1.16 内緒の計画
王都を出発して2時間がたった頃、お互いの自己紹介や雑談もそれなりに、非常時の動きやリンドウの扱いについて話し合っているとき、リンドウ、ルーミア、シリカの3人は同時に話を止めた。馬車の扉をノックする音が響く。
「これより賢者の森の横を通過します」
護衛騎士の一人ブライアンが報告する。通常時と比べてレベルの高いモンスターが普段現れない場所へ出現するようになったことで、この道を通る商人や周辺の村に被害が出ている。そのようなモンスターを警戒しての報告だった。
賢者の森にはモンスターが多数出現する。外周部にはレベル5～10程度の弱いモンスター。エリアス王国から冒険を始めることになる初心者プレイヤーが戦闘に慣れるための場所。それが賢者の森外周部だった。そして森の奥へ入るに連れて、モンスターのレベルは10～80まで変化する。現在のプレイヤーのレベル最高値が92であり、上位100人の平均が86であることを考えると、賢者の森深奥部が非常に攻略の難しい場所だと分かる。現在は異変が発生しており、レベル25～40ほどのモンスターが外周部で散見されるようになっていた。騎士たちが警戒していたのはこれが理由である。
リンドウが予想するに、護衛騎士の平均レベルは30後半。シリカとは直接戦っているため、精度高くおおよそ50前半と考えている。シリカよりも強いとなると、ルーミアのレベルはそれよりも上、あるいは戦闘技術が高いだけでシリカと同レベル帯であることも考えられる。
NPCにレベルという概念は周知されていないため、彼らに直接レベルについて尋ねても確かな答えは得られない。だが、この予想についておおむね外れていることはないだろうとリンドウは自信を持っていた。
ブライアンの報告を聞いて、一番扉に近かったリンドウは、扉を開ける前にルーミアへ視線で確認を取る。ルーミアは首肯で返した。
「楽しい時間でした。それでは警戒に戻りたいと思います」
「ええ、行ってきなさい」
形式的な挨拶を交わす。少し前までの談笑していた空気はパッとなくなり、その場にいたのは王族としての空気を纏ったルーミアであった。
リンドウは扉を開けてすぐ横に待機していたハシルにまたがる。隊列は変わらず馬車後方に1人、右前に1人、左前に2人。
進行方向左手には森が見え、右手にはエリアス平野が広がる。王都からレインバースまで4割弱の進行度合い。リンドウの想定より早い。
リンドウはハシルを、出発時と同じ馬車の左後方につける。ブライアンと横並びになる位置。リンドウが戻ってくるとブライアンは横にいるリンドウの方を向く。そして何か聞きたげな反応をするが言葉を口にしないまま前を向いた。
(ルーミアの状態や何を話したかについて聞きたいが、職務上王女の話を聞き出すのも躊躇うし、冒険者に自分から話しかけるのも親しく見えて嫌と、変なプライドが邪魔しているのかな？)
"こいつ分かりやすいな"とリンドウはブライアンという男についての理解を深める。
「ルーミア様はあなた方の存在を信じていました。安心してシリカさんとレインバースについた後の予定の話をしていましたよ。自己紹介をさせていただきましたがルーミア様はすごく聡明な方だと感じましたね」
リンドウはブライアンに聞こえる声で正面を向きながら世間話のように語る。
「そうか……ルーミア様は非常に素晴らしいお方だ。お仕えさせていただけるのは光栄な話だ」
ブライアンは自身の主を誉められ、そして主人が騎士を信じていると聞かされたためか硬い表情が柔らかくなり口角も上がる。
来るかもわからない襲撃に備えて気を張り詰めすぎるのもよくない。リンドウはこの護衛が終わる頃には軽く世間話ができるくらいの関係にはなりたいなと考えていた。
一方その頃馬車のなかではルーミアとシリカが会話している。
「シリカ……あなたの言う通りだったわね。話に聞く冒険者と違って頭が切れる。王女の私と対面しても心の余裕があって受け答えにもそつがない」
ルーミアは笑う。ルーミアから見たら、リンドウという存在は評価に値する人間だった。目を閉じてリンドウとの会話を思い出す。
ルーミアの目的はリンドウを含め冒険者という存在はどのような考えを持っているのか少しでも理解すること。
シリカはルーミアに尋ねる。それはシリカがずっと疑問に思っていたこと。
