1.19 A.D.K.
ビルのように背の高い樹木に囲まれた樹海に3人の冒険者の姿があった。黒いドレスを着た赤髪の女性と修道服を着た女性。そしてウサギの着ぐるみという異色の3人組。
彼女らは『A.D.K.』と名乗る3人組プレイヤーパーティーだった。
「これ以上奥に進むのは厳しそうね」
ドレスを着た女性が足を止めて話す。このドレスはおしゃれなだけでなく、れっきとした戦闘用装備であった。
彼女、Aliceは賢者の森最奥部を攻略するために仲間と共にここへやって来た。すでに森に入って1日が経過している。
賢者の森は特殊な場所で、ダンジョンの1つとされているが、実質的にダンジョンとは異なるためログアウト時にダンジョンの外へ追い出されることはない。広大な森の中で迷子になるプレイヤーもいるが、ロストすると一番近場の街に戻されるため一生森の中で過ごすということにはならない。
Aliceは有志のプレイヤーが作成した賢者の森の地図を見ながら探索していた。
「想像以上に魔物が強くなっていますね」
「あら……Divaが弱音なんて珍しいわね？」
AliceがDivaと呼ぶのは修道服を着た女性。袖がレースになっていたり、ウィンプルから金色の髪が出ていたりと少しコスプレ感が大きい。
「弱音といいますか……冷静に考えて異変の影響が大きいですね。最奥部を攻略するつもりが深層で足止めされています。もともと最奥部にいたモンスターが深層まで出てきている。先ほど戦闘した『ガルリンクス』などこれまで深層で見かけることはありませんでした」
Divaは状況を分析する。ガルリンクスとは2体1対の狼モンスターで、黒毛に赤い目を持つ雄と灰毛に金の目を持つ雌が常に一緒に行動している。高い攻撃力と俊敏性が特徴的だ。
モンスターレベルは72と高く賢者の森最奥部にしか存在が確認できないモンスターだった。それがこの異変で活動地域に変化が生まれている。
「それもそうね……もともと最奥部を攻略するために来たのに、より強い魔物の棲みかになってたらどうしようもないもの。流石に撤退しましょうか」
Divaも同じことを考えていると分かったことで、Aliceは安心して帰還の提案をすることができた。
「Kirinもそれで良いですよね？」
Divaは残る１人、ウサギの着ぐるみの人物へ話しかけた。
『そうだな……"俺"も同じ考えだ』
パーティーを組んでいるプレイヤーだけが見ることのできる専用チャット、パーティーチャットに文章が送られる。俺という一人称は外見とのギャップを感じるが、AliceやDivaにとっては慣れたものだった。彼はKirinという名で活動している。
3人はゲーム当初からよくパーティーを組んで遊んでいる。もともと別のゲームで仲良くなったフレンドであり、3年来の友人である。年齢で言えばKirinが一番年上でAliceが年下であるが、仕切りが得意だったという理由でAliceがリーダー的な立ち位置にいる。
「アリス……配信はどうします？"昨日"告知をしてしまいましたよ」
「しょうがないからキャンセルよね……攻略どころじゃないわ」
Aliceは手を上げて困った表情をする。
彼女たちは自分達の姿をネット上のサイトで配信していた。『A.D.K.』というチャンネル名。ADKはそれぞれの頭文字であり、チャンネル登録者数は60万人もいる。配信には平均1.3万人ほどの視聴者がつきジェネシスレコードの人気配信者である。
"昨日"から賢者の森の探索配信をしており、最奥部の攻略を目指していたが、"今日"になって最奥部の探索が難しいと分かった。探索ができない以上配信もできない。
AliceはSNSの自分のアカウントで配信予定を変更する旨を投稿する。視聴者が混乱しないようにその理由も忘れずに記載しておく。すぐに視聴者と思われるアカウントから残念がるコメントや応援するコメントが届く。DivaやKirinも自分のアカウントでAliceの投稿を拡散した。
「そういえば今さらだけど……」
唐突にAliceが話題を変える。
「キリンはなんでウサギの着ぐるみなの？キリンなのに……」
AliceはKirinのSNSアカウントのプロフィール画像を見ながら尋ねた。そこには黒い野ウサギの画像があった。ウサギをトレードマークとするKirinに対してAliceは疑問を持った。Divaも興味があるとKirinの顔を見る。
『いや……キリンのやつもあるんだけど普通にダサくて、しかも上に当たり判定大きくて不便だから止めた』
一応キリンの選択肢も合ったんだなとAliceは思った。ジェネレコにはかなり豊富な種類の装備が存在し、性能よしの装備に見た目よしの装備、どちらも兼ね備えた装備等たくさんある。プレイヤーが独自デザインに変更することもできるため奇天烈な装備をしたプレイヤーもいる。
