ジェネシスレコード

1.14 王女の護衛

　雲ひとつない快晴の空の下、リンドウはエリアスの巨大な外壁の外で待機していた。外壁にもたれかかりウィンドウを開いて装備とアイテムの確認をしている。

　今日はルーミア王女の護衛当日。視線を上げると正面には平原が広がっている。王都の城門から馬車が通りやすいように整備された道が、南に向かって伸びている。現代日本ではなかなか見ることができない地平線。レインバースは王都から南西に位置するエリアスの主要都市である。

　レインバースに関する一般的な情報は、都市の西に大峡谷が存在し、使役された飛行モンスターによる空輸が盛んな商業都市であるということだ。国産の品は王都に集まるが、他国からの輸出、輸入の拠点になっているレインバースには国内外問わず様々な物、そして人が集まる。大峡谷を挟んで西の国『ウィルヘン』とは交流が深い。

　リンドウが向かうのはそのような都市だった。

「”6時53分”。約束の時間までもう少しか……」

　現実の時間は14時過ぎ。リンドウは”午前7時”にこの場所で待ち合わせをしている。その相手は当然ルーミア王女と彼女の護衛を務める騎士たちであった。

　護衛対象がこの国の王女である以上最低限の礼儀をわきまえなければならない。最低限では足りないのかもしれないが。予定より早く待つのがよい、リンドウはそう思って20分前からここにいる。

　リンドウはウィンドウから受注しているクエストの欄を見る。

『エリアス王国第二王女ルーミア・シア・ギルフォード・エリアスの護衛』と表示されている。

　リンドウは今回護衛を受けるに際して、ジェネレコで他国の王子を護衛した経験のあるフレンドに連絡を取って、彼の話を参考にでもしようかと考えたがそれはしなかった。

　王女の護衛はかなり特殊なもので、仕事前に関係者以外へ話をもらすのはたとえ相手がプレイヤーであり、護衛依頼の詳細を話さなかったとしてもよくない。王女の護衛というのはそれほど重いとリンドウは考えた。ただ護衛の心構えだけはそのフレンドに聞いておいた。

　曰く「大丈夫！ヘマして国を追放されてもジェネレコには受け皿がたくさんある！」とのことだ。

　リンドウは「なぜこいつが護衛に選ばれているんだ」と心底疑問に思った。彼の内心は置いておいて優秀な人間には違いないのだが……。

「とにかく、俺の仕事は警戒し、敵対するものがいれば無力化あるいは討伐すること、やることは普通の護衛クエストと変わらない……あとは」

　(あわよくばこの国の王女とコネを作りたい)

　リンドウはフランネの期待に限らずできればこの繋がりを大事にしたいと考えていた。その後、ギルドでした話の確認作業を終えたリンドウは腕を組み瞑想しながら時間を待つことにした。

　(昼御飯も食べたしトイレにも行ってきた。リアルで必要なことは済ませたし、レインまで多めに見積もっても8時間。リアルなら"2時間"。シリカの話だとレインに滞在するのは2～3日。それなら""今日"の夜寝て"明日"の朝起きればちょうど王都に返るタイミングでログインできて護衛をすっぽかすことはないな)

　ゲームとリアルを両立する。こういう日をまたぐ仕事があるとしっかり計算して問題ないかを確認しなければどちらにも多大な影響がある。神坂碧としては大学生活が。リンドウとしては冒険者としての信頼が。どちらも失うことはできない。

　ゲーム内の外せない用事が、リアルの寝る時間と被ってしまうと徹夜をするという選択肢も出てくる。ゲームでは徹夜をしているという心理的影響も多少なりと存在する。ゲームとリアルでは、食欲と違って睡眠欲は共通している。そのため実際の体が眠気を感じていればゲーム内のアバターにもそれは作用する。しかしゲーム内で8時間睡眠をとったとしてもリアルでは2時間しか寝たことにならないため、目覚めだけは快調でも徐々にまた眠気が復活してくる。リアルにてしっかりと睡眠を取ることは人間的に忘れてはならないことである。

