1.12 冒険者とギルド長
数刻前。エリアス王国王都、冒険者ギルドの扉が開く。入ってきたのは銀の鎧を身に付けた金髪の美しい女性だった。普段見ない顔、かつその容姿が目を引く。知識がある者ならすぐに気づいた。あの鎧はエリアス王国騎士団のものだ。この時点で嫌な予感がした冒険者たちはすぐにこの場を去っていく。冒険者と騎士団の仲が険悪であることを知っていたからだ。残った者は事情を知らない者か面白半分で様子を窺う者。
注目されている本人はいたって堂々と歩みを進める。
(ここが冒険者ギルドか……思っていたよりはきれいなんだな。もう少し荒れた酒場みたいな場所だと思っていたが……)
シリカ・ユリエールは自分に注目が集まっていることに気づく。王国騎士がギルドにやってくることは滅多にない。そしてシリカはとびきりの美人であった。自ら美人であることを喧伝することはないが、これまでの人生で容姿を誉められた経験が多い。自身の容姿が目を引きやすいことをシリカは自覚している。そのような彼女を、騎士と知らない者でも自然と注目してしまう。
「はぁ……とりあえず早めに用事を終わらせよう」
シリカは歩みを進める。騎士の知り合いから話は聞いていた。冒険者に依頼を出したい場合は受付に話を持っていくと。
ギルドの奥には制服を着た愛想の良い人がカウンター越しで冒険者たちに対応している。天井には案内標識が吊られていた。『受付カウンター』とかかれている。利用者が多い時間は受付は3人体勢で行っており、現在冒険者たちは3列に並んでいた。
シリカは一番人が並んでいない右端の列に並ぼうとする。
「……なんだ？」
シリカが列に並ぼうとすると、横から割って入る男がいた。体格がよく身長は2メートル近くある。女性としては高い身長のシリカが見上げるようにしてその人物に問うた。
男は列に並ぼうとしたわけではなかった。シリカのほうを向き、話し始める。
「よう姉ちゃん、一人かい？俺はガッツ！あんたみたいな美人がギルドにいるのが珍しくてな。つい声をかけちまった」
気楽な調子で男は挨拶をする。男の目的はシリカと話をすることだった。
堂々とした佇まいをする上質な鎧を着た女性がギルドにやってきた。おまけに美人。ガッツは生粋の女好きだった。ガッツがシリカに興味をもって話しかけたのも納得である。
「そうか……では特に話すこともない。どいてくれ」
"邪魔だ"という意思を微塵も隠すことなくシリカは告げた。
「む……おいおいそれはつれないじゃないか。ギルドは初めてだろ？あんたみたいな美人が顔出せば少しは話題になるからな。ということで俺が案内してやるよ」
ギルドのなかは初めての人間でも分かりやすいように天井に案内標識が吊られている。利用に困ってもとりあえず受付に行けば問題はないため、ガッツがわざわざ案内することもない。しかしなんとかシリカと接点を持ちたいガッツは必要のない案内人を買って出たのだ。
ガッツはあっさり振られたがめげることなく、ぐいぐいと迫る。ガッツからしたらシリカのような女性の態度も慣れっこだった。
(ちっ……面倒な)
シリカの表情が暗くなる。心底面倒だ。言外にそう伝えるがガッツは意を汲まない。聞いてもいないことをペラペラと話し始める。
ギルド内にはテーブル席やソファがいくつか存在していた。シリカから近い席に座っていたガッツの仲間である男性二人が、シリカとガッツの様子をニヤニヤしながら見ている。自分から話しかけにいく勇気はなかったが、ガッツがうまく誘いを成功させれば自分達も美人とお近づきになれる、そうことを考えたいう下卑た笑みだった。
「あ、そうだ！せっかくだからさ、俺たちと一緒にクエスト受けないか？俺の他にも仲間が二人いてよぉ、ランクも高いんだぜ？」
そう言って懐から冒険者のランクを示す証、銀のコインを取り出す。コインにはアルファベットのBが彫られていた。
冒険者のランクは上からA, B, C, D, E, Fとある。その6つに加えてA+のように、プラスランクを含めた12段階で評価されている。プラスランクの冒険者のコインには裏面に十字が彫られている。つまりガッツはこんな軟派な態度をしているがそれなりに実力はあるということだ。
しかし見る人が見ればガッツがそのままBランクの実力を持っていないことが分かる。それはガッツが持つ銀のコインに、Bの文字に被さるように切れ込みが入っていたからだ。
冒険者の評価が12段階なのは間違いないが、実は素行不良や依頼達成率が悪いなど本当の意味でのランクにふさわしくないと判断された者のコインには切れ込みが入れられる。一部の人間からはマイナスランクと言われ、それらを含めると、表上は12段階で評価されるが、裏では18段階の評価がなされている。この情報は依頼を出す側やギルドで有用に使われる。Bマイナスランクの冒険者はCランク相当の冒険者として扱われる。マイナスランクの冒険者は、自分が該当するランクの依頼を受ける際にギルドから厳正なチェックが入る。よって依頼を受けづらくなり依頼をこなすことが減りすぎると降格処分となる。
