

「これで研究費は困らないな」

しかし、同時に沙羅の肩に手を置き、真剣な顔で告げる。

「……沙羅、有難う」

ある日、エルンストの研究室には、木箱に収められた小さな魔獣が運び込まれていた。

牙の短い狼型の幼獣。体力はあるが、まだ大人ほどの脅威はない。沙羅は対象に触れなければ能力が発動しない為、幼獣は拘束されていた。

「今日は“限界値”を確かめよう」

エルンストの声は硬い。

沙羅は不安そうに魔獣を見つめる。

「限界値……？」

「君の力がどこまで働くかだ。数字を増やしすぎればどうなるか。逆に、減らせばどうなるか。……それを知らなければ、いずれ人に試すこともできない」

魔獣の数字は 12/80。

既に傷を負い、弱っている個体だった。

沙羅がおそるおそる触れる。

数字が増えていく。

沙羅は数字を読んでいく。

→ 20/80

→ 40/80

→ 80/80

→ ……

「……まだ増やせるか？」

エルンストが食い入るように観察する。

→ 120/80

→ 160/80

魔獣が苦しそうに身をよじる。牙を鳴らし、苦悶の声を上げた。

そして、痙攣したのち――動かなくなる。

沙羅は青ざめて手を引いた。

「……！」

「……死んでる」

エルンストは震える手で記録を取る。

「……上限を超えると、対象は耐えられない。魔力の容量以上を無理やり押し込まれると、体が崩壊する」

「まだ、できるか？それとも、今日はやめるか？」

「……します」

沙羅は固い声で答えた。

……逃げることは出来ない。

別の魔獣――まだ元気な小型の魔獣用意される

。

数字は 55/55。

「今度は“減少”を試す。無理ならすぐ止めろ」

沙羅はこわばった手で魔獣に触れ、意識を集中する。

すると、数字がみるみる減っていった。

沙羅は読み上げる。

→ 40/55

→ 20/55

→ 5/55

魔獣は力なく伏せ、呼吸が荒くなる。

さらに下げようとした瞬間――

「もういい！」

エルンストが声を上げ、沙羅の手を掴んだ。

魔獣の数字は 0/55 になっていた。

次の瞬間、完全に動かなくなった。

重苦しい沈黙。

沙羅は震えながら言う。

「……私の力は、人を助けられるだけじゃない……殺すことも……」

エルンストは目を閉じ、深く息を吐いた。

「……そうだ」