「本当に冒険者を引き入れるつもりですか？ルーミア様」
「ええ……そのつもりよ」
ルーミアの目に覚悟が宿る。
「今のエリアスでは過去の『大進行』のような災害に耐えられないかもしれない。国の兵の力を信用していない訳ではないけど……最近の異変を考えると最悪のケースに備えておくべきだわ」
ルーミアは国の現状を危惧している。エリアスは決して強い国ではない。周辺諸国との諍いはなく、賢者の森という例外を除けば強力な魔物が生息しているということもない。
そして北を山脈、東を海、西を大峡谷に囲まれたエリアスはプレイヤーが最初に降り立つ場所ということもあり平和な国である。建国から117年、過去他国との戦争は三世代前の第二代エリアス国王時代に一度きり。悪い言い方をすれば平和ボケしている。幼い頃から騎士団のなかで過ごすことが多いルーミアはそう考える。
「冒険者とも手を取り合わないと……」
「ルーミア様……」
「そのために家出をするのよ！私は世界を知る必要があるわ！」
清々しい顔で一国の王女から堂々の家出宣言。先ほどまでの話と一切繋がりがないように聞こえる。旅の前に何度も聞かされたルーミアの決意に、シリカはため息をついた。
(本心は、ただおとなしく国に籠っていることに飽きただけですよね)
ルーミアは箱入り娘だ。幼い頃から王族としての英才教育を受けて生きてきた。王妃の第三子、それも女の子ということもあり、過保護と言えるくらい大切に育てられてきた。しかし大切にするあまり世間から距離を置かれていた。
それが逆に、ルーミアが広い世界に興味を持つ切っ掛けとなった。世界を旅するという冒険者の存在を知った彼女はエリアス王国の外を自分の目で見てみたいと思うようになった。その結果の家出である。
冒険者という存在と世界を知るための外出。そのために用意した言い訳がこれである。
「お兄様やお姉様は他国に留学経験がある。それなのに私は王都の魔法学校を卒業したわ。どうして？なぜ私だけ国を出してもらえないのかしら？」
「それはルーミア様がルーミア様だからです」
「？」
ルーミアは首をかしげる。シリカの言ったことがよくわからないといった表情だ。
「幼い頃から興味を示したものには一直線。夜にしか咲くことのない花、ナイトクイーンを見るためだけに城を脱走して夜の森に向かう王女などどこにいましょうか」
「結局エリック兄様に連れ戻されたのよね」
ルーミアが8歳の頃、自室から抜け出し、さらには城を出て街にくり出したことがあった。脱走の理由は前述の通りナイトクイーン。たまたま窓際から城門を通るルーミアの姿を見た12歳のエリックが、急いで追いかけて連れ戻したのである。そのときの城門を見張る門衛は居眠りをしていたため即日解雇された。
「そのようなルーミア様だからこそ、一度でも国を出たら帰ってこないのではないかと心配されているのです」
シリカは大真面目に話す。ルーミアの親族、そして騎士団全員が同じ意見である。ルーミアならあり得ると。然してその心配は見事的中した形となっている。
ルーミアは冒険者に興味を持ち、せっかくだからと家出してまで外の世界を見て回ろうとしているのである。
「いいじゃない……国にはお父様もお兄様もお姉さまもいるんだから。私一人くらいいなくても大丈夫よ」
心配ごとなどなにもないと胸を張って語るルーミア。そこに初対面のリンドウと話していたときのような王族然とした威風堂々たる雰囲気は感じられない。友達と少し隣街へ遊びに行くと話す女子高生さながらの態度である。
「そういうことではないのですが……」
シリカはまた大きくため息をつく。
「問題はここからね。シリカ……あなたは私に協力してくれるけど、レインについたあとどうにか護衛の騎士たちを撒かなくちゃいけないわ」
ルーミアは真剣な表情で考え込む。護衛騎士たちは間違いなく家出の邪魔をする。むしろしなければ護衛、はたまた騎士失格といえるのだが……。
彼らの監視を抜けない限り連れ戻されてしまう。せっかくレインバースの視察という名目でチャンスを作ったのに台無しにはできない。この視察は賢者の森で異常が発生していなければ提案さえできなかった。実際にレインバースから王都に運ばれるはずの荷物や商人たちに被害が出ているからこそできる視察。
「レインに着くまでの数時間。作戦を考えるわよシリカ！」
