1.15 ルーミア・リンドネル・ギルフォード・エリアス
「私はエリアス王国第二王女、ルーミア・リンドネル・ギルフォード・エリアス、まず始めにお礼を言わせて。今回のレインバースまでの護衛、突然の依頼を引き受けてくれてありがとう」
「いえ感謝などもったいなきお言葉。私たち冒険者が依頼を受ける基準は自身にメリットがあるかどうか……私にはこの護衛依頼が魅力的に映った。それだけですので」
リンドウは極力丁寧な言葉遣いを心がけて、冒険者の一般的な見解を話す。メリットがなければ依頼を受けない。これはリンドウの本音でもある。
依頼が困難でも、報酬が高ければ依頼を受ける。依頼が容易でも、報酬に魅力がなければ依頼を受けない。資金に余裕がないならば報酬を第一に依頼を吟味し、報酬の大小に興味がなければ依頼自体の面白さで判断する。結局のところ冒険者、特にプレイヤーは自由人である。リンドウが今回の依頼を受けた理由も面白そうだったからの一言に尽きる。
「珍しいわね……やっぱり冒険者だからかしら？私を前にして、多くの人は必死に取り入ろうと内心を隠して、媚を売ってくるのだけど……あなたは違うのね」
ルーミアはリンドウへ興味深そうに視線を向ける。
（冒険者の印象はシリカやグランから聞いていたけど……思ったよりは礼儀正しいのね。でも確かに騎士とは違うわね。私たちに全てを捧げる覚悟のある騎士と、ただ仕事のため国にいる冒険者とでは根本的に考え方が違う……か）
ルーミアはリンドウがどういう人間か……ひいては冒険者がどういう存在なのかを自分の目で見て知りたいと考えていた。リンドウの正直な言葉は、ルーミアに好意的に映っていた。
(王族について何も知らないけど、いくら何でも感謝を伝えるためだけに王女様がわざわざ顔を出せっていうわけないよな……)
リンドウは自分が呼び出された理由を考える。雇われたとはいえ、初対面のリンドウがルーミアに信用されていると考えづらい。シリカの態度からすると、冒険者に対して野蛮な人間だと思っている可能性が高く、シリカが横にいることを加味しても、馬車の中で直接話すことを許可するとは思えない。
何かあるかもなと考えるリンドウの予想を決定づけるように、"ピコン"という高い電子音が頭に鳴り響いた。それは緊急クエストがメッセージウィンドウに表示された音だった。
リンドウは、ルーミアの前で直接ウィンドウを確認することは非礼に当たるかもしれないと、確認は後にした。今見てもクエストのタイトル、そして概要は表示されていないだろうという予想もあった。
それは、このメッセージがこれからプレイヤーにクエストが発生する可能性を伝えるもので、今の状況のようにNPCとの会話の流れでクエストが発生する場合、しっかりとNPC本人から情報を聞き出さなければクエストの概要が表示されない。
この時点でリンドウは下手に王女にすり寄って、依頼を断れない立場を作るということは止めておこうと考えた。もとから魅力がなければ依頼を受けないと明言しているリンドウ。メリットがなければ動かないという牽制がどう影響するのか。
(正直美人の頼みは脳死で受けたい……受けたいが、王女様が見知らぬ冒険者に頼らざるを得ない状況というのが怖いなぁ)
欲望に正直なリンドウでも躊躇う立場が王族という存在である。ルーミアがただの可愛らしい村娘なら確実にリンドウは依頼を受けていた。リンドウは女性に優しい男を目指していた。クラン『アンフィニ』のメンバーの一人、女性からとことんモテる男から学んだことである。
リンドウのとりあえずの方針は向こうからのアプローチを待とうというものだった。
「ありがとう……あなたのことが少しわかったわ。護衛を依頼するのだもの……お互いを全く知らないというのも良くないわ」
ルーミアは天使のような笑顔を浮かべる。彼女の愛らしい笑顔で頼み事をされたら、性別に関わらず誰だって引き受けてしまいそうだった。
(やっぱり何も考えず受けちゃおうかな……)
