1.17 ゴブリン襲撃
リンドウが馬車から降りた後、リンドウと騎士たちの間に会話はない。できれば友好的な関係を築きたいと考えていたリンドウも、話の取っ掛かりがなく困っていた。
(護衛騎士全員、仕事中に余計な雑談はしないって顔にかいてある。なんか話しかけづらい……ん？あれは)
リンドウが無言の旅に気まずさを感じていたとき、護衛騎士たちの視線の先、賢者の森から奴らは現れた。身長は130センチぐらいの青や赤、緑色の肌を持つ、二足歩行の小鬼である。とがった耳と牙、つり上がった好戦的な目、一般的に醜いと評される顔で、葉っぱや動物の毛皮をつぎはぎしたようなボロボロの衣服を身に付けている。
彼らの手には十分な手入れがされていない、武骨な石剣や石斧、木の長杖、丸太のように太いこん棒が握られている。
緑の体で剣や斧を持つのがゴブリンファイター、赤の体で杖を持つのがゴブリンメイジ、青の体で巨大なこん棒を持つのがグレートゴブリンである。
「ゴブリン軍隊！」
リンドウは臨戦態勢に入る。あれらゴブリン種は人間を見つけると我先にと襲いかかってくる。
プレイヤーは様々な種類のゴブリンが集団で群れているとき、その集団をゴブリン軍隊と呼んでいる。これらゴブリンの平均レベルは28である。3種のなかではグレートゴブリンのレベルが高い傾向にある。
ゴブリン軍隊は王族専用馬車と護衛騎士の姿を見つけ、彼らの装備や荷物をターゲットにして待ち伏せしていた。
「くっ……数が多いな。ゴブリンの上位種が10体か」
護衛騎士の1人、ドクがいち早く臨戦態勢に入る。ドクは護衛騎士のなかで2番目に歴が長い騎士だった。経験豊富で状況判断も早い。
「グランさん！」
ドクは御者をやっていた壮年の騎士に声をかける。グランは王国騎士団第二部隊隊長で、こういった状況で指揮を取る人間。
「馬車を止める。総員戦闘準備！」
進行方向を押さえられているため、ゴブリンたちの足の速さを考えれば戦闘を回避することはできない。グランはゴブリン軍隊であればこの場の人間で対処可能と考えた。ならば馬車を止めてしまって迎え撃った方が得策。
「馬車へ近づかれる前にこちらから打って出るぞ！」
グランから激励が飛ぶ。士気を上げるため張り上げられた声に従い、騎士たちは突撃する。
護衛対象から離れるというこの動き、本来であればあり得ないことだが騎士たちは知っている。名目上護衛という立場であるが、守るべき王女ルーミアは自分たちよりも強い。そばには王国騎士として第二位の強さを誇る副団長シリカ・ユリエールがいる。
馬車の近くで戦闘を行い、馬車自体に影響が及ぶことを避けるべき。グランはそう考えた。
モンスターが目の前の敵よりも優先して馬車を狙うということは考えられない。モンスターは人間と同じで、生きるために動物や他のモンスターを狩り、強くなるために人間も襲う。接近してくる騎士を見てゴブリン軍隊も動き出した。
4体のゴブリンファイターと3体のグレートゴブリンが駆け出し、後方に並ぶ3体のゴブリンメイジは魔法を行使する。ゴブリンメイジの周囲には総数6つの火球がうまれ、騎士のもとへ一直線に飛んでいく。
「怯むな！まずは素早いゴブリンファイターから片付ける！」
(司令塔を軸に連携をいかして各個撃破。騎士の戦いを横で見るのは意外と初めてかもしれない)
リンドウは戦いをよく見ていた。今後のことも考えて、自分の動きをどう合わせるか今見極めておきたかった。
騎士たちは攻撃対象がばらつかないようにターゲットを決める。頭数を減らして有利を取ろうとする作戦。
「うおぉぉ！！」
先頭を走るグランが声をあげる。前に向かって加速して飛来する火球を避けながら、さらに勢いにのって敵の正面へと躍り出る。後ろに追随する騎士も火球に当たるというへまはしない。
モンスターの魔法はその多くが高威力、低速、直線的である。騎士たちの背後で地面に衝突した火球は爆発し、地面に小さなクレーターを穿つが騎士たちに被害はない。
(伏兵の気配はない、戦力を考えれば十分に戦える)
グランは戦況を把握する。
ゴブリンの強さはその個体数とずる賢さである。森の中では拙いが罠を張って獲物を待ち構えている場合もある。樹木や草の影に隠れたゴブリンがいないか、グランはざっと確認した。それらしき気配は感じない。敵は目の前のゴブリン軍隊のみ。
