1.13 王女
エリアス王国には王位継承権を持つ6人の人間がいた。
第一王子エリック・シア・ギルフォード・エリアス
第二王子カレイル・シア・ギルフォード・エリアス
第一王女ジアナ・リンドネル・ギルフォード・エリアス
第二王女ルーミア・シア・ギルフォード・エリアス
第三王子アルマ・リンドネル・ギルフォード・エリアス
現国王ミゼーユ・エリスフォン・ギルフォード・エリアスは側室を持つ。第一、第二王子、第二王女は王妃との子。第一王女、第三王子は側室との子である。
シリカの依頼『第二王女の護衛』とはつまり、ルーミア・シア・ギルフォード・エリアスの護衛の話だった。
「いくつか聞かせてもらうがいいか？」
「問題ない」
フランネは現状、冒険者ギルドでシリカの依頼を受ける判断ができないと、いくつかの質問を行った。シリカは聞かれたことによどみなく答えていく。
(流れでこの場にいるけど……これって俺が聞いて良いやつなのか？)
リンドウがいる状態でトップシークレットであるはずの会話が始まってしまった。いまここで退場するのも不自然である。リンドウは居心地が悪いながらも黙って聞くことを選択した。
護衛というのは？
－王都エリアスからレインバースまで往復の護衛を頼みたい。移動のための馬車はこちらで用意する。護衛には私と騎士数名が同行する。できれば実力のあるランクA以上の冒険者1名が望ましい。
なぜ冒険者に？
－賢者の森の異変調査や迫る建国祭準備のため他国へ使者を出したり、王都の整備のためだったりと人手が足りず困っている。国は騎士と冒険者の関係を憂いており、これを機に関係改善を目指したい。
関係改善を望むなら何故ギルドで暴れた？
－…………すまない。
冒険者は騎士と違って教養がないものもいる。王女相手に無礼を働く可能性があるが？
－ルーミア王女自らそれも良しとされた。あまりに無礼であれば我々も対応することになるが……。
この時期にレインバースを訪れる理由は？
－それは依頼に関係がない。知らなくて良いことだ。
……
……
しばらくしてフランネは必要なこと全て聞き終えたのか目を閉じて黙った。そして考えがまとまると結論を話した。
「いいだろう、うちで受け持とう」
国の第三王女にも既に話が通っており、冒険者に頼ることを認めている。ならば依頼を断ることそれすなわち国に仇なすことと見られかねない。フランネは騎士の気に入らないところはあれど積極的に関係悪化させるつもりも、ましてや王家に睨まれるようなこともしたくない。断る選択肢はなかった。
「それは良かった」
シリカは自分が起こした問題のせいで余計な話し合いが挟まったとはいえ、ようやく目的を達成できたことに胸を撫で下ろした。
「さて、ここからは……」
フランネとシリカは依頼金や達成報酬。その他事項について話し合いを始める。王女の意向、冒険者の人材について、護衛の行程など話し合いは30分にも及ぶ。
リンドウは彼女らの会話を軽く耳にいれながら話がまとまるまでの暇潰しにウィンドウを開いて動画を見ていた。設定で自分の脳内に直接音が響くようにできるため、音が漏れる心配はない。
見ているのはリンドウが今絶賛プレイしているジェネレコのプレイ配信。配信しているのは『A.D.K.』というチャンネル。
ジェネレコでは誰でも手軽にインターネットに動画を投稿することができる。プレイヤーの目で見たものをそのまま録画する一人称視点カメラとプレイヤーを空中から撮影してくれる『フリー』という撮影機材を利用した録画の二通りが存在し、前者は無料、後者はゲーム内で安く簡単に手に入る。
『A.D.K.』はフリーで撮影していた。高難易度ダンジョンを3人で攻略しているプレイヤーの様子が映っている。
映るのは煌めく白銀の剣を振るう黒いドレスを纏った赤髪の女性。そしてハーフムーンという、半月状の弧に幅の広い刃がついた切断武器を振り回す修道服を着た女性。残る1人は誰の目からも異質に映る。左半身は白、右半身は青色のウサギの着ぐるみが金色のガントレットを嵌めてモンスターを殴り倒している。
配信には視聴者がリアルタイムでコメントを書き込むことができる。現在視聴者は12000人。超人気配信者である。
彼女らが人気の理由は、戦闘スキルの高さ、配信頻度、そして何よりその見た目である。赤髪の女性と修道服の女性はかなりの美人であり、ウサギの着ぐるみは単純に目を引く。リンドウは特にウサギの人物に関心を寄せていた。ウサギは見た目を隠しているだけでなく、配信中一切言葉を口にしない。それでも3人で連携が取れているところが『A.D.K.』のすごいところだった。リンドウはすべての配信を追っているわけではないが作業の片手間だったり、今回のような待ち時間だったりに配信を見ている。
（ウサギの人よくやるなぁ。3人とも物理職のなか1人派手ではないが、パーティーのバランスを取って臨機応変に行動しているのがこの人だ。ほか二人はガンガン前に出て攻撃を仕掛けるタイプだけど、ウサギの人は2人の攻撃の合間をぬって攻勢の手が緩まないように動いたり、味方が動きやすいように敵の動きを引き付けたり、パーティーが3人と高難易度ダンジョンに挑むには少ない人数であるからこそ3人の陣形を崩さないよう一番立ち位置に気を使っていたりと見習うべき動きが多い）
