海とぼくらとマドンナ(人魚姫)と

マドンナ

翌日、カインとケインとアシュレーの三人は揃って海へやって来た。

先に海へ来ていたジェーンが、カインに向かって手を振った。

カインはとびっきりの笑顔をジェーンに向けると、手を振り、そのまま行ってしまった。

「カイン兄さん、ジェーンが......」

「アシュレー。三人で泳ごう」とカインが言った。

「うん......カイン兄さん」

アシュレーはちらっとジェーンに視線を送った。ジェーンが、仕方ないわねと言いたげな顔をして肩をすくめた。

カインの始めたひと夏の『ゲーム』はあっという間に終わりを告げて、カインは新しいゲームを始めようとしていた。

「あのマーメイド岩まで競争だ」

泳ぎの得意な彼等は、マーメイドが座ると言われている場所まで泳いで行った。

そ(・)こ(・)は(・)危険な場所だと言われていたので、泳いでいく者はほとんどいなかったが、彼等はまったく気にしていなかった。

満月の夜、この岩の上に一人でいると人魚が現れて、海の中へ引きずり込まれるといわれていたが、彼等は〝三人一緒だからへっちゃらさ〟と、とても強気だった。けれど、やはり、満月の夜だけは避ける事にした。

彼等は十二歳になったばかりの子供だったが、夜の海が危険なのは分かっていた。彼等は『マーメイド岩の伝説』を信じている訳ではなかったが、もしもの事を考えて〝夜の海で泳ぐのはやめよう〟という分別だけは、持ち合わせていた。

そんなある日の事。いつもの様に彼等がマーメイド岩までたどり着くと、そこには彼等より先に来ていた者がいた。

金色の長い髪をした女の子は、彼等の姿を見て驚くと、慌てて海の中へもぐった。

彼等も急いで海にもぐったけれど、すぐに息が続かなくなり、海の上に顔を出して空気を吸いこんだ。

しばらくしてから、アシュレーが海の上に顔を出した。

カインとケインの二人は、横目でアシュレーを見ると「お前なら、もっと長くもぐっていられるだろう」と口を揃えて言った。

「うん、分かったよ」

アシュレーは再び海の中へもぐり、女の子の姿を捜し始めた。

数分後、海の中から顔を覗かせたアシュレーが「もう息が続かないよ」と苦しそうな声で言った。

突然アシュレーの後ろで、女の子の笑い声が聞こえた。

「あんた達、泳ぎはまぁまぁだけど、もぐるのは苦手みたいね」

カインとケインの二人は目を見開いて、目の前の女の子を見つめた。

アシュレーが、押し殺した様な声で呟いた。

「もしかして......人魚姫？」

長い金色の髪をした女の子の目が、一瞬だけ光ってアシュレーを見た。

「あんた達。なんでいつもこの岩まで泳いで来るの？」

「それは......きみに会う為さ」

カインとケインの二人が声を揃えて言った。

「......あんたは？」

「ぼくは......ぼくは人魚姫に会いたくて」アシュレーの側で、カインが声を上げて笑った。

「きみは一体誰なんだ？」とカインが訊いた。

「あんた、人魚姫に会いたいの」

「うん、会いたい」とアシュレーが言った。

「きみ名前は？」とカインが訊いた。

「人魚姫がどこに住んでるか知ってるわ」

「ほんとなの？」アシュレーの目がぱっと輝いた。

「この海の底よ」

「そのくらい、ぼくも知ってるよ」アシュレーが言った。

「人魚たちは深い深い海の底で暮らしているの......そして時々、人間のふりをして......この岩までやって来るの......」

「きみは......人魚なの......？」

「人魚姫はね、海の底で一緒に暮らしてくれる人間の男の人を捜しているの。そして、お目当ての人間を見つけたら、もしその日が満月の夜だったら......その男の人は、海の中に引きずり込まれて、もう二度とこの地上へは戻ってこられない────

人魚に選ばれた男の人は......深い深い海の底で一生暮らす事になるのよ────」

「人魚姫は......どんな男の人が好きなの？」

アシュレーが目をしばたかせながら訊いた。

「三つ子の兄弟よ」

カインとケインの二人は、思わず生唾を飲みこんだ。喉の奥が潮風に当たってひりひりとした。

けれど二人は、すぐにおかしくなってケラケラと笑いだした。

「それって、昔から伝わるマーメイド岩の伝説じゃないか」カインが言った。

「きみの話が上手いんで、うっかり騙されるとこだったよ」ケインが言った。

「どうして......三つ子の兄弟なの」

「人魚姫は......昔から三つ子の兄弟しか愛さないの............」

金色の長い髪がかすかに揺れて、女の子の目が微笑んだ。

「きみは人魚姫じゃないの？」

アシュレーのその言葉にカインがのけぞって笑い声をあげた。

「......違うわ」

金色の長い髪をした女の子は、消え入りそうな小さな声で答えた。

「マーメイド岩の伝説を信じてるのね」

「うん......ぼくは人魚姫に会いたいんだ」

アシュレーはため息をつくと、淋しげな横顔をした女の子の顔をじっと見つめた。

「人魚はね......深い海の底で暮らしているの......人魚の髪は金色でとても細くて、満月の夜には光を浴びて白く輝くの......人魚の目の色は......この海の色よりもっと深くて綺麗で、満月の夜に人魚の流した涙を手にした者は......お金持ちになれると言われているわ。それは、人魚の涙がこぼれ落ちた瞬間......真珠に変わるからなの......」

言い終わると、女の子はアシュレーの瞳をじっと見つめた。

「ぼくは、きみの話を信じるよ」

そう言ってアシュレーは、灰色の瞳を見つめ返した。

「ばかね......今のは全部作り話よ。マーメイド岩の伝説なんて、百年ほど前、どこかの誰かがでっち上げた作り話なのに......」

長い金色の髪をした女の子の唇が、ゆっくりと少しだけ動いた。

......もぅ......どこの海にも

「きみは......ほんとに人魚姫じゃないの？」

「ええ......違うわ」

......人魚は住んでいないわ......

