第107話
「……し、あど」
何故か声が震える。
シアドは五年前以上に、目を奪われるほどの青年に変貌を遂げていた。
何か採掘作業でもしていたのが、背負う用具入れから道具が突き出して、両手は黒ずんだ手袋をしている。それでも目にかかる前髪が風に揺れれば、青と真紅のオッドアイがアリスを射抜いた。
心臓が跳ね上がって、五月蝿いくらいに身体中を鼓動が駆け巡る。同時に背中へ冷や汗が流れて、アリスは眉尻を下げた。
彼女が視線を地面に下げると、シアドはぐっと奥歯を噛み締め早足に歩み寄ってくる。
怒らせてしまったのだろうかと、アリスは目の前にきた彼を見上げ、無意識に衣服を握りしめた。
彼は衝動的に両手で触れようとして、はたと気が付き手袋を外し、パタパタと衣類に付着した汚れを落としてから、大きく咳払いする。
そして改めてアリスの頬を両手で包むと、そのまま──思いっきり左右に引っ張った。
「いひゃいいひゃいっ」
「オメー様よくもこの俺様から散々逃げ回ってくれたもう逃さねーぞ手取り足取り腰取り根掘り葉掘り全部暴いてやるからなこの【自主規制】━━ッ！！」
積年の恨みかと言わんばかりなシアドの怒号に、鳥たちが一斉に羽ばたいていった。
シアドたち兄妹はこの場所へ、術式を書くために使う鉱物の採取に訪れていた。
各地に現れる樹海では稀に鉱物が採取でき、その鉱物を砕いて液状にするだけで、シアドが持つ特別な力を具現化できるのだという。
最深部と言っても過言ではない場所で作業をし、双子が飲料水の確保に出かけたところ、先ほどの怪物に襲われたのだ。
兄が施した術のおかげで軽傷で済んだが、アリスが現れていなければ、命の危険すら伴う状態であった。
アリスの両腕に腕を絡ませ縋る彼女たちに、アリスは目を点にしながら、歩みを進める。
半ば連行されるような形になっているが、一体何事なのだろう。シアドがそれはもう激怒しているので、着いてこいの一声に頷くしかできず、背後で付き従うトゥーラのにこやかな笑顔も、また癪であった。
アリスたちが案内されたのは、柔らかく発光する鉱物が、いくつも連なる場所だ。
洞窟の行き止まりのような場所で、誰かが採掘用の工具を片手に、軽く合図する。
「ハッセンカ！ 一人にしてすまん、大丈夫だったか」
「何事もないよシアド、それより双子ちゃんは……、あれ？」
艶のある黒髪に、青灰色の瞳を持つ青年は、シアドと同じくらいだろうか。
顔立ちが周辺民族と違っているが、言葉遣いはサキソフォン家が外交目的で定めた公用語である。
彼は目を瞬かせてシアドを見上げ、そして再びアリスに視線を戻すと、パッと顔を輝かせた。
「ああ、もしかして、シアドの女神ちゃん？」
「しあどのめがみちゃん？」
「ダァから違うって言ってんだろーがよハッセンカ！！ こいつは研究対象だよ！！」
「生涯の愛について？ 熱烈だねぇ」
「余計な脳内変換を口から出力すんじゃねぇええッ！！」
真っ赤な顔で叫ぶシアドの半歩後ろで、アリスはキョトンとするしかない。
ハッセンカ、と紹介された彼はシアドの友人で、研究助手として協力しているのだという。
握手を求められ、その場の勢いに押されて片手を差し出すと、豆のできた手の平に優しく握り返された。
無骨な手は武器を握るというより、農作業や採掘作業を行う職人の手に似ている。
ハッセンカは興味津々にアリスの顔を見つめ、双眸を柔らかく崩すと首を傾けた。
「初めまして、シグリード王。僕のことはどうぞ、ハッセンカと。いやぁ本当に綺麗な人だね。思わず跪きそうだ」
「はぁ、ありがとうございます？」
「ふふ、不敬も許してくださる寛大なお心、恐れ入ります」
あまり自覚はないが、そういえばアリスは領主であった。
手を放したアリスも、己が連れている従者二人を紹介すると、エリザヴェータが僅かに進み出る。
「我が王。ここでの作業は危険も伴いますし、我々が護衛してはいかがでしょうか」
「護衛ですか？」
「先ほどお二方が襲われたように、安全は保証されておりません。ですのでここは、手を組み合うのが良き選択かと」
穏やかに目尻を下げるエリザヴェータに、アリスはやや瞠目して視線を泳がせる。
シアドに目を向ければ、彼は眉間に皺を寄せたまま、アリスの手首をむんずと掴んで引き寄せた。
「護衛云々は別として、オメー様は終わるまでいろ」
「え……」
「いや、終わってからも俺と行動しろ。さっきも言ったが絶対に逃さねぇからな、いいな、わかったな、返事」
「待て待て、待ってくれハープシコード」
成り行きを見守っていたトゥーラが、呆れた様子で止めに入る。
シアドのオッドアイが剣呑に細まり、相手を視線で射殺さんばかりに殺気立って、トゥーラを睨んだ。岩肌に打ちつけた靴先からは、五年前より更に洗練された力が迸り、美しい白の稲光が立ち上る。
見えずとも皮膚が痛むほどの気配に、トゥーラは恐れることなく、手慣れた様子でアリスから彼を引き離し、片手を眼前に掲げて制した。
「おひぃ様にもご予定がある。だが、アナタの心配事や不安は多少理解しているつもりだ」
「あ゛ぁ？」
「十日ほど待ってくれないだろうか。正式に書状をだし、ハープシコード領へ滞在許可を受けたい」
「……そんで？」
「期間は一ヶ月。その間、友好的に交流したい」
「一年だ」
「だめだ、一ヶ月」
「半年、いや、さん、……よ、いや、二ヶ月で手を打ってくれ」
苦虫を百匹程度噛み潰した顔で、シアドが2本の指をトゥーラに突きつける。彼なりの譲歩なのだろう。
だがアリスからすれば、トゥーラの提案は晴天の霹靂もいいところ。驚きすぎて口が開閉するだけで、続く言葉を紡げなかった。
褐色肌の従者はアリスを一瞥し、やれやれと息をついて、彼女に向かって声を顰める。
「おひぃ様、オレの独断をお許しください。ここは穏便に解決しましょう。このまま押し問答しても、彼は今度こそ諦めませんよ」
アリスは困惑を隠せず眉を下げ、トゥーラを見つめる。
そしてシアドの懇願にも見える双眸と交わってしまえば、諦めて頷くより他なかった。
この時のアリスは混乱しながらも、内心、無自覚に喜んでいた。偶然にも再会し、シアドの心は相変わらず読めないが、向けられる視線は5年という歳月の中で、誰よりも柔らかく心音を浮つかせる。
指摘されれば否定できないほど、二ヶ月もシアドの側にいられる大義名分に、浮かれていたのは事実だった。
だからアリスは気が付かなかったのだ。
トゥーラの隣にいるエリザヴェータが、どんな表情でシアドを見ていたのかを。