そうと分かれば正面の敵だけに集中できる。グランとゴブリンファイターの距離は5メートルもなくなっていた。
一歩の踏み込みでお互いの間合い。ゴブリンファイターは速度をつけたままジャンプしてグランへと切りかかった。
グランは上段からくるゴブリンファイターの一撃を剣で受け止めると、弾かれたゴブリンファイターが体勢を立て直す前に剣を横薙ぎに一閃する。ゴブリンファイターの体には深い傷が刻まれる。
「グギャァ」
痛みで声をあげたゴブリンファイターはグランと距離を取るために跳び下がる。グランは仕留め損なったゴブリンファイターに追撃を加えようとした。しかし入れ替わるようにして前に出てきたグレートゴブリンのこん棒がグランに向かって振り下ろされる。
「ふん……ゴブリン共の連携か」
グランは一歩踏みとどまり、バックステップで危なげなくグレートゴブリンの攻撃を回避する。
そして即座にグレートゴブリンへ反撃する。グランは王国騎士団の中でも有数の実力者である。ゴブリンの上位種2体程度には遅れをとらない。冷静にゴブリンの攻撃を見切りながら、最小の動きで相手の攻撃を回避して、強力な反撃で的確にダメージを与えていく。
(先頭に立って戦いながら味方に指示を出す。うちの団長みたいな戦い方だな)
リンドウの言う団長とは、クラン『アンフィニ』をまとめるクラン団長の事である。聖騎士のジョブについている団長は今のグランのような立ち回りをする。グランの戦い方を見て、リンドウは団長を想起した。
「ゴブリンの連携など恐るるに足らん！このまま押しきるぞ！」
ゴブリン軍隊の特徴とされる連携能力。そこまで高い連携力を持っているわけではないが、ゴブリン単体のレベル以上の力を発揮するため油断していると苦戦することになる。油断のないグラン率いる護衛騎士にとっては問題のない相手だった。
遠くでゴブリンメイジが次の魔法攻撃を準備している。
「はぁ！」
グランの剣は正確にゴブリンファイターの首をとらえる。首が飛び、ゴブリンファイターは絶命する。転がった首と胴体は黒い粒子となって消えていった。
(警戒するべきはゴブリンメイジの魔法。グレートゴブリンだけに意識を割くわけにはいかない)
「何！？」
すぐにグレートゴブリンへと意識を移したグランは驚き、一瞬動きを止めた。
そこには下半身が地面に埋まった状態で苦しむグレートゴブリンの姿があった。いくらもがこうとも這い上がることができない。地面は沼のように変化し、グレートゴブリンの動きによってうねりを見せる。
「一体何が……」
周囲では他の騎士たちが戦っていたグレートゴブリン2体とゴブリンファイター1体が沼に飲み込まれていた。
「<|拘束する沼>」
リンドウはスキルを発動していた。
<拘束する沼>
指定した範囲の地面を沼へと変容。触れた対象のDEXを一定時間下げ、そのまま沼に引きずりこみ移動を制限するスキル。小さいスリップダメージも存在する。ただしほとんど影響しないほどのダメージだ。
ゴブリンたちは足をとられその場に拘束される。もがけばもがくほど深くはまり、脛下まで埋まってしまう。
「今のうちにゴブリンメイジをお願いします」
リンドウはグランにゴブリンメイジの対処を任せる。リンドウのスキルはパーティーメンバーには影響がない。しかし今の護衛騎士たちは正式にリンドウとパーティーを組んでいるわけではない。それはリンドウがまだ彼らに認められていないからだ。ジェネレコのシステム上NPCとパーティー組むとき、お互いに仲間意識が存在するならば自動的にパーティーが組まれる。旅の道中偶然出会い、進行方向が同じというだけではパーティーが組まれることはない。今のリンドウと護衛騎士はそのような状態にあった。
「……分かった。感謝する」
グランは今のでリンドウの最低限の実力を把握した。すでにリンドウは次の魔法を発動している。
空中に槍をかたどった燃え盛る火炎が浮遊している。
「＜噴炎の槍＞」
炎の槍が沼に拘束されているゴブリンに向けて射出される。
「ドク！ブライアン！付いてこい！」
グランは沼に落ちたグレートゴブリンと戦闘していたドクとブライアンに声をかける。手が空いた二人を連れてゴブリンメイジに迫る。
「<ハイドロシャウト>」
ゴブリンメイジが発動した炎魔法を、グランたちの前に突然展開された水のバリアが防ぐ。これもリンドウのスキル。ゴブリンの魔法を防ぐとすぐに霧散した水のバリア。グランたちは一瞬怯んだが、味方の援護によるものだとわかると、ゴブリンメイジへと走る。