　(といっても最近はゲーム世界のほうに比重が傾いていて、リアルがおろそかになっている気がする……順調に社会の歯車から外れていっているか？)

　リンドウは自分の将来を心配する。今さらジェネレコから離れようもないのだが。

「今はこっちのことだけ考えるか」

　リンドウは自分の将来についてを棚に上げ、護衛中に発生しうるトラブルを予想する。

　例えばモンスターや野盗の襲撃、天候の悪化、道中にとおりがかる村でのイベント、馬車を引く馬の体調悪化。モンスターなどの襲撃には、ここ一帯で出現するレベルを考えたらリンドウは問題なく対処できる。天候に関しては今の快晴から嵐になるとは考えづらい。多少天気が悪くなる程度ならそこまで気にすることもない。

　道中通り掛かる村で何かしらイベントが発生するなら、それは王女様次第。リンドウが介入できる様子はあまり無さそうだ。

　思い付く要素を自分なりに考え、不測をなくしていく。

「ん？」

　リンドウが思考の海に沈んでいると、耳に人々のざわめきが入ってきた。

　気になって門から、王都の中央まで続く大通りを見てみると、遠くから一般的な乗り合い馬車と比べてより大きな馬車がやってきていた。朝早くから大通りを歩いていた人、店の軒先で開店準備をしていた人、リンドウのように外の騒ぎが気になって窓から身を乗り出して大通りを眺めた人、誰もがそれを見て一度動きを止める。

　白を基調として金の装飾が施された輝かしく美しい馬車。誰が利用しているのか一目でわかるような豪華なデザインでありつつ、いやらしさを一切与えない完璧で絶妙なバランス。どこか落ち着きを感じるのは制作者の細かなこだわりがなせる技だろう。

　そしてそれを引く美しく整った毛並みに威圧感すらある堂々としたたくましい体躯の2頭の馬。御者台に座るのは王国騎士団の鎧を身につけた威厳を感じる壮年の男性である。馬車の回りには4人の、これはまた立派な馬に乗る王国騎士が警護している。

　リンドウは時間を確認した。午前7時。約束の時間。

　豪華な馬車をみてリンドウは気圧される。予想よりもよっぽど……。

「ため口が許される、礼儀作法に緩い人だったりしないかなぁ……」

　じんわりと汗がにじむ。

　何を隠そう、エリアス王国が誇る王女様のお通りである。

　(よく顔を出す国の王女に嫌われて、これからを過ごすのだけは勘弁したい)

　リンドウは一抹の不安を抱えながら王族専用馬車が城門までやって来るのを待った。

　----------

「私はエリアス王国第二王女、ルーミア・シア・ギルフォード・エリアス。まず始めにお礼を言わせてもらうわ……今回のレインまでの護衛、突然の依頼を引き受けてくれてありがとう」

　リンドウの姿は王族の専用馬車の中にあった。正面に相対するはこの国の第二王女ルーミア。威風堂々たる名乗りはまさに人の上に立つものの自信を感じさせる。

　人伝の話や映像で見た姿とは全く違う。話以上の美しさを備えた女性。それがルーミア王女だった。

「いえ、感謝などもったいなきお言葉……」

　どんな言葉遣いで話したらよいのか。なんとなく丁寧そうな話し方を心がけてリンドウは話す。あまりボロがでないようになるべく話したくないとリンドウは思っていた。

　そもそもどうしてリンドウまで馬車に乗っているのか。

　(やべぇ、王族ってのは想像以上だな……ここに呼ばれた意図がわからないし流石に感謝するためだけに馬車の中に俺を招いた訳じゃないだろ……それにめちゃくちゃ美人じゃん！初対面の男性を、副団長が同席しているとはいえこんな近い距離に許すのも変…だよな？)

