1.21 蒼キ流星
「そろそら限界かしら」
ルーミアがバスターオーガの足に一撃を与えると、巨大な体が膝をつく。手当たり次第に暴れるバスターオーガと、少ない隙を見つけて攻撃するルーミア・シリカ二人の攻防は、バスターオーガの体力か二人の集中力のどちらが先に失くなるかの勝負であった。ダメージを受けても強引に攻撃を繰り出すバスターオーガ。ダメージを受けないように攻撃を避けることに比重をおいて少ない攻撃チャンスで攻めたルーミア・シリカ。勝負の軍配は後者に上がった。
「決めるわよシリカ！」
「承知しました」
ルーミアは剣を天に掲げ、最大威力を誇る攻撃スキルの溜めを始める。
一方シリカは、顔を伏せ、腰を落として右手で持つ剣を左腰に添えた。刀身を鞘に納めてはいないが、居合のような構え。完全なる静。
静止から数秒後、準備が整う。全身に力がみなぎり、握った剣を力強く振りぬいた。
「<旋回乱舞>！」
目に求まらぬ速さで何度も剣を振るう。縦横無尽に無数の剣の軌跡を描き、秒間数十の刃が産み出されバスターオーガに殺到する。一撃の重さはルーミアの<リーチスラッシュ>に及ばないが、総合的な攻撃力はそれを凌駕する。嵐のような刃の雨に晒されバスターオーガは雄叫びを上げる。もはやバスターオーガは怒りの感情だけで生きていた。こん棒を盾に攻撃を受けながら立ち上がり、無数の傷が体に刻まれ、血が吹き出すなかじわじわとルーミアたちへと距離を詰める。
「シリカ」
ルーミアは小さく呟いた。それは準備が完了した合図。剣を静かに下ろし構えるルーミアの体は、神々しく光り輝いていた。美しい金色の髪が沸き上がる魔力でふわりと浮かび上がる。
「はい……ルーミア様」
シリカは攻撃を止めてルーミアの後ろへ下がった。
「グオ゙ァ゙ァ゙ァ゙ァ゙ァ゙ァ゙ア゙」
刃の嵐が止んだとたん、バスターオーガはこん棒を肩に担ぎ走り出す。これが最後になると本能で理解しているバスターオーガ。この瞬間を攻撃のチャンスと見た。しかし、それは間違い。
「これで……終わりよ！」
ゆっくりとした動作で剣を正面に構え、空から地面へと叩きつけるように振り下ろす。
目を焼くようなまばゆい閃光と共に巨大な光の刃がバスターオーガに放たれた。それは、対抗するように振り下ろされたこん棒ごとバスターオーガの体を両断した。それだけではとどまらず背後の森の大木まで縦に切り裂いた。
「ふぅ……」
ルーミアは大きく息を吐く。ルーミアに目立った傷はないが、バスターオーガとの戦闘はかなり体力を消耗するものだった。
「お疲れさまでしたルーミア様」
シリカは要らぬ心配とはいえ、バスターオーガが確実に死んだことを確認してルーミアに声をかけた。
「グランさんたちも無事なようですね」
ルーミアたちの戦闘が終わった直後、グランたちとキラーファングの戦闘も終わっていた。
「それにしても恐ろしい男ですね……」
「？」
「リンドウです。自らも戦闘中だというのに……こちらのサポートまで行っていました」
シリカは戦闘中のバスターオーガの不自然な動きに気づいた。それはルーミアやシリカがバスターオーガの攻撃に晒され、危険な場面で必ず起きていた。リンドウは<拘束する沼>や<魔女の鎖>によって、遠くからバスターオーガの動きを阻害していたのだった。
「そうね……お陰で助かったわ。これだけの消耗で私たちがバスターオーガに勝てたのは彼のお陰ね」
ルーミアはリンドウへ視線を向ける。シリカが連れてきた護衛の実力を目の当たりにして高揚していた。冒険者とは……旅人とはこれほどの存在なのかとルーミアは知る。より一層冒険者という存在に惹かれるルーミアだった。
それを知ってかシリカは人知れずため息をつく。
(ルーミア様がこれ以上興味を持たないように立ち回ろうとしたが……もう遅いか)
「いつか冒険者になりたいと言い出さないか心配だ」
「何か言った？シリカ」
「いいえ……なんでも」
「ルーミア様！お怪我は！」
グランが走ってくる。その表情からかなり慌てていることがわかる。なにせバスターオーガという驚異を護衛対象に相手させてしまったのだ。ルーミアから言い出したとはいえ胸中は穏やかでない。
