10/29

エルンストとの実験①

「どうやら君は――他者の魔力の“総量”と“現状”を視認できるようだ」

彼は自らの顎に手をあて、すぐさま理屈を組み立てていく。

「私に見えた数値がそれとはな。……やはり確信していい」

沙羅は不安げに口を開く。

「……それって、普通のことじゃないんですよね」

「無論だ」エルンストは即答した。

「過去の文献にも、記録された例は一つもない。だが……君の力は実在する。となれば――」

彼は一歩近づき、沙羅をじっと見つめる。

声は低く、しかし熱がこもっていた。

「検証の価値がある。是非、私に協力してほしい」

その言葉に、沙羅は一瞬身じろぎした。

だが彼の口調は冷たくも、命令的でもない。淡々と事実を積み上げ、ただ“未知を知りたい”という衝動だけで動いているようだった。

「……わ、私で役に立つんでしょうか」

「役に立つとも。君の力は、私の知識欲を久方ぶりに満たしてくれそうだ」

一瞬、彼の唇が愉悦にかすかに歪む。

「喉が渇いたろう、飲み物を用意するよ、お茶でいいかな？」

「ああ、悪いな」

エルンストが去ったあと、沙羅は胸をざわめかせていた。

学者の眼差しは恐ろしくもあり、どこか安心感も伴っていた。「研究対象」として見られたことに、複雑な気持ちが渦巻く。

そこへ、背後から低い声が落ちた。

「……沙羅」

振り返ると、ガルディスが腕を組んで立っていた。

普段は柔らかく笑う顔に、今は険しさが浮かんでいる。

「エルンストのことだが――深入りはするな」

「え……？」沙羅は目を瞬かせる。

「悪い奴じゃない。学者としての腕も、知識も一流だ。だがあいつは、物事にのめり込むと周りが見えなくなる。ましてや君の力みたいに前例のないものを前にしたら……」

ガルディスは小さく息を吐く。

「お前を“人”としてより、“現象”として追いかける。そういう奴だ」

その声色は叱責ではなく、ただ心配からの忠告だった。

沙羅は俯き、少し唇を噛む。

「……でも、私、自分の力が怖いんです。知りたい……けど、怖い」

ガルディスはゆっくり沙羅の肩に手を置いた。

「なら余計に、信頼できる相手を間違えるな。俺もいるし、リュカもいる。……お前は一人じゃない」

沙羅は顔を上げる。

ガルディスの真剣な眼差しに、不思議と胸の重さが和らいでいった。

リュカの宿での暮らしは、次第に落ち着きを取り戻していた。

「しばらく泊まっていっていいからな」

そう父親に言われ、沙羅はここを拠点にすることを決めた。約一年分先払い、食事込みで、と銀貨を一枚出した。父親は目を丸くしていたが、「簡単に銀貨は出したらいけない。狙われるぞ……」と忠告された。

沙羅は不安を抱きつつもエルンストの家を訪ねるようになった。数字の意味がわからなければ、先に進めない……。

その日。「よく来てくれた」

書物と道具に囲まれたエルンストは、研究に没頭しているように見えながらも、沙羅を迎える声には温かさがあった。

机の上には、小さな木箱が置かれていた。

「さて、今日は実験をしよう。沙羅、これを見てくれ」

箱の中で、小さな灰色のネズミがちょこちょこと動き回っている。

「数字は……見えるかい？」

沙羅は首を横に振った。

「いえ、見えません」

「ふむ……やはり普通の動物は対象外か」

エルンストはうなずきながら、次に別の籠を取り出した。

その中には、猫ほどの大きさの、角の生えた小さな魔獣が入っていた。

ごろごろと低く鳴き声を上げ、赤い目を光らせている。

「では、これならどうだ？」

エルンストが問いかける。

沙羅は思わず身を引きながらも、じっと魔獣を見つめた。

――視界の中心に、数字が浮かび上がる。

「……見えます。３……３/３って」