「きみは人魚姫をみた事があるの？」

「ええ、あるわ」

「この海で......？」

「そうよ。でも、私じゃない。人魚を見たのは......」

女の子は細くて綺麗な手で、金色の長い髪に触れた後、口を閉ざした。

「それは、誰なの？」アシュレーが言った。

それまで、からかう様にして二人の会話を聞いていたカインが、突如話に割り込んできた。

「ぼくも誰なのか知りたいな」

「それは......」

「ぼく等、誰にも話さないから」

「......約束出来る？」

「うん、約束するよ」アシュレーが言った。

「あなた達二人も、約束出来る？」

カインとケインの二人が頷いた。

「イーサンよ......イーサン・ハサウェー」

イーサンと聞いて、カインとケインの二人が笑い転げた。笑いすぎて体制を崩した二人は、溺れそうになり岩にしがみついた。

「あの変わり者のイーサン・ハサウェー？あいつが人魚を見たって？そんなの嘘に決まってる」

カインが言った。

「......イーサンは......」

イーサンは人魚に会った事があるんだ......アシュレーは青白くなった唇をかみしめた。

「アシュレーどうかしたのか？」

カインとケインの二人が、心配そうな顔でアシュレーを見た。

「アシュレー、早く海から上がるんだ」

先に岩場に上がったカインとケインが、アシュレーの手をつかんで岩場まで引き上げた。

長い間、海の中にいた為、アシュレーの体は冷えきっていた。

アシュレーは小刻みに体を震わせると「......大丈夫だよ」と言ってカインに微笑んだ。

「風が出てきたみたいだ」ケインが言った。

「お前その体で、岸まで泳いで行けるのか......？」

カインとケインの二人は顔を曇らせた。

「私が、岸まで連れて行ってあげる」

「えっ、きみが？」

カインとケインの二人は同時に声を上げた。そして、女の子の顔をじっと見つめた。

「きみって......もしかして本物の人魚姫(マーメイド)？」

「ばっかね二人とも。どうしてそうなるのよ。私は......あなた達と違って泳ぐのが得意なだけ」

「アシュレーは、どうしたい？」とケインが訊いた。アシュレーはこくんと頷いた。

「それじゃ......きみに任せるよ」カインが言った。

カインは、金色の長い髪をした女の子がアシュレーを抱えながら、岸まで泳いで行く姿を見ていた。女の子はあっという間に岸まで泳ぎ着いた。

「あの子......もしかして？」

「もしかして......？」ケインが訊き返した。

女の子がアシュレーを砂浜に座らせると、金色の長い髪が風に吹かれて、アシュレーの鼻先をくすぐった。

女の子の長い髪は、潮の匂いに包まれていた。しなやかに揺れる、金色の長い髪は糸の様に細くて、腰のあたりまであった。

「あっ......！足がある」アシュレーが言った。

「当たり前でしょ。足のかわりにひれがついているとでも思ったの」

女の子は金色の長い髪を、片手で払いのけながら言った。

「うん......さっきまでそう思ってた......」

「......まったく」

女の子は呆れた顔でアシュレーを見つめた。

「人魚姫は......人間になる為に、声(・)とひきかえに美しい二本の足を海の魔女からもらうんだ」アシュレーが言った。

「......人魚姫のお話ね」女の子が微笑んだ。

「きみは......何とひきかえに、その足をもらったの？」アシュレーが言った。

アシュレーの耳に、水しぶきを上げながら近寄って来る、カインとケインの足音が聞こえた。

「きみは声(・)を失っていないから......何か別のものを失ったんだね」

「────ええ......私は、この二本の足とひきかえに、魔女から〝記憶〟を奪われたの............」

「えっ......！」

思いがけない言葉に、アシュレーは身を強張らせた。

「じゃあ......名前は......？」

女の子は首を、左右にゆっくり振った。

「......覚えていないの......？」

「ええ、何もかも忘れてしまったの」

暫くして、やっとカインとケインの二人が追いついた。

「やあっ。きみって、ちゃんと足があったんだね」

カインがにやっとした笑みを浮かべながら言った。

「きみって、泳ぎの天才だね」後からやって来たケインが言った。

「ありがとう。アシュレーを岸まで運んでくれて。きみの名前は......？」

カインは憂いに満ちた瞳で、女の子の顔を見つめた。

女の子の口元が、少しだけ微笑んだ。

「カイン兄さんこの子は......記憶を失ってるから、自分の名前を思い出せないんだ......」

カインとケインの二人が、顔を見合わせて頷いた。

「じゃあ......きみの名前は」

「今日から『マドンナ』だ」