「大丈夫よ……ほら？この通り」
ルーミアはその場でくるりと回転して見せる。ドレス型の戦闘衣がふわりと翻る。それを見てグランは息を吐く。
「安心しました。それと……我々の想像以上に賢者の森が穏やかではありません。急いで離れた方がよろしいかと」
グランは間もなく出発した方がよいと進言する。リンドウの話では賢者の森中層の魔物が外周に出てきているという話だった。騎士団の調査も同様の結論で、異論はなかった。しかし事態は予測を上回る。今現れたバスターオーガとキラーファングは、賢者の森中層には存在しない魔物。深層からやって来た魔物だった。
「ルーミア様……私も同意見です。加えて王都に報告を上げるべきです」
シリカは補足する。もし同様のことが発生すれば周辺の村や町に危険が及ぶ。シリカの頭には一瞬、大進行がフラッシュバックする。強大な魔物におびえ逃げ惑う人々。抵抗できずに蹂躙される無辜の民。二度と起こしてはならない悲劇。
「分かりました。ではグランは王都に戻る人員を選出してください。帰りにも危険があるかもしれませんので護衛から3名出しましょう」
「3名！……ですか。それではルーミア様の警護が」
グランはルーミアの発言に驚く。レインバースに向かう道中まだ安全とは言えない。それなのに護衛を3名も減らしてしまうのは危険だと考えた。
「問題ないでしょう。グラン……あなたもリンドウの実力は見ていたはず。それに再度バスターオーガ級の魔物に襲われれば、頭数だけいてもどうしようもありません。少数の方が逃げるにしても何かと動きやすい。違いますか？」
バスターオーガと同レベルの魔物が複数、大袈裟に言えば10体のバスターオーガが現れたなら、護衛が何人いても変わらない。正面切って戦えば蹂躙される。逃走のための囮とするにも、そうなれば人数が足りない。どのみち何人護衛がいようとも変わらないとルーミアは言う。
「……」
グランは否定する言葉が見つからず黙ってしまう。本当は騎士全員でそばに仕え守りたい。しかし状況がそうさせない。かといって護衛騎士をまとめる立場として、ルーミアの提案に首を縦に振ることも難しい。結論は出ているが、煮え切らないグランにルーミアは時間がないと決定的なことを突き付ける。
「それに……彼らを早く手当てした方がいいわ」
ルーミアは倒れている騎士を見やる。キラーファングとの戦闘で重症を負った騎士が2名。
「ドクさん！大丈夫ですか！」
ブライアンの声が響く。ドクは腹部から出血していた。息はあり、応急処置は施してあるため、今すぐに危険というわけではないが、きちんとした治療をする必要がある。この場で悠長に時間を使っている場合ではなかった。もう一人の重症の騎士も現在進行形で手当てを受けている。
「すいません……俺が焦ったせいで」
「気にすんな……後輩を守り、学ばせんのが先輩の役目だ」
キラーファングとの戦闘で、瀕死のキラーファングを仕留めるために焦って攻撃を仕掛けたブライアンは、キラーファングの瀕死の反撃に反応できなかった。そのときドクが身を呈してブライアンを庇った。
ルーミアが決めた、”護衛から3名”とは、負傷した2名とその付き添いを考えたうえでの指定だった。
「グラン……副団長として命じます。ルーミア様の護衛は私とリンドウで行います。グランは負傷者を含め彼らを連れて王都に向かいなさい」
「な！？」
「シリカ……」
「ルーミア様……負傷者2名を1人で庇い王都まで行くことは無謀です。道中の街で負傷者を治療のため下ろすとしても最低で2人、現状は3人がベストと判断します」
シリカは護衛騎士全員を帰還させる判断を下した。
(まさかあなた……)
ルーミアはシリカを見る。
シリカはルーミアの視線に気付き耳元で囁いた。
「最優先は王都への報告。次点で負傷した者の治療。森の異変を考慮すると我々も王都に戻るべき……でもそれは困るでしょう？今王都に戻れば事件が解決するまで城から出られませんよ。彼らには申し訳ありませんがせっかくの機会です。どうせレインバースに到着したら、無茶して護衛も撒くつもりだったんですよね？」