ウサギはダサくないのかとDivaは思った。可愛いというより少し不気味で、不安になるデザインというのが彼の周囲のメジャーな反応である。
「もっとかっこいい装備にすればいいのに」
『俺の顔がでて、男性だってばれたら炎上しそうだろ？見てくれのいい女性2人とゲームをやっている男性。それだけで嫉妬の対象になりそうだ……』
KirinはAliceが配信をしてみたいと提案したときに真っ先に自分の身を案じた。女性配信者に男の影があると妙な視聴者にケチをつけられるという話はそれなりに存在する。
ただのゲームであればネットのコメントだけですむかもしれないがジェネレコは違う。かつてジェネレコを配信していた女性配信者のもとに視聴者がゲーム内で押しかけたり、人気女性配信者が男性配信者とコラボ配信をしていたときに、男性プレイヤーへの嫌がらせ、ひどいもので言えばプレイヤーキルが発生したという事件があった。
Kirinは自分がそういう目に合うことを避けた。下手したら人気になったAliceとDivaの過激派ファン数十人に囲まれて袋叩きにされることもあると危惧したのだ。絶対に人気が出ると思っているわけではないが、長年一緒にゲームをやって来て、Kirinは彼女らにセンスがあることを知っていた。ゲームセンスはもちろん流行りものに対する嗅覚と人を引き付ける魅力。配信者に必要なものを持っているとKirinは感じていた。そしてKirinの勘は見事に当たったと言える。
「キリンは戦闘力も高いのでプレイヤーに狙われても大丈夫じゃないですか？」
『いやいやDiva……君のファンにランカーがいたらどうするんだ？俺勝てないよ』
真面目な声であっけらかんといい放つ。
「自信満々に言って……情けないですね」
『辛辣だねぇ……』
呆れるDivaに苦笑するKirin。彼はカッコつけるよりも冷静に自分の安全をとるのである。
「そろそろ移動しましょ？」
「ええ」
3人は雑談もそこそこに賢者の森から出るため西へ移動する。だが移動しようとしたその時、森に巨大な咆哮が轟いた。
「！？」
3人は声が聞こえた方向に視線をやる。森の最奥部の方角からだった。
嫌な風が吹く。木の葉を揺らし森がざわめく。賢者の森で異変が起きていることと照らし合わせるとよい雰囲気は感じ得ない。3人の間に緊張感が漂う。
「何かしら……」
「魔物……には違いないと思います」
『胸騒ぎがするねぇ……こういうときは大抵よくないことが起きるもんだ』
三者三様武器を構える。Aliceは美しい白銀の剣を、Divaは重量感のあるハーフムーンを、Kirinは金色に輝くガントレットを装備する。
ハーフムーンとは、半月状の武器で全身を使って振り回すように攻撃する重量武器だ。
ここに魔法職はいない。少しバランスは悪いものの、実力派の剣聖、聖騎士、格闘士がそろっている。
3人が、何が来てもいいように心構えたその瞬間、彼方から光がやって来た。
「避けて！」
Aliceは叫ぶ。
本能が反射的に行動を促した。3人がその場から飛び去った直後、レーザーのような何かが通過する。音は遅れてやってきた。轟音と爆風。樹木や地面を溶かし、オレンジ色の跡を残す。圧倒的な破壊が訪れた。
「……無事？」
Aliceは仲間の安否を確認する。
「大丈夫です」
『何とか……』
攻撃の爪痕を眺める。先ほど立って居た場所が見る影もない。kirinもDivaもなんとか回避することができていた。全員が直感した。あれに直撃していたらHPが消し飛んでいたと……。3人とも戦士系のジョブでありHPには自信がある。それなのに即死を予感した。
「ボス……かしら？」
『最奥部にはこんな魔物がうようよしていますって言われたらドン引きだよ』
「私たちで倒せるでしょうか？」
各々が今の攻撃とこれを引き起こした存在に対して感想を漏らす。
すぐにその光景を作り出した存在が現れた。熱線で木々を破壊して見晴らしがよくなった場所を飛翔し現れたそれはドラゴンだった。その体は蒼く、少し動かすだけで強風が発生する翼をはためかせAliceたちを睥睨する。
一帯を破壊した熱線はドラゴンのブレスだった。ドラゴン系のモンスターが持つ最大の矛。攻撃範囲と威力は同レベルモンスターの攻撃と比べて最大最強と言われている。
「推定レベルは？」
「最低でも90はありそうですね……レイドボスなら60からってところですか」
Aliceが敵の強さをどれ程か聞いてみると、Divaは経験と今肌で感じている圧力から答えを導き出す。3人とも魔物のレベルを特定するスキルを持っていない。上級者になると感覚で相手の強さを見極めるため、専用スキルを持たないことが多い。戦闘やフィールドで使用できるスキルには限界がある。予めセットしたスキルを使い回すため必要ないスキルを無駄に枠に納める余裕はない。
