1.18 旅人
「リンドウ殿、少し話をしたいのだが……」
「構いませんよ？」
ゴブリンとの戦闘後、グランはリンドウへ話しかけた。リンドウに断る理由はない。逆に戦闘が発生したことで、騎士と関係を持つための話題ができたと喜ぶくらいであった。
「そうか……では馬車を出しながら」
リンドウはグランから御者台に座りながら話そうと誘われた。グランもルーミアと同じく冒険者という存在、そして旅人という者たちに興味を持っていた。
準備が整い、馬車が動き出す。御者台に乗ったリンドウとグラン。グランは馬に指示を出しながらリンドウに話を聞き始める。
「リンドウ殿は魔法士なのですね」
ゴブリン軍隊を撃退し、改めてレインバースに向かって移動を再開した一行。リンドウが馬車後方からいなくなったことで少し配置が変わっている。馬車の横に二人、後方に二人。リンドウのライドモンスター『ハシル』は馬車の右側を歩いている。
「冒険者の魔法士というのは皆、リンドウ殿のように強いのですか？」
グランの言う魔法士というのはジョブのことではない。エリアス王国の人々は魔法を使うことができる者をそう呼んでいる。
グランは長年騎士として王国に仕えてきた。そして『大進行』を経験した、それも戦場に立って生き残った人間の１人である。冒険者もかなりの数見てきた。しかし、パーティーを組まず１人で依頼をこなす魔法士を見ることは稀であった。それがここ1年で変わった。旅人という存在の出現である。彼らはどこからともなく現れ、エリアス王国で冒険者となった。剣士、魔法士、狩人、建築家、料理人、漁師。生き方は様々だった。驚くことに自国でおとなしく生きることが多いエルフやドワーフといった種族の冒険者もよく見るようになった。竜人やホムンクルスを名乗る旅人もいた。グランは50年近く生きてきて竜人やホムンクルスを見たことがない。それが不思議なことにこの1年で飽きるくらいに見るようになった。ただいずれの旅人もエリアス王国に留まることは少ない。その多くの者が他国へと旅立っていた。
グランからしたら、旅人という存在はそれほど不思議な存在であった。
当然、彼らはプレイヤーであり、自由なキャラクターメイキングのお陰でこのような状況が生まれているのだが、グランたちNPCからしたら理解できぬことだった。だからこそグランは彼らの実力を知りたかった。もしリンドウと同じくらい強いならばぜひ国に残ってほしい。そのような思いを抱えている。
「どうでしょう……私は他の魔法士よりもそれなりに強い自身はありますが、魔法士に関して言えば、戦士系のジョブについている人よりも状況によって強さがかなり変わりますからね」
リンドウは謙遜をしない。自分の戦闘力に自信があり、エリアスの冒険者全体で見ると上澄みであることを自覚している。
剣士であれば剣の腕と体術の完成度でわかりやすく強さというものを定義することができる。しかし魔法士は、プレイヤーはMPと呼んでいる、この世界で言う魔力量や使える魔法の威力の高さなどで強さを定義することは難しい。確かに高威力の魔法を使うことができる魔法士は戦力になる。魔力量の多い者は長時間の魔法戦闘を継続できる。魔法士として優秀には違いないが、純粋にそういった魔法士がモンスターとの闘い、あるいは対人戦で強いかと言われるとそうとは言い切れない。
そして根本的にMMOというゲームの性質上、個人ではどうしてもゲームの攻略に限界が来るため、個人の戦闘力よりも集団戦闘時の役割を重視されることのほうが多い。リンドウはグランからの問いにどう答えたものか迷っていた。
「なるほど……であれば今の森周辺の魔物相手に戦うことのできる冒険者はどれほどいるのでしょうか？」
答えに窮するリンドウの様子を見てグランは質問を具体的にした。異変が起きている賢者の森に対して国は騎士団を派遣している。今のところ目立った成果は上がっていないが、冒険者であれば森の異変に対処できるのかとグランは気になっていた。賢者の森奥深くに入るほど魔物の強さは比例して上がっていくという情報は騎士団にもある。今日ゴブリン軍隊と戦闘して問題なく対処できたが、森の外周部の敵でこれほどなら、もし強い個体の魔物が外まで出てきたときに、今の騎士団の戦力では対処できなくなる可能性がある。魔物の恐ろしさをグランは肌で知っている。仮に騎士団で対処不能な魔物が現れたとして、冒険者を頼ることができるのか。グランは焦っていた。