「あなた……意外と腹黒いのね。これだけ長いこと一緒にいたのに気づかなかった」
シリカは護衛とルーミアを分断するチャンスだと考えた。怪我の功名。ピンチはチャンスとよく言ったものだ。危険を冒しているとはいえルーミアに都合のよい状況にある。
「心配しているのは本当です。だからこそ3人つけているのです」
"心外です"とシリカは腹黒と言われたことに反論する。この機転が利くところを信頼してルーミアにシリカをつけたのが国王の判断だった。冒険者ギルドでの一件は例外的に、シリカと冒険者の愛称が悪かったゆえの出来事と言える。
その後、まだ護衛騎士を残そうと食い下がるグランと、理路整然と主張を通すシリカの間で数分の話し合いがあった。ただ怪我人がいるため時間はかけられない。結局はグランが折れる形で話はまとまった。
「分かりました。危険があれば……」
「即座に撤退します。そちらも気を付けるように」
グランは怪我人を含む護衛騎士を連れて帰還する。行きと違い馬は背負う怪我人に影響しない範囲で速く駆けていく。すぐに彼らの姿は遠くなっていった。
「ルーミア様……我々も。ルーミア様？」
シリカは彼らを見送り、ルーミアへと声をかける。しかしルーミアは別のことに気を取られていた。
「どうかしましたか？」
「いえ……ただなんとなく」
背中にぞわりとした悪寒が走ったルーミア。それが何によるものかは分からない。ただ賢者の森から嫌な雰囲気を感じ取った。
「そういえばリンドウは……」
「ずっと森を見つめたまま動いていませんね。こちらの話にも入ってきませんでした」
リンドウは戦闘が終わった後も森の方を気にしていた。シリカが安心してこの場で話をしていたのも、リンドウが森を警戒してくれていたところが大きい。冒険者という存在が気にくわないシリカも、リンドウの力は信用していた。
「私たちの話に気を遣ったのかしら？」
「そうかもしれませんね……さて馬車にお戻りください。私が御者を代行します」
「そうね」
ルーミアはシリカの言葉に従う。そして再出発のためリンドウへと声をかけようとした。
当のリンドウはと言えば、魔物の襲来の裏を想像していた。
(賢者の森で異変が起き始めてから1ヶ月ほど……今日まで深層の魔物が外周に出たという話は聞いたことがない。もしそんなことがあれば、流石にプレイヤーの掲示板で話題になるし、レベル上げによい狩り場が近くにできたと、プレイヤーが集まるような気がする。なによりエリアス王国が対策に本腰を上げる。騎士を調査に派遣するだけじゃなくて大規模な討伐体が国を上げて組織されてもおかしくない。ギルドでもそんな話は聞かない。てことはこれが正真正銘初めての事例)
リンドウはウィンドウから掲示板を覗く。真実と嘘をひっくるめた様々な情報が集まる場所。現実のインターネットと同じで、情報の取捨選択と嘘に踊らされない思考能力が必要になる。それがジェネシスレコードの掲示板。
ざっと最近の記事や書き込みをさらうが、賢者の森に関して特に気になる情報はない。経験上このような些細な違和感を突き詰めると面白いイベントに突き当たるということを知っているリンドウ。ジェネシスレコードの運営は至るところにイベントの伏線を張り巡らせている。それが意図的でも、意図しないものでも。そういうものが突発の緊急クエストになる。公式情報として大々的に宣伝するイベントなどもあるが、現実と同じように巻き戻しが存在せず、人それぞれの決定が後に影響を与えるこの世界だからこそ楽しみは多い。
ゲームを楽しむことをモットーとするリンドウは、今は護衛中であるため、自分勝手な行動はできないが、今回のことを頭の片隅には置いておこうと思った。
「あれ？そういえば『A.D.K.』は配信していないんだな」
リンドウは先日の配信で、”今日は賢者の森を攻略する”という告知を見ていた。場所的に会う機会はないだろうが、有名人が近くにいるかもしれないというちょっとしたミーハー気分を味わっていた。
リンドウはSNSで配信中止という文言を目にする。
(まさか彼女らも想定外の異変に巻き込まれていたり)
