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人魚姫の伝説

「君の名前は、今日からマドンナだ」

......マドンナ............

金色の長い髪をした女の子は、嬉しそうな顔をして──マドンナ──と呟いた。

「マドンナ。ぼく等もう帰らないと」

「そうだな。暗くなってきたし、きみは一人でも大丈夫？」

ケインは爽やかな笑顔をマドンナに向けた。

「あなたがケインね」マドンナが微笑みながら言った。

「そしてあなたがカイン」

誰も見分けられなかったカインとケインの二人を、マドンナは一目で見分けた。そして......

あなたがアシュレーね......

マドンナは囁く様に言った。

「マドンナ！きみが初めてだよ。ぼく等兄弟を一目で見分けられた女の子は」

カインとケインの二人は、尊敬と愛情の──二つの感情がこもった目で──マドンナを見つめた。

「そう......じゃあ、またあの伝説の岩で」

「うん......またねマドンナ」

「明日もあの岩の上で、きみを待ってるよ」

カインとケインの二人が同じ声で言った。

マドンナは美しい二本の足で、さっそうと歩きだした。

海辺から遠ざかり、海が見えなくなる前に、アシュレーは一度だけ後ろを振り返った。すると、マドンナが伝説の岩の上から手を振る姿が見えた。

アシュレーはにっこりほほ笑むと、マドンナに大きく手を振り返した。

「あの子......もうあの岩まで泳ぎ着いたのか？」カインが驚いた声をあげた。

「やっぱ、あの子は泳ぎの天才だな」ケインが感心した様な声で言った。

アシュレーはまだ、ひたすらにマドンナに手を振り続けていた。

「アシュレーお前、マドンナが好きになったな」

カインがにやりとした顔で、アシュレーの脇腹を突っついた。アシュレーは顔を真っ赤にして俯いた。

ケインはそんなアシュレーの顔を、嬉しそうに見つめた。暫くすると、いつも無口なアシュレーが楽しそうな声で、海辺で交わしたマドンナとの話を語り始めた。

それから毎日、彼等は伝説の岩まで泳いで行った。マドンナは、いつも先に来て彼等を待っていた。マドンナはいつも、海の中で彼等を待っていた。

マドンナが、伝説の岩の上に上がる事は一度もなかったが、それは彼等にとって大した事ではなかった。彼等は、マドンナにしなやかで美しい二本の足がついている事を知っていたので、マドンナが伝説の岩でしか会いたがらない事にも、マドンナがいつも伝説の岩まで帰っていく事も、何の疑問も持たなかった。

彼等は毎日、マドンナに会う為に伝説の岩まで泳ぎ、そして帰って行った。

マドンナはいつも海の中にいた。

マドンナの肩から下はいつも海の中で、まるで体に何一つ纏っていないかの様に思えた。その事が、彼等の想像力をかきたてた。

カインはマドンナが服を(水着を)着ているかどうか確かめようと、幾度も海の中へ潜っていった。

けれど、いくら素早く潜っても、海の中でマドンナの姿を見つける事は出来なかった。

ケインも何度か挑戦してみたが、マドンナの姿を見つける事は出来なかった。

どれほど素早く潜れば......視界から消えてしまうほど深く......遠くまで行けるのだろうか......？

どれほど深く潜れば......姿を消せるのだろうか？

カインの中で、ある疑問が頭をよぎった。

マドンナは......本当(ほんと)に人間の女の子なんだろうか............？

それは......カインの中で大きく膨れ上がった。

アシュレーが言ってる様に......マドンナは......本物の人魚姫............？

翌朝、まるでカインの心を、読んだかの様に、マドンナが海辺に姿を現した。マドンナは、女の子達が好んで着る細い肩紐の付いたワンピースを着ていた。

風が吹いて、マドンナのワンピースの裾が揺れた。マドンナは、サンダルを履いていなかった。

マドンナは、ゆっくりとした足取りで、砂を踏みしめながら歩いていた。

マドンナは......まるで......陸に上がった人魚姫のようだった────

「やぁマドンナ」

カインは遠くに見える、マドンナに向かって大きく手を振った。

マドンナは......何と引き換えに......魔女から、美しい二本の足をもらったのだろう......どんな大事な物と引き換えに......？

「マドンナ......」

カインの声は微かに震えていた。

「マドンナ。こんなとこで会えるなんて、凄く嬉しいよ」

「私も嬉しいわ......ケイン」

「きみには、あの岩場でしか会えないと思ってたよ......」カインが言った。

「会えて嬉しいわカイン」マドンナが言った。

「ぼくもだよマドンナ......」

「......アシュレー」

マドンナの声は、どこかよそよそしくて顔には、少しだけ警戒の色が浮かんでいた。

「......マドンナ？」

マドンナの淋しげな顔は、アシュレーを不安にさせた。

「マドンナ。髪に飾ったピンクの貝殻がよく似合ってるね」

「ありがとう......アシュレー」

「まるで......人魚姫のようだね......」

アシュレーの言葉に、灰色の瞳がゆらゆらと動いた。

「この貝殻は......海の中で見つけたのよ」

マドンナの声に、いつもの様な温もりは感じ取れなかった。

「マドンナ今日も、マーメイド岩の上でぼく等を待っててくれる？」

「............アシュレー」

今日のマドンナは......明らかに......ぼく等の知ってるマドンナとは違う......