（ギルドの掲示板にも賢者の森に関する依頼は増えている。しかし原因はまだわかっていない。グランさんの様子から騎士団も同じだろう）
リンドウはグランの心中を察する。彼の立場と状況。相談したくなるのも頷ける。
騎士団は国に対する忠誠心の違いから、今まで冒険者とかかわってこなかった。それが災いして今日まで冒険者と騎士団の間の溝は深まるばかり。ただそうもいっていられない状況になってきた。過去に大進行があったからこそ今の賢者の森の異変を重く見ている。
「そうですね……冒険者にはランクという実力を表す制度があります。その中で中間くらいの実力とされるCランクならば、数人のパーティーを組むという条件のもと、現在の森外周部の魔物に対処できると思います」
リンドウは王都の冒険者の数を正確に把握しているわけではない。あくまで推測として話している。Cランクの討伐依頼には、賢者の森に出現するゴブリン軍隊に関するものがあるため、グランに対する答えとしては、Cランク以上ならば問題ないと見積もった。
「王都の冒険者の3割はCランク以上で、Bランク以上にもなれば個人でゴブリン軍隊を相手にすることも可能だと思います」
グランは真剣な表情でリンドウの話を聞く。
「つまり頼るなら最低でもCランク以上。状況がひどくなればBランク以上が必要になりますね。具体的に王都に何人の冒険者がいるのか。それは冒険者ギルド長フランネ・バーキンスに聞くのが早いかと思います」
リンドウは自分にこたえられる範囲ですべてを答えた。
「ふむぅ……やはりお互いに歩み寄らねばなるまいな」
グランは騎士団と冒険者の在り方について今一度考える。すべては国のため。若いころから騎士として国に仕えてきたグランには、国に身をささげる確かな覚悟があった。解決できる問題には早めに着手したい。
ただしこれはあくまで対応策の話。問題は賢者の森の異変にある。リンドウとグランは賢者の森について話し合いを始めた。リンドウとしても未踏破ダンジョンの異変というのは興味がそそられた。
賢者の森は大きく4つの地域に分けられる。エリアス平原と隣接する賢者の森外周。外周部からさらに内側に入ると賢者の森中層。中層より深くなると賢者の森深層と呼ばれ、危険地域として周知されている。プレイヤーへの要求レベルも飛躍的に上昇する。
そして未踏破ダンジョンとして知られる賢者の森最奥部。通称『緑魔境』。最奥部に近づくにつれて魔物は強くなる。現在、それぞれの地域の魔物が1つ浅い地域に出現している。
例えば賢者の森深層に出現する魔物の中で比較的弱いとされる『バスターオーガ』。モンスターレベルは52とされ、ある程度自信をつけたジェネレコ中級者が、調子に乗って賢者の森を進んでいくと突然現れる強敵として名が知られている。賢者の森中層に出現するモンスターはレベル20後半から40前半。そこから急にレベル52のモンスターに遭遇するのである。中級者を屠る賢者の森深層の門番としてバスターオーガは存在していた。
エリアス王国にいるNPCたちの間でもバスターオーガの名は知られている。恐怖の象徴として。騎士団の中でもトップレベルの危険生物として認識されており、騎士が複数人束になってもかなわない魔物だと教えられている。過去の大進行の時、前線でもっとも驚異となった魔物。多くの人が命を落とすきっかけにもなった。
リンドウは、バスターオーガが冒険者ランクAに討伐依頼が出るような魔物であり、ギルドに”バスターオーガを賢者の森中層で見た”という報告があったことをグランに伝えた。王国ギルドに所属する冒険者に、NPCのランクAの冒険者は2人。ギルド長のフランネと、受付嬢のマリィ。彼女ら以外のランクAは、プレイヤーである。
中層という比較的森の外に近い地域で危険な魔物が出現したということにもグランは驚いたが、何よりもバスターオーガを討伐できる者がいるということに驚愕した。
「バスターオーガに勝てると！」
グランは目を見開いた。今の騎士団でバスターオーガと1人で戦えるものが何人いるだろうか……。少なくともグランにはできなかった。グランが知る中でバスターオーガと戦えそうな人物は王国騎士団長ヨアヒム・クルセイド、副団長シリカ・ユリエール……そして敬愛する主人、陛下や王子王女殿下くらいであった。