リンドウの決意はあっさり砕けそうになっていた。
「改めて名前を聞こうかしら？それと今は敬語もやめてもらって構わないわ……話しやすいようにしてちょうだい」
一国の王女がラフにして構わないという。
「本当ですか？」
リンドウはルーミアの目を見て尋ねる。
「本当よ」
ルーミアはあっさりと首肯する。
「ほんとに？」
リンドウは、今度は横に座るシリカへ確認する。
「……ルーミア様が言うのであれば問題ないかと」
シリカはリンドウの確認に対して平静を装って答える。ルーミアの前では本心を隠すため目を伏せる。その内心は穏やかではなかった。
(問題ないわけないだろう……普通はな。ただおそらくルーミア様は奴にそう接することを社交辞令ではなく本心から望んでいる)
シリカの心は荒れていた。非常に気に入らないという態度を必死に隠しながらシリカはルーミアの決定に従う。
リンドウはわずかに逡巡する。
(まあ俺としては楽でいいか)
「じゃあ素直にそうさせてもらうな？リンドウだ……正直言ってボロが出て、いつ失礼を働くか気が気でなかった。その申し出はすごい助かる」
これが現実の会社なら、仕事終わりの酒の席で『今夜は無礼講……多少の失礼には目をつむってたのしもうじゃないか』と社長から言われたとしても『あざす！社長、あっ！酒飲むっすか？うまいっすよ』とはならない。
ゲーム世界で、失うものが少ないからこそできることである。最悪エリアスから他国へ逃げればよい。生き方はいくらでもあった。
リンドウは護衛の心構えについて語っていたフレンドの言葉を思い出す。"大丈夫！ヘマして国を追放されてもジェネレコには受け皿がたくさんある！"
ようは気楽に行けと言うことである。
「リンドウ……これからよろしくね。それと私のことはルーミアと呼んでくれて構わないわ」
「わかった。ルーミア……」
リンドウは少し恐れながらもルーミアの名前を呼ぶ。
「ルーミア様……どうか今のように3人でいるときだけにしてくださいませ。でなければ他の者に何と思われるか……」
シリカは今だけの特別だと念を押す。
「ふふ、まあそれでいいわ」
手を口までもっていき、上品に笑うルーミアはその所作のいたるところから気品を感じる。ただどこか悪戯好きの少女のような雰囲気を感じさせた。
「あと礼儀がどうこうだけれど……別によほどのことじゃない限り不問にするわ。私に危害が及ぶようならシリカは黙ってないだろうし」
「もしそうなれば全力で対処させていただきます」
シリカはリンドウを睨んで警告をしてくる。いつでも立ち上がれる体勢を整え、その右手は腰の短剣に延びている。愛用の長剣は壁に立て掛けてある。馬車のなかでは使い勝手のよい短剣を重宝する。
いつでも動けるということを示しただけだが、その威圧感は本物だった。リンドウが少しでも王女に何かしようものなら怒れる獣が解き放たれるかもしれない。
「なにもしないよ……というかできないよ」
図らずも副団長の王女に対する忠義を目にしたリンドウ。それからは改めて自己紹介を始めた。
「ルーミア……あとシリカも分かっているかもしれないが俺は"旅人"だ」
この世界ではリンドウたちプレイヤーのことをNPCたちは旅人と呼ぶ。一年前からこの世界に現れた死ぬことのない自由な存在。所属する国家や考え方、種族、職業、生活、冒険者としての実力など、それら全てが異なる。未だNPCからしたら理解できない存在となっている。浮世離れしており、どこか飄々としていると評価され、近づきがたい存在とされていた初期の頃と比べたら今はかなり受け入れられている。それは国の中枢や町のギルドなどに関わるプレイヤーが増えていることからもわかる。プレイヤーを雇っている貴族もいる。
「そういえば、シリカからはあなたの実力を見て依頼を決めたと聞いたのだけれど……大丈夫だったかしら？」
「まあ急なことだったから驚きはしたけどね」