カインは心の中で呟いた。

「アシュレー......満月の夜には気をつけて......それを伝えに来たの............」

「......マーメイド岩には来ないの？」

「............」マドンナは沈黙していた。

「アシュレー。今日はよそう」カインが言った。

「じゃあ......マドンナ。明日マーメイド岩で」

マドンナはカインに頷くと、アシュレーに視線を向けた。マドンナの瞳の中に、アシュレーの顔がうつった。アシュレーの瞳の中には、マドンナがいてマドンナの瞳の中には、アシュレーがいた。

そして二人は、瞳の中にうつる顔を、数秒の間見つめた。

アシュレーが見つめる中、マドンナの姿はどんどん遠ざかって行った。そして砂の上には、どこまでも続くマドンナの、足跡だけが残った。

「アシュレー......行こう」カインが言った。

「......うん......」

アシュレーは仕方なく、カインの後ろを歩き始めた。アシュレーは歩きながら、辺りを見回した。

いつもの様に波は静かで、風が気持ちよかった。

砂浜で日光浴をする大人達の姿は見かけても、海で泳ぐ子供達の姿は見当たらなかった。

「もう帰るの？」

カインに声をかけてきたのは、ジェーンだった。ジェーンは一人だった。

「ああ、そうだよ」

カインが素っ気ない口調で言った。

「さっき......可愛い子と話してたわね。新しい彼女なの？」

カインはジェーンと並んで歩きながら「あの子は......アシュレーのだ」と言った。

後ろを付いてきていたアシュレーの足が止まった。

「カイン兄さん......！」

「違うのかアシュレー」

「カイン兄さん......」アシュレーは口ごもった。

「あの子の名前は、マドンナだ」

「マーメイド岩で知り合ったんだよ」ケインが横から言った。

「マーメイド岩で......？」

「そうだよジェーン。マドンナは泳ぐのが凄く上手くて、ぼく等の(三つ子の)彼女(友人)なんだ」

ジェーンは目をぱちぱちさせて、ケインを見た。そして後ろを振り向くと「そうなのアシュレー？」と言った。

カインは眉を少しだけ上げて、肩をすくめた。そして歩き出した。

ジェーンは大きく目を見開いた後で「アシュレー、あなたも帰っちゃうの？砂の城は作らないの？」と尋ねた。

「......ぼくは......」

「ぼくとケインは先に帰ってるから、お前はジェーンと帰ればいい」

「じゃあなアシュレー。暗くなる前には帰ってこいよ」ケインが片目をつぶった。

アシュレーは黙って砂の上に腰をおろした。

「アシュレー。あたしも『砂の城』を作るわ」

ジェーンが、笑みを浮かべながら言った。

アシュレーはいつもの様に、黙々と砂の城を作り始めた。しばらくして、アシュレーは顔を上げた。

「今日は、子供の姿が見当たらないね？」

「今日が満月だからよ」

ジェーンは、あなたもまだ子供でしょうと言いたげな笑みを浮かべていた。

「昔......満月の夜に......マーメイド岩まで泳いで渡り、溺れた三つ子の兄弟がいるの......」

三つ子という言葉に、アシュレーの体が敏感に反応した。

「話を続けてもいい？」

「うん、いいよ大丈夫」

「満月の夜に、マーメイド岩に導かれた者は......人魚に溺れさせられると言われているの。これは......マーメイド岩に伝わるもう一つの伝説よ......」

ジェーンが重々しい声で言った。

「......人魚姫は......そんな事しないよ」

「ええ......アシュレーあたしもそう思ってる」

これはマーメイド岩にまつわる、もう一つの伝説で、信じてる人もいれば信じてない人もいるわ、とジェーンは言った。

「伝説を信じてる人達は、満月の日に子供達を海へ行かせないの......」

......アシュレー......

......満月の夜には気をつけて......

マドンナの声が、アシュレーの耳に聞こえた気がした。

......それを......伝えに来たの......

マドンナの囁き声は、突然吹いてきた風によってかき消された。

アシュレーの作りかけの『砂の城』が少しだけ崩れた。

「砂の城を......毎日作っているのは〝人魚姫〟に会いたいからなの？」

「............」アシュレーの手が止まった。

「気をつけてね......アシュレー。人魚は三つ子の兄弟が好きなの......」ジェーンが言った。

──人魚姫は──

三つ子の兄弟を愛しているの────

......愛しているの............

風がアシュレーの耳に、マドンナの声で囁いた。

「海で溺れて、死んでしまったのは二人の兄弟で、末の弟は生き残ったの」

「......それってまさか......」

「三つ子の兄弟の中で、一人生き残ったのが......イーサン・ハサウェーよ......」