数少ない英雄のような強者たちに並ぶほど旅人には強い者がいる。グランの中で常識は覆る。
(Aランクとは言ったけど、実際には数百人もいるかどうかはちょっと怪しいのかな？少なくともエリアスを拠点にしている大手クランはいくつか存在するし、野良のプレイヤーを考えたらそんくらいはいそう。ただ騎士団が冒険者を頼るほど追い詰められているのは分かるけど……残念なことにプレイヤーがエリアスから離れるのは止められそうにないよなぁ。始まりの国とはいえ、話題に上がることは少ないし、今回の異変も最奥部まで探索に行けるほど実力あるプレイヤーはいないから解決まで頑張ろうとする人もほとんどいない)
他の国であれば常駐する上位プレイヤーはもっといる。ランキングに乗るようなプレイヤーはエリアスに少ない。しかし上位プレイヤーでなければ賢者の森最奥部を探索することも難しい。
いずれ、プレイヤーの平均レベルが上がると、賢者の森を攻略するプレイヤーがエリアス王国にやってくるだろう。今はまだ少ない。
「我々も旅人という存在についてもう少し情報を集めた方が良さそうだ」
「やはり賢者の森の異変は見逃せませんか？」
「うむ……そうですな。賢者の森で過去の大進行のようなものが発生すれば王国は危険に去らされる。恥ずかしながらリンドウ殿の言う深層の魔物が大勢押し寄せれば騎士団だけでの対処は難しいと言わざるを得ない」
グランは正直にリンドウへ話した。先ほどの戦闘とこれまでのリンドウの態度からある程度は話しても問題ないとグランは判断した。副団長のシリカやルーミア王女自ら認めた人間と言うこともあり、グランはリンドウという男を信用するようになっていた。
「表立って冒険者に協力を仰ぐのは難しいんですか？」
「リンドウ殿も騎士と冒険者の間にあるいざこざは知っているであろう？正直に言えば私とてルーミア様がリンドウ殿を連れてこなければ『所詮冒険者なぞ』という考え方を持っていた」
この"1年"でその考えは改めるべきであったとグランは語る。
NPCとの関係について深く考えてこなかったリンドウは、二組織間の溝がそれほど深いと思っていなかった。
「大変ですね」
「そうだな」
とはいえグランは、リンドウを通して冒険者を知った。シリカやルーミアも冒険者という存在に目を向けつつある。
これから変わっていくかもしれないなとリンドウは思った。
「そういえば旅人の方は皆そのように指輪を持っていますな？」
グランはリンドウが嵌めている指輪に興味を示した。緑色の宝石が嵌っている。
「そのような宝石は見たことがありませぬ」
「珍しいものには違いありませんね。私も詳しくは知りませんが……」
リンドウはプレイヤーの証である左手の指輪を意識する。ダイヤモンドほどではないが、綺麗な宝石で、太陽の光を淡く反射している。この宝石に名称はなく、この世界で資源として採取できる場所は見つかっていない。
一時期指輪を求めてプレイヤーキルが流行ったこともあったが、今では行われていない。誰もがこの指輪に価値がないことに気づいたからである。
宝石はプレイヤーが持つこの指輪のみに使用されているが、指輪の譲渡も不可能で、売買もできない。だから誰も手を出さなくなった。
(そういえばこの指輪……つけた手や腕ごと失った場合、少しの間失った部位嵌まったままになって、一応取り外して回収することができるんだよな。でもプレイヤーの手が修復されたり、ロストしたり、放置したまま少しすると指輪は消失するんだけど)
指輪の消失後は改めてプレイヤーの手元に戻る。失う心配はない。
リンドウとグランは冒険者についてやエリアス王国にいる旅人についてしばらく話した。グランの相談から始まった話は、いつしかお互いのプライベートの話まで及ぶ。プレイヤー視点の話は、グランにとって理解しがたいものも多かった。
(死ぬことがないものたちは憂慮などなにもなく貪欲に強さを追い求めることができるのだろうな)
リンドウの話を聞いてグランは一瞬曖昧な表情を見せる。それは自分とは違う人間に対する好奇心なのか、それとも強さへの情景か、嫉妬か……あるいは恐怖。
この世界の住人たちは死ねばもちろん正しく死ぬ。蘇生魔法も存在するが誰もが簡単に使えるものではない。
プレイヤーとNPCが歩みよったところで、本当の意味で分かり合えることがあるのか……それは誰にも分からない。