リンドウのところまで影響が出ている賢者の森の異変。深層のさらに先、最奥部を攻略しようと意気込む彼女らにも何かしらの影響が出ているかもしれないとリンドウは考える。
「なーんてな」
しかしそれならそれで配信がバズるかもと中止しない可能性もあるので、個人的な問題だろうとリンドウ結論を出した。
(さてそろそろルーミアたちの話し合いも終わっただろうし戻るか)
怪我人、それから護衛の今後をどうするかの判断で話し合っていたルーミアたち。リンドウは一護衛であるため、判断を依頼主に委せようとした。もし深層の魔物が現れても、ルーミアとシリカの二人なら守りきれるとリンドウは考えていた。『大進行』に関してリンドウに知識はないが、過去のハロウィーンイベント『アンデッド大襲来』と同じようなものなら二人を連れて逃げるくらい訳もないと判断する。
そのとき、リンドウは森から妙な気配を感じた。
（……何か来る）
現実では理解不能な、ゲームの世界だからこそ実感することができる、第六感とでも言うような感覚が、リンドウに何者かの接近を知らせた。意識を切り替えてそれの接近に備える。臨戦態勢となったリンドウの鋭敏な耳に森から何かの走る足音が聞こえた。
「リンド……」
ルーミアがリンドウの背中に声をかけたそのとき。
森の草むらから何かが飛び出した。
「やっっっと外！」
「油断しないで！まだ来ていると思います」
「執念深ぇな！いい加減にしてくれ……」
草むらから飛び出したのは野生の魔物……ではなく人間。
黒のドレスを着る美しい女性と修道服を着るこちらもまた美しい女性。
「ウサギの……着ぐるみ……」
リンドウは突然のことにその存在を認識して無意識につぶやいていた。
男性の声で話すウサギの着ぐるみ。
リンドウは即座に冒険者、それもプレイヤーだと判断した。プレイヤー以外にこのように奇抜な組み合わせのパーティーがいるだろうか。いや、いない。プレイヤーの身近にあり、当然のごとく自身もプレイヤーであるリンドウですら衝撃を受けたというのだから、ルーミア……それから馬車を動かす準備をしていたシリカも彼女たちの出現に驚き、しばらくの間目を丸くして固まっていた。
特に着ぐるみの衝撃が大きい。理解できぬものに相対したとき、人間の脳は思考を中断するときがある。
彼女たちはしきりに背後の森を気にしていた。今すぐにこの場から逃げ出したいという風に。
「あれ？……人だ」
黒ドレスの女性、Aliceがリンドウたちを認識した。
「本当ですね。こんにちは」
先ほどまでの慌てようが嘘のようにあいさつをするシスター。Divaは丁寧にお辞儀をした。
「どうもこんにちは」
リンドウはつられるように流れであいさつを返した。
「……初めまして」
ルーミアも貴族社会で培った対人能力が無意識に口を動かす。その後ハッとして我に返った。
「あなたたちは……」
『話している時間はないぜ？早く逃げたほうが……』
ルーミアの誰何の声は、巨大な咆哮にかき消された。
リンドウは理解した。バスターオーガほどの魔物が深層からここまでやってきた理由、そして嫌な予感。
「そういえば似たようなことが最近あったな……」
リンドウは直近の記憶をさかのぼる。そして思い至った。『深淵の螺旋階段』にクラウドたちと潜ったとき。ダンジョンの後半でリンドウたちは魔物の大群に押し寄せられ、緊急避難として巨大な縦穴に向かって階段から飛び降りた。その原因は『吹き荒ぶ暴君 ハルケンティア』がダンジョンに帰還したから。魔物の大群は自分より強い魔物から逃げていたのである。
いるはずのない場所にいた深層の魔物。Aliceたちが焦るように森の外に出てきたことと、巨大な咆哮。
そう……バスターオーガやキラーファングは逃げてきたのだ。自分たちの存在を脅かすような強力な何かから。
それは暴風とともに流星のごとく姿を現した。悠々と上空を飛び、その速度から発生する風圧は樹木を根元から折ってしまいかねないほど。自らの存在を誇示するように翼を広げ、巨大な影はリンドウから太陽の姿を隠した。
リンドウのウィンドウにモンスター名が表示される。
『蒼流星 ガルドルム』
蒼き竜が出現した。