(Bランク……上から4番目の強さを持つランクか。もしかしたらBプラスとやらかもしれん)
シリカはマイナスランクについて知らなかった。というよりこの制度を知っているものは意外に少ない。騎士団という畑違いの組織に所属するシリカには知り得ない情報である。
ともあれシリカはガッツを見て「このような人間が多いなら冒険者も底が知れるな」と考えた。
シリカはガッツの話を無視して横を通り抜けようとした。しかし……。
「おっと……待ちなよ」
ガッツに肩を捕まれる。このころには興味深そうにシリカたちを観察する人が増えていた。
「流石に無視はひどくない？」
「私はお前に興味ないし仲間も要らない……。知らないようだから教えてやる」
シリカは肩におかれた手を払い除け言い放つ。
「私はエリアス王国騎士団の人間だ。分かったら離れろ」
もう話すことはないと背を向ける。
ガッツは一瞬呆気にとられた。彼にも王国騎士に関する知識はある。そして彼は王国騎士が好きではない人間のひとりだった。すぐに嫌な笑みを浮かべて煽るように話し出す。
「へぇ……。冒険者に仕事を取られて街に引きこもっているしかできないエリート様はやっぱり違うねぇ？」
シリカはその言葉を聞き逃さなかった。明らかな挑発と分かった上で反応する。
「なんだと？」
「いや？王国の平和を守るとか言いながら周辺地域の魔物討伐は冒険者に任せきり。警備と表して街をブラついてるだけのただの税金泥棒じゃねぇか。それにこんなひ弱な女性でも騎士になれるんだな。ハハッ、俺でも簡単になれそうだ。あーあ、楽して稼ぎてぇなぁ」
王国騎士は国に選ばれたエリートというイメージがある。騎士たち本人にもその自覚があり、そして自信がある。そのため誰でもなれる冒険者をバカにするところがあった。当然冒険者たちはそれをよく思わない。騎士になれなかった者が冒険者になることも多いため、冒険者も騎士に対して悪感情をぶつける。完全なる悪循環。なかは悪くなる一方だ。
ガッツは無愛想にあしらわれた意趣返しをしていた。女好きのくせして一度振られた女にはとことんこき下ろす。ガッツの悪いところだった。
「貴様……吐いた唾を飲むなよ。騎士を侮辱した罪、万死に値する！」
ガッツはシリカの琴線に触れた。騎士を侮辱する、それは到底許せることじゃない。そして女だからといってなめられることをシリカは異常に嫌った。
「ハッ、女がイキが……」
一閃。
目にも留まらぬ刹那の一撃。気づいたときにはシリカは抜剣していた。そしてその一太刀を受けたガッツは抵抗する暇もなくギルド壁まで吹き飛ばされる。
「殺しはしない。運が良かったな」
シリカは剣の腹でガッツの胴を打っていた。これが殺しあいであればガッツの体は上下に分かれていた。
「ガ……ガッツ！」
空気が悪くなってからヒヤヒヤしながら見ていたガッツの仲間はあわてて壁に埋まるガッツへ近寄った。
突然のことにギルド内は騒然とする。
「主も持たないお前たちに我々崇高な騎士の理念は理解できまい。所詮こんなものか冒険者というものは。掃き溜めに群がる薄汚い烏が……」
やり返すようにシリカも煽る。
「それは聞き捨てならんな……」
シリカの罵倒を受けた冒険者の一人が立ち上がる。冒険者全員を敵に回すような発言をしたシリカにカチンと来たようだった。シリカが騎士ということも彼らの癇に触ったひとつの要因である。
「どうした？貴様らの足りない脳みそでも私の言葉が理解できたか？……そうイキり立つな」
もうシリカは止まらなかった。普段から感じていた冒険者への不満が爆発した。シリカは冒険者が嫌いだ。それはあのとき、冒険者たちがこぞって国を見捨てて、あっさりと他国に逃げていったあの『大進行』のときから変わらない。
「てめぇ！」
我慢ならずその場にいた多くの冒険者がシリカへ敵意を向ける。そしてシリカ対冒険者の戦いが始まった。
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「なるほどな」
ギルド3階の会議室で、神妙な面持ちで頷くギルドマスター、フランネ・バーキンスの姿があった。腕と足を組みソファに腰掛けている。対面には背筋を伸ばし畏まった様子のシリカ・ユリエールが座っている。拘束は解かれていた。
今はシリカが事情を説明している最中であった。何故ギルドで戦闘が発生したのか。シリカは自分にも非があることを自覚しているため嘘偽りなく話した。
(なぜ血の気盛んなこの人が騎士団から派遣されたんだ。もう少し人選を考えてくれ……)
フランネの隣にはリンドウが座っていた。今回の関係者としてフランネに同室を許可されていた。リンドウとしても巻き込まれた当事者の一人として話は聞きたいし、緊急クエストにも続きがありそうだと踏んでシリカにはより詳細を話してもらいたかった。ようするに自分の好奇心である。
「ユリエールさん、おおかたそちらの事情は把握しました。確かにギルドの職員から聞いた話と一致します。喧嘩を先に吹っ掛けたのはうちの冒険者のようだ」