リンドウが見ている動画サイトには関連動画としてプレイヤーが投稿しているたくさんの動画や配信が表示されていた。今最も人気のあるゲームは伊達じゃない。
リンドウが配信を見ているとフランネから声がかけられた。
「お楽しみのところ悪いがな、こちらの話は聞いていたか？」
「ん？……ああ一応」
リンドウは曖昧に答える。
「本当か？」
フランネは疑うように目を細める。心なしか怒っているようにも見えた。
「もちろん。……まあ一応確認はしよう。どんな話だったかな？話の進行はフランネに任せる」
リンドウは、フランネがリンドウを退席させずこの場に残していたことから、リンドウにシリカの依頼についての話を聞かせたがっていることは理解していた。だからこそ話を耳に入れておこうと思ったがつういうっかり配信を見ることに夢中になっていた。リンドウはそれをごまかそうと苦しい言い訳をする。
「はぁ……わかった、結論から教えてやる」
「頼む」
フランネからはあきれてものも言えないという感情がありありと伝わってくる。
「お前が王女の護衛につけ」
リンドウは第三王女ルーミア・シア・ギルフォード・エリアスの王都とレインバースを往復する旅の護衛として選ばれた。冒険者から王女の護衛を出すという前代未聞の依頼に抜擢されたリンドウは、それを聞いて特に驚きはしなかった。
「まあ何となくはそう思っていた」
リンドウはフランネから護衛につく冒険者として任命された。この場にいて護衛に関する詳細を聞いても良いと判断されていたのだからリンドウに護衛役が回ってくるのは当然だった。リンドウも予想していた。
「それで？日時と旅の予定、メンバーは？」
リンドウとしても、もとから話が来るなら受ける心構えでいた。王女の護衛という重大で秘匿性の高いクエスト。緊張感はあるが面白そうという感想のほうが大きい。王都からレインバースまでの道のりなら危険は少なく、リンドウは何度も行き来しているため万が一にも失敗しないだろうという自信もあった。
「話を聞いていなかったくせになぜそんなに堂々としているんだ……」
フランネは日程などの詳細について説明を始める。
「出発は2日後の午前7時。王女の移動には王族専用の馬車が使われる。お前には自前の移動手段を用意してほしいとさ……残念だったな美人な王女様と同乗できなくて」
「……気にしてねぇよ。護衛の身で大それたことはできないだろ」
(俺は映像でしか見たことないけど確かにすごい美人なんだよな)
エリアスの王族は美男美女揃いで、プレイヤーのNPC人気投票では上位に名前が上がる。なかでもジアナ王女とルーミア王女は、ゲームプレイヤーとして母数の多い男性プレイヤーから圧倒的な支持を得ている。始まりの国の王族であるため知名度はかなり高い。
「まあシリカの話では王女は冒険者に興味を持っているらしい。ここに依頼を持ってきたこともあるしな。もしかしたら少しくらいは話せるかもしれんぞ？」
「マジ？」
「やっぱり気になってるじゃないか」
当然リンドウも王女に興味ありまくりだった。それもそのはず。王女と接点を持つプレイヤーの話なんて今まで聞いたことがない。それほどエリアスの王族はプレイヤーと関わることが少なく、間接的にイベントに関わることはあっても直接関わってくることはなかった。
その第一号となれる可能性があるなら是非とも話してみたいというのがリンドウの本音だった。
(決して美女と関わりたいというやましい心があるわけではない)
リンドウは心のなかで言い訳をする。
そんなリンドウの浮わついた態度を見逃さないものがいた。
「貴様……もしルーミア王女に変なことをして見ろ……即座にその首を斬り落とすからな？」
シリカの周囲にどす黒い瘴気が漂って見える。そう錯覚を抱くほど彼女からは殺気が漏れ出していた。
「……ないよ。大丈夫だ。護衛としての本文を全うする」
リンドウは誓った。決して怒らせないようにしようと。
「話を戻そう。王都からレインバースまではおよそ7時間ほど。おそらく王族専用馬車ならもう少し早くつく。馬が優秀らしいからな」
「それからお前の他に騎士団から何名か護衛がつく。仲良くしとけ」
「仲良くって……」
リンドウは横目にシリカを見る。初対面のリンドウに有無をいわさず切りかかってきた人物。そして冒険者を煽り返して問題を起こした中心人物。
リンドウの視線に気づき、シリカは咳払いをする。
「騎士団に私と同じ考えのものは多い……今回の護衛につく者も」
リンドウはその話を聞いて改めてフランネに向き直る。
「ダメそうじゃない？」
「やる前から弱気になるな。誰しも始めからおともだちな訳じゃない。なに……マリィを堕としたお前なら大丈夫だ」
フランネは笑いながら親指をたてた。
「人聞きの悪いこと言わないでくれる！？ただちょっと一緒に冒険したことがあるから楽な話し相手にされているだけだって」