　思ったより王族の方は親しみ深いのかと思いながらも、それはなさそうだと考えを一蹴し、単純な護衛依頼だけじゃなくて何かありそうだとリンドウは頭のなかで考える。

　……

　……

　話は城門でリンドウが馬車を出迎えた時まで遡る。

　出発してから数分、まだ王都の堅牢な城壁を視界にとらえることができる距離、周囲は見晴らしがよく何者かが隠れ潜む危険性がないためそこまで警戒をしなくてもよい。リンドウは王族専用馬車の少し後ろを毛並みの整った栗毛の馬に乗って進んでいた。

　リンドウが乗る馬はゲーム序盤のチュートリアルクエストをクリアしたときにもらえるライドモンスターである。

　ライドモンスター、通称ライドとは、プレイヤーが持つフィールドの移動手段のひとつであり、陸上型や飛行型、海上型に潜水型など様々な種類が存在し、主に課金ガチャによって入手することができる。ライドモンスターは全て非戦闘用であり、敵モブに攻撃することはない。しかしプレイヤーがライド中に攻撃行動を行うことはできるため戦闘利用も不可能ではない。

　ジョブによっては自分でライドの代わりとなる存在を作り出すことができる。例えば獣使い(テイマー)や召喚師(サモナー)は分かりやすい。使役したモンスターを操ることができ、それらに乗ることも用意である。加えてライドモンスターと違って戦闘にも積極的に参加させることができる。そこが利点となる。

　他にも一部の生産職プレイヤーは船や馬車などの移動手段を自作している。

　(こいつも滅多に呼び出す機会がなかったからな。久しぶりに乗ってみると案外乗り心地いいな)

　リンドウが乗る馬はゲーム開始序盤に全プレイヤーへと配られるライドだからか移動速度と戦闘面の両方ともそれほど優れているわけではない。一応プレイヤーによって馬の能力や毛色はランダムだが、能力を成長させてもそれほど大差はない。リンドウは自分の馬に『ハシル』と名付けていた。

　ハシルはレベルが最大まで上がっているものの、ライド用の能力値向上アイテムを使っているわけではないので素の能力値のままだ。とはいえ今の目的にあったライドとしてはこれ以上はない。

　ハシルを撫でながら過去何回ライドとして呼び出したかを思い出す。その数は二桁もない。なぜなら普段は体長3メートル近い巨大な白銀の狼を相棒として呼び出しているからだ。リンドウが確率の低いガチャへ涙を堪えて投資した結果手に入れたライド。思い入れは正に桁違い。

　しかしさすがに王女の護衛時に呼び出すような見た目をしていなかった。下手をしたら王族専用馬車よりも目立つ。

「プレイヤーは巨大な鳥だとかヒッポグリフ、ワイバーンみたいな派手なライドに乗っているから錯覚するけど、こういうのが一般的だよな」

　ジェネレコはプレイヤーステータス、装備、アイテム、それらすべてが課金必須ではなく実力で手に入る。そのためガチャ要素はライドくらいしかない。ライドは数少ない投資先であるため、ある程度課金しているプレイヤーは基本ライドが大物になっていく。かっこいいモンスターに乗りたいという夢は皆共通だった。乗る専用だけでなく、肩に乗るような小さなモンスター、かっこいいより可愛いと表現されるペットも課金で手に入るため、ライドではなくそちらに熱を入れるプレイヤーもいる。リンドウは可愛いよりかっこいいを優先するプレイヤーだった。

　そのようなことを考えながらリンドウは周囲を見渡す。平原は見晴らしがよく何者かが潜む場所もないためそこまで気を張り詰めて警戒しなくてもよい。

　リンドウが気楽に護衛をこなしていると隣から声がかけられた。

「おい……ルーミア様からお前に話があるそうだ」

　小さい声でぶっきらぼうに告げられた言葉には苛立ちが混じっているようにみえた。彼の目はリンドウを強く見据えている。

　(ルーミア様はどうして冒険者なんかを雇ったのだ……。我々だけでは頼りないと思われてしまったのか？)