威勢よくシリカに声をかけるルーミア。
「分かりましたルーミア様」
リンドウはルーミア王女の家出というとんでもない事態に巻き込まれていることを知らない。
(ルーミア様にも困ったものだ……)
シリカは思う。自分の興味を優先して家出までしようとするルーミア。敬愛する主人とはいえこういうところは直してほしい。
(まあ国王も承知のこと……ルーミア様が危険な目に合わないように私がしっかりしなければ！)
実はルーミアの家出は国王ミゼーユの了承のもとだった。その事実をルーミアだけが知らない。
それもそのはず。国の王女が簡単に家出などできるはずがない。ルーミアがエリアス王国の外に興味を持っていることを知った国王は、もし昔のように一人で国を出るということになったら目も当てられないと考えた。それなら安全に監視をつけて旅をさせた方がよい。そのため騎士数人と副団長シリカをつけて送り出そうとした。ルーミア本人に伝えなかった理由は、自発的な行動がルーミアに責任というものを深く理解する良い機会になると考えたからだ。ルーミアはこれまで多くの人に守られて生きてきた。しかしいずれは王族として、国の一貴族として民を守る立場になる。
結論としてこの方がルーミアの経験になる。ミゼーユはそう考えた。
(ルーミア様が冒険者を頼ると言い出したのは想定外だが、この国の現状を考えるといずれ解決しなくてはいけない問題の足掛かりとなるかもしれない。よい方に転ぶことを祈ろう……ただ、私個人としては複雑だ)
シリカは過去にエリアス王国が直面した、賢者の森から大量の魔物が国に押し寄せるという事件、通称『大進行』で両親を喪っている。
そのときにシリカは、魔物に恐れをなしてあっさりと国から逃げた冒険者のことを未だに許せないでいる。冒険者はただメリットがあるから国にいるだけで、メリットがなくなれば別の国に拠点を移すものが多い。騎士と違って国を守りたいという感情が薄いのである。
そういうこともあり、真っ向から魔物の大群とぶつかるというわざわざ死地に赴くような仕事を冒険者は放棄した。中には国のために魔物と応戦した冒険者もいる。しかし多くの冒険者という戦力を失ったエリアス王国は大打撃を受けた。どうにか大進行を食い止めることができたものの被害は甚大だった。
シリカが5歳の頃、今から14年前である。シリカの記憶からは未だにあのときの人々の悲鳴が離れない。
だからこそシリカは冒険者を恨んでいる。もちろん今エリアス王国にいる冒険者全員が当時の冒険者と同じだという気はない。しかし冒険者の本質は変わらない。リンドウも言っていた『自分のメリットのために動く』だ。全てを国に捧げる覚悟のあるシリカとは正反対。
冒険者と騎士の関係が改善されることは、今後の国を思えばよいことなのは間違いない。ただシリカがその考えを理解すれども納得できるかは別だった。
ルーミアが旅に出るのはよい。しかしリンドウという冒険者と行動を共にすることはあまり望ましくないため、シリカから意見を出すことは控えていた。
ルーミアは手を顎に当てて考え込んでいる。妙案は浮かんでいなかった。
（まあ焦って考えても答えは出ないわね……ゆっくりお茶でも飲んで考えましょう）
王族専用馬車にはティーセット一式も完備されていた。
「シリカ、お茶を入れて頂戴」
「かしこまりました」
リンドウの前では戦闘狂のイメージが強いシリカはこういった給仕もできた。壁に取り付けられた棚からティーポッドとカップを取り出して、慣れた手つきでお茶を入れる。彼女たちがお茶と呼ぶのは、日本人になじみ深い緑茶ではなく紅茶であった。上質な茶葉の香りが広がる。
「お待たせしました」
シリカは窓下に折りたたまれていた机を展開し、カップを並べる。
「ありがとう……ん」
ルーミアはカップに口をつける。シリカが入れたいつも通りのおいしいお茶を味わう。
（ふぅ……落ち着くわね）
「あら？」
ルーミアは馬車が速度を落としたことに気づく。
「どうやら魔物の襲撃にあったようです。ルーミア様は馬車の中にいて下さい」
外の気配を敏感に察知し、シリカは帯剣して扉を開ける。すでに馬車は停止していた。
「ゆっくりもさせてくれないのね」
シリカが扉を開けたことで外の情報が耳に入ってくる。
騎士の一人が叫んだ。
『敵襲！迎撃態勢！』