ルーミアはシリカの性格についてよく知っていた。自分の目で見たものしか信じない。王家に忠実な実力主義の女。それがルーミアのシリカに対する評価だった。リンドウの力を試すために強引な手段へ出たことはリンドウの反応から悟った。ルーミアはシリカが迷惑をかけていないか心配になった。
「シリカは戦闘になるとちょっと性格が変わるでしょ？好戦的というか……そんな彼女だから」
ルーミアは少し困った顔をしながらシリカの方へ視線を向ける。シリカはそれを受けて反論する。
「心外です。人を変人のように言わないでください」
姿勢をただして反論するが、ルーミアは苦笑している。
「正式に試合を申し込んだつもりです」
キリッとした表情で堂々と、後ろめたい気持ちなど一切ないという感じで話すシリカ。リンドウはそれを見て唖然とする。
(あれで正式な試合？いつ申し込みがあったんだよ……森のなかで腹を空かせた猛獣にであった気分だったよ)
「あらそうなの？てっきりまた目があったならば勝負を仕掛けてもよい……という風に突撃したものと思っていたのだけど」
ルーミアはまるで見ていたかのように、的確に当時の状況を推測して見せる。
リンドウは、おそらく今までに何度もあったのだろうと予想した。
「どこのトレーナーだそれは……というか"また"と言われるくらいには常習犯なんだな」
ここぞとばかりにリンドウはシリカに反省を促そうとする。
「その時は断られなかった以上同意かと思いまして」
「断る暇もなかったんだよ！」
「しかし謝罪はしました」
"もう終わった話だ"とシリカが過去を気にする様子はない。出会った人間のなかでもかなり図太い人だとリンドウは思った。
「やっぱりそういう感じだったのね」
ルーミアは呆れたようにシリカを見る。
「でも驚きました、わたしの剣が全く通用しなかったのは初めてです」
シリカは目を閉じて、ギルドでのことを思い出し語る。
「私は冒険者と試合をするのは初めてでしたが、なかには旅人の方も混ざっていたのを記憶しております。リンドウ様は旅人のなかでもかなりの実力者かと」
シリカはリンドウの実力を評価する。敗北したときは悔しさもあったが、一度勝負が決すると相手の実力を認めるのがシリカだった。自分よりも強いならそれをはっきりと認める。
「シリカにそこまで言わせるなんて……気になるわね？私の護衛がどれほどの実力者なのか」
ルーミアの瞳が細められリンドウを見つめる。瞳の奥には一瞬火が灯っているようにリンドウには見えた。
「ルーミア様は私よりも強いですよ」
シリカから衝撃の事実が伝えられる。シリカとルーミアは模擬戦を何度も行っている。年齢が比較的近いこともあり、剣の才があったルーミアの訓練相手としてシリカが選ばれていた。
模擬戦ではルーミアが勝ち越している。勝率は9割。調子の悪いとき以外はまず負けなかった。
「許可は取るよな？」
リンドウは不安を感じながらも尋ねた。
「うふふ、どうかしら？」
楽しそうに笑うルーミア。その天使のような微笑みには全てを包み隠してしまう力があるが、それを向けられているリンドウにはどうにも胡散臭い笑みにしか見えなかった。リンドウは諦める。
「俺は護衛だからな？」
「あら、わかっているわよ？」
リンドウは言葉につまる。
「時間があれば……」
リンドウに断るという選択肢はなかった。リンドウからしたらルーミアの実力は未知数。戦闘になればレベルを見ることができるかもしれないが、勝負の結果はわからない。勝負はレベルだけで決まらない。
王女との試合をすることになれば、勝っても負けても地獄かもしれないとリンドウは思った。
リンドウは今、シリカと同様のにおいをルーミアから感じていた。
(この主人にしてこの従者ありってことか)
ルーミアという人物についてリンドウの頭のなかで徐々に形になっていく彼女の人物像。二転三転して想像とは違うことに驚くばかりであった。
リンドウは少し不安になりつつも、しばらく3人の雑談は続く。エリアスからは出発したばかり。レインバースまでの道のりはまだ遠い。