リンドウは慌てて訂正する。リンドウ本人にもマリィと親しくしている自覚はあるが変な関係を疑われても困る。主にマリィファンのプレイヤーの目が怖い。
「ほらまた視線が冷たくなった……」
リンドウは突き刺さるシリカの視線を耐える。見えない矢が刺さっているようだ。”王女に手を出したら首を斬る”はマジだ。リンドウは恐れる。シリカはおそらく主のためにすべてをかけられる人物だ。経験上こういう人間が一番怖い。
「き、騎士団のほうからはどんな人がくるんだ？」
リンドウは話題を逸らす。今焦点の当たった騎士団についてシリカから話をしてもらおうと画策する。
「ふん……まあいい。騎士団からは私とエリアス王国騎士団第2部隊隊長のグラン。そしてグラン率いる第2部隊から3名の騎士が同行する」
（つまり俺を含めたら5人での護衛任務か。王女の護衛にしては少ない……かどうかも素人の俺からしたらわからんか）
リンドウは護衛人数が少ないと思った。しかしシリカはこの人数で十分という態度をとっている。王都からレインバースまでに危険な地帯は存在ない。それならば問題ないのかとリンドウは納得する。
（いや待てよ？）
一度納得した頭に、1つ気になることが浮上した。
「気になったんだが……騎士団としては今の賢者の森についてどう思っているんだ？」
賢者の森とは、エリアス王国の領土内に存在する広大な森の名称である。エリアス王国には王都エリアス、レインバース、サンパタールの3つの主要都市が存在する。三都市は賢者の森を中心として地図上でほぼ正三角形の位置にある。
王都からレインバースに行く道中賢者の森の横を通るが、現在賢者の森でとある異常が発生している。森の外周部に普段見られないモンスターが出現するようになっていた。森の奥地で見かけるようなモンスターが闊歩するようになり、初心者プレイヤーやエリアスの一般的な住人たちは森に近づかなくなった。
冒険者ギルドにも毎日のように調査及び討伐依頼が届き、騎士団のほうでも対応しているという噂を聞く。今回、レインバースに向かうルートは最短ルートを考えている。レインバースから王都まで運ばれるはずの荷物が、モンスターの襲撃に遭い持ち去られたという報告もあるため、最短ルートを使わないのかもとリンドウは考えていたがそうではなかった。
「賢者の森の調査は確かに我々も行っている。しかし進捗は芳しくない。分かっていることは森の深部で見るような魔物がより浅いところまでやってきているということだけ。さらに奥地の調査は戦力が足りず……」
シリカは悔しそうに答える。今回のこともあり、どうにかしたいのはやまやまだがどうにもできていないことに無念を感じていた。
冒険者も似たようなものである。実は賢者の森は初心者が戦闘を学んだり、初歩的な採取クエストをこなしたりと冒険のチュートリアルの場でもあるが、上位プレイヤーですら深部までの攻略ができていない高難易度ダンジョンとしての側面も持っている。外周部から奥に進むにつれてモンスターのレベルは上がり、上空から森を見た限りプレイヤーの攻略は6割しか進んでいないと考えられている。深部の樹木は非常に背が高く、優に100メートルを越える。
誰が呼んだか『緑魔境』。賢者の森最奥部は唯一の発見済未踏破のダンジョンとなっている。ダンジョンとは違う性質を持っているがプレイヤーからはダンジョンの1つとして見られている。
リンドウが先ほど見ていた『A.D.K.』たちは緑魔境のモンスター相手に戦っていた。彼女たちは緑魔境攻略組の最先端を走るクランやパーティーの1つである。
「了解。異変を分かっているなら問題ない」
リンドウはフランネとアイコンタクトをとる。
(騎士団も賢者の森について目下調査中。持っている情報は冒険者ギルドとあまり変わらなそうだ。王女の護衛に人員を割けないのはこれも理由にありそうだな。賢者の森の異変は間違いなくエリアスに不利益を産み出している。森周辺の村や町からは行方不明者も増えた。大規模な調査隊が組まれていてもおかしくない……か)
国が調査に精を出して騎士団を派遣している可能性もあるとリンドウは考えた。騎士団が森に入っているならある程度モンスターも討伐されているだろう。森の外周部を抜けるくらいなら安全だと考えているなら護衛が少ない理由の1つにはなるとリンドウは納得する。
「他に質問はあるか？」
「いや……特にはないかな」
今思い付くことはないとリンドウは確認すべきことを終えた。
(まあ道中いくらでも時間はあるしな。警戒しすぎてもしょうがないし、ある程度気を抜きながらのほうがいいかもしれない)
「よし！契約は成立だな。シリカさん、うちからはこの通りリンドウに任せる。実力は君も分かっていると思うが優秀には違いない」
フランネが話をまとめる。妙にリンドウを持ち上げるのは気になったが、フランネとしては騎士に冒険者を宣伝したいという気持ちなのだろうとリンドウは考えていた。
「ああ、よろしく頼む」
シリカはリンドウに対して手を差し出す。リンドウは手をとり握手を交わす。
「よろしくな」