Divaはドラゴンを十中八九無いとは思いながらフィールドでランダムにポップするモンスターと仮定した場合、レベルをどれだけ低く見積もっても90はあると見た。しかしこのような化け物が普通に闊歩している訳がないと、その考えを否定する。
そこでレイドボス……複数のプレイヤーで挑むことを前提にしたモンスターと仮定するなら60はあるだろうと予想する。
レイドボスのレベルは通常のモンスターとは別に設定されている。例えばレイドボスのレベルが60ならば、レベル60以上のプレイヤーが最低十数人いることでまともな戦闘ができるという指標となっている。
3人のレベルは80前後。プレイヤーのなかでは高い部類だが個々の強さではどうにもならないのがレイドボス。
「グオォォォォォォ！」
ドラゴンが威嚇するように咆哮を上げる。空気が震えた。
「……」
Aliceはウィンドウに表示されたモンスター名を見る。強敵の証、ネームドモンスター。過去、ジェネシスレコードにおいてそれの名が語られたことはない。それはつまりゲーム内で初めて遭遇したのが『A.D.K.』ということだった。モンスターの情報は一切ない。
『初出の魔物か？』
Kirinはドラゴンの姿を見上げる。そして『A.D.K.』のさらなるバズりのためにスクショを撮った。ゲームには、『吹き荒ぶ暴君 ハルケンティア』のように何度でも出現するネームドモンスターがいる。ダンジョンボスなども特定の名前が付き何度でも挑戦できるようになっているが、二度と遭遇できなくなるネームドモンスターも存在した。それらは共通して恐ろしく強く、討伐にかなりの時間を要した。あれがそうだという確証はない。しかしそうなのだとしたらこの出現情報は100%バズる。Kirinに情報を秘匿して独占するという考えはなかった。そもそもKirinは3人で目の前のドラゴンを討伐できると思っていない。クランにも所属していないため、独占するなら3人だけで戦闘することになってしまう。戦う前から敗北を考えるのは情けないと思われるかもしれないが、それほどの強者の圧力を感じていた。それは他2人も同じ。
Kirinが思考していると突然ドラゴンは牙をむく。一瞬翼を大きく羽ばたかせると3人がいる場所に向かって飛び込んでくる。高速で鋭い爪が襲い掛かった。警戒を十分にしていた3人はその動きを見て慌てずその場から飛び去る。ドラゴンの爪は地面を抉り取り圧倒的攻撃力を見せつける。
「これを見て……初遭遇をラッキーと思うようなポジティブ思考はできませんね」
Divaの額に汗がにじむ。彼女らは別にリアル思考で遊んでいるわけではなかった。しかしゲーマーとしてみすみすロストするということを許容できなかった。ゲームを始めてから彼女らがロストしたのは片手で数えられるくらい。だからこそただレアモンスターと遭遇できてラッキーというよりも、ロストの可能性がちらついてアンラッキーという考えが先に来た。
『同意見……でも戦ってみたいという気持ちもなくは……』
すぐ隣で話していたKirinの姿が消えた。
「！？」
「キリン！」
最初の攻撃を回避した直後、空中にいたKirinはその攻撃を回避することができなかった。回避態勢をとることのできないKirinに尾で攻撃したのだった。
強烈な尾による攻撃が直撃したKirinは弾き飛ばされ、大木にぶつかる。その体は半分めり込んでいた。
「かはっ……」
Kirinの口から血が垂れる。急な攻撃に思わず声が出る。
油断はなかった。ただ反応できない速度の一撃だった。
「＜獄炎斬＞！」
Aliceの剣に炎が纏う。Kirinがロストしていないことを確認すると、地上に降りてきたところを反撃するため、その巨体の足元に肉薄する。パーティーに回復担当はいない。正確には聖騎士のジョブとなる前に聖職者のジョブを経験しているDivaが回復魔法を使えるが本職のプレイヤーと比べて回復量は心もとない。回復ポーションを使ったほうが効率は良い。DivaがKirinのもとへ向かっている。ここは相手のターゲットを取っておくべきとAliceは判断した。
上段から一気に振り下ろすAliceの攻撃は胴体に命中した。＜獄炎斬＞はAliceのスキルの中でも攻撃力が高いスキル。そのダメージは明確に相手の怒りを買った。ドラゴンの黄金の瞳がAliceを射る。
（炎属性に耐性があるのか、単純に硬いのか……あまり攻撃が通っている気がしない）
Aliceの顔は固い。手ごたえは薄かった。ドラゴンがAliceを意識したことからダメージが入っていないわけではないと判断する。しかしその手で感じた感触に嫌な汗が止まらない。
「これは……結構やばいんじゃなくて？」