フランネは事情聴取前に受付カウンターから様子を見ていたギルド職員から何が起こったのかをかいつまんで聞いていた。シリカが今した話とそれは一致する。
シリカの対応も人としてどうだったのかという話はあるが、明確な挑発を行ったのは冒険者側。手を出したのはシリカが先だった。しかしこの世界、この業界、舐められたら終わりという考えの人は多く、言葉の喧嘩は拳で買うというのも意外と一般的である。
フランネとしては大事な冒険者が潰され許せない気持ちもあるが、相手が騎士というのが問題である。お互いに意識せざるを得ない環境のなかで、一方的に冒険者がボコられた。それも一人相手に。外聞が悪すぎる。
「はぁ……まあいい。冒険者は腕っぷしを売る稼業だ。やられた責任は本人にある」
フランネはシリカと冒険者たちの戦闘行為を問題にするつもりはなかった。
「しかし、ギルドを破壊したことについては別だ。しっかりと弁償をしてもらうぞ」
ギルドマスターにとっては家を破壊されたのと同義である。フランネはそれはもう怒っていた。
シリカを睨み威圧的に具体的な金額を提示する。シリカは小さい声で「はい……はい……」と賠償を受け入れる。
しばらくして話がまとまり、ようやく怒りが収まったフランネと対照的に予想以上の金額を支払うことになり顔を青くしているシリカがいた。
(騎士団のほうには連絡がいかないようにギルマスが情報統制をしてくれただけ良かったなユリエールさん)
フランネとしても冒険者の醜態を広めたくはなかった。今後騎士からでかい顔をされるのが嫌だったというのもある。フランネは冒険者と騎士の間にある下らない争いを気にしているつもりはないが、騎士の態度がでかいのは単純に気に入らないのである。
騎士は国のためを第一に考え、利益は二の次で正義を実行する。冒険者は自分のためを第一に考え、正義は二の次で利益を追求する。清廉潔白なイメージのある騎士と荒くれ者のイメージのある冒険者は水と油のように相容れない存在である。ただこれはプレイヤーたちの意見ではなく、この国にすむNPCたちの一般論である。
プレイヤーはゲームを開始するときに、ストーリーの進行上強制的に冒険者として登録される。あとになって冒険者登録を抹消することもできるが、基本的にはメリットがないのでほとんどのプレイヤーが冒険者としての名前を持っている。冒険者であることがデメリットになる状況というのは少ない。そのためほとんどの場合はわざわざ名前を消す理由がない。
エリアスでは冒険者と騎士との間に溝があるが、他の国では違う場合もあるし、実はプレイヤーのなかでも冒険者登録をしながら、国の騎士団に所属して、国に使えている者もいる。とある国ではエリアスと同じように国に使える騎士と冒険者の二組織が存在し、両者の関係は良いものとはいえないものの、冒険者の名前を持ちながら騎士をやっているプレイヤーがいる。ただし冒険者としての活動はかなり制限されている。
(フレンドのフレンド、ほぼ他人みたいな距離の人だけど、エリアス王国騎士団に所属しているって話は聞いたな。プレイヤーだから腕前の部分で弾かれることはなかったらしいけど、礼儀とか立ち振舞いに関してはめちゃめちゃ厳しかったらしいな……それで冒険者にたいしてはあの態度ってのも不思議だけど)
リンドウ本人は騎士と冒険者のいざこざを直接見たことは2回しかない。どちらの件もしょうもない理由で着地点のない争いをしていたとリンドウは記憶している。
全員が全員冒険者に対して態度が悪いわけでもないのだろう。しかし腹の内側にはいろいろなことを思っているのかもしれない。リンドウは目の前の副団長、シリカを見てそう感じた。
「ところでギルマス？」
「なんだリンドウ。お前も請求書がほしいのか？」
「ちげぇよ！戦いはしたが極力破壊しないように立ち回ったっての……そこらへん後で監視映像見れば分かるだろ」
「その通りだな」
さきほどまでとは打って変わり、おちゃらけた様子でリンドウに賠償をちらつかせるフランネに、リンドウは正論をぶつけた。
ギルドには天井に取り付けられた『映し玉』という、現実で言う監視カメラの役割を果たす水晶があった。映像記録は24時間分保存でき、起動し続けていると過去の映像から自動的に削除され、常に最新の24時間だけが保存される。
今は職員が詳細に当時のことを調べるために映像を見ていることだろう。それを分かった上でリンドウをおちょくっていた。フランネはマリィと同じく、エリアスの冒険者で数少ない実力者のリンドウを気に入っていた。できれば手放したくないため、個人的に報酬の良い依頼をすることもある。
「副団長さんの依頼はどうするんだ？」
リンドウは気になっていたことを尋ねる。その質問にフランネは考え込む。ギルドに来たシリカの事情を聞くうえで、当然彼女の依頼内容も耳にした。その内容が、フランネの頭を悩ませる種であり、騎士団という大口の顧客としては嬉しい話でも、内容が内容だけに困った話でもある。
シリカが冒険者に依頼したかったこととは。
「『エリアス王国第二王女の護衛』……か」
フランネはため息をついた。