(最近の森の様子を考えると……今の護衛騎士の戦力だとちょっと不安に思っていたが、この分なら案外大丈夫そうだな)
リンドウはゴブリンメイジに接近するグランたちを見て、任せて大丈夫そうだと安心した。
現在森の外周部に出現するモンスターのなかでゴブリン軍隊は、レベルに関して言えば低い方に分類される。しかし実際に戦闘を行ったときの厄介さは高レベルのモンスターと同じかそれ以上とされる。高レベルのモンスターは基本的に群れることなく単体で行動するため、単体で出現するモンスターはこちらが集団で対処することができれば負担は一気に軽くなる。それに比べてゴブリン軍隊は数が多く連携力もあり厄介な敵である。数の差は、少しのレベル差で容易にうめることができないのである。
ゴブリン軍隊に対処できるということは、他の高レベルモンスターにも対処できる可能性が高いということだった。
「さっさと倒れてもらうぞ！」
リンドウは<噴炎の槍>を発射する。逃げる足を失ったゴブリンに直撃し爆発を起こす。ゴブリンは確実に消滅した感触。リンドウは経験値が入るのを感じる。ただリンドウのレベルからしたらそれは微々たるものだった。
（残った奴らは……）
リンドウは戦場を見渡す。ゴブリンファイター2体を相手取る騎士が1人、グレートゴブリン1体を相手にする騎士が1人。ゴブリンメイジはまもなくグランとドク、ブライアンの3人によって倒されるだろう。魔法を使うゴブリンなだけあってサポートや遠距離からの魔法攻撃は得意だが、接近戦に持ち込めば容易に倒せるのがゴブリンメイジだ。
リンドウは2体のゴブリンを相手にする騎士のサポートに入る。
「<幻影の剣>」
リンドウはスキルで召喚した黒剣を手にゴブリンファイターの1体へと肉薄する。
ゴブリンファイターが接近するリンドウに気付き、こん棒を振り下ろす。リンドウはその攻撃をさらに前に進むことで回避しながらゴブリンファイターの懐へ入り込む。そして下に構えた剣を斜めに切り上げる。
「グギェ」
攻撃で怯むゴブリンファイターにリンドウは追撃を2発、体力のなくなったゴブリンファイターはその場に崩れ落ちた。
(あとは……)
リンドウがサポートに入った騎士はリンドウに向かって軽く頷いて感謝を伝えた。それからタイマンの勝負となり、自力で勝る騎士がゴブリンファイターに止めを差した。
一方のグレートゴブリンを相手にしていた騎士も危なげなく勝利を収めている。
「！」
離れた場所で爆発が起こった。グランたちとゴブリンメイジが戦闘しているところである。爆発による煙で彼らの姿は見えない。
(まさか負けたってことは……ないよな)
少しすると煙が晴れ3人の姿が現れる。特に怪我をしている様子はない。
「くそっ……最後に自分を巻き込んで魔法を撃ってきたな」
ブライアンが悔しそうに唸る。
「少し決めきるのが遅かったな。魔物が最後の抵抗を見せるときもある。こればっかりは経験から判断できるようになる。ブライアンお前はまだまだこれからだ」
「はい！精進します！」
若く魔物との戦闘経験が少ないブライアンに対してドクが先輩としてアドバイスをする。ブライアンは先輩騎士からのアドバイスを聞いて大きな声で返事をした。
（学校の部活みたいだ）
リンドウは2人のやり取りを見てそう思った。
周囲を見て安全を確認する。生存しているゴブリンの姿はない。戦闘は終了した。グランは落ち着いた足取りで戻ってくる。
「大丈夫ですか？」
リンドウが見た限り、特に怪我がないことは分かるが、一応グランに尋ねる。これは、護衛中の戦闘は今のように動いて問題ないかという確認でもあった。
「ああ、リンドウ殿のお陰で有利に戦うことができた。改めて感謝する」
グランは頭を下げる。
「いえ、こちらこそグランさんたちが前に出てくれたお陰で戦いやすかったです」
リンドウとしてはあの程度ひとりでも問題なく対処できるが、そのような尊大な態度を取っては関係悪化に繋がる。
「あまり留まっていても……グランさん、とりあえずは危険も去りましたし、私はルーミア様に報告を」
ドクが駆け足で馬車へと向かう。
「そうだな。改めて出発しよう」
あまり王女を待たせてもいけないと馬車に向かう。
護衛任務初の戦闘は、リンドウの力もあり余裕をもって対処することができた。