　彼はリンドウと同じく馬に乗り、馬車の後方から護衛をしている騎士の一人。名前をブライアンと言い、護衛騎士のなかで一番若く正義感の強いパワー溢れる青年だ。

　ブライアンは多くの騎士と同じく、冒険者に良い印象を持っていなかった。

　(やっぱり壁を感じるなぁ)

　リンドウは出発前に5人の騎士から挨拶をされていた。名前と戦闘時の役割を伝えられている。リンドウがどうせなら良好な関係を築きたいと愛想よく挨拶してみると反応はあまりよくなかった。やはり騎士と冒険者の間には溝があるようだった。

「分かりました。すぐに向かいます」

　リンドウは了承の旨を告げて王女が乗る馬車を見る。改めて近くで見ると金の意匠が日の光を反射して輝きが尋常ではない。

　(俺に話……王女様が？ここにいる騎士団の人や馬車の中にいるらしき副団長を通さずに直接話したいと)

　護衛を引き受けたことの感謝か、はたまた別の話か。リンドウは気を引き締める。

　リンドウとブライアンは馬を歩かせながら馬車の横につける。

　ブライアンが馬車の扉を三度ノックした。するとカーテンが閉まった窓からシリカ・ユリエールが顔を覗かせる。シリカはブライアンの姿をみて、その隣にリンドウがいることを確認すると馬車の扉を開けた。ブライアンはこれで自分の役割は終わりと言わんばかりに後方に下がる。改めて周囲の警戒を始めた。

「どうぞお入りください。ルーミア王女がお待ちしています」

　シリカはリンドウに、ギルドのときとは別人のような口調と所作で挨拶をする。

　どこかリンドウを急かすような目線を送り、彼女は扉から奥へと身を引く。リンドウはそれにしたがいハシルから馬車へと飛び乗った。

　外装とは違い、なかはシンプルな作りで落ち着いたものである。それでも比類のない素晴らしい内装であった。前後に座席があり、ほどよく広い室内は魔道具や室内に施された魔導技術によって快適に過ごせるようになっている。室温が一定に保たれ、防音や耐震、外部からの衝撃にも強いように設計されている。

　リンドウは室内の整った環境にも驚いたが、何よりも彼女の存在に圧倒された。

　誰が見てもわかる上質なドレスを纏い-外出用であることを考えればこれでも控えめなほうなのだろうが-、言葉で表現することすら躊躇われるほど容姿端麗な女性が座っていた。

　背中まで延びた絹のように美しい金色の髪は彼女の容姿をより一層高い次元へと引き上げる。彼女のエメラルド色の瞳はまっすぐにリンドウへと向けられていた。宝石のような瞳とはこのようなことを言うのだろう。リンドウの思考が一瞬止まる。

　(いけない……見惚れている場合じゃないな。このゲームの顔面偏差値になれてなきゃあと十数秒は動けなかったかも……)

「お待たせいたしました」

　リンドウは努めて冷静に言葉を発する。それと同時にスクショをとることを忘れない。この男……ゲームの楽しみ方を非常によく分かっている。ゲームだからこそ、現実ではできない行為だからこそやっている。人としてどうなんだという当然の疑問は残るが……。

　リンドウは心のなかで、美人に目がないフレンドに対して王女を拝謁した優越感を覚えていた。そしてリンドウは悩んでもいた。冒険者という理由で多少の無礼には目をつぶってもらえるかもしれない。というかそうでなければ貴族の礼儀を漫画やラノベなどの作品でしか見たことがなく、そしてあまり覚えてもいないリンドウは無礼三昧になってしまう。

　こういうときに自ら名乗ってもいいのか、相手に許可をもらえるまで口を開いてはいけないのかわからない。中途半端に知識を聞き齧っていて、さらに小心者のリンドウは、さて無礼を働かないためにはどうしたらよいものかと頭を巡らせる。そして最終的にたどり着いた答えは……。

(助けて～)

　全力で王国騎士団副団長シリカに視線を送ることであった。