第5話 初めての野営は木の上で
僕は猫より犬派です
森に入ってから、数十分が経過したと思う。
当初は、森は暗くて、なにも見えないかと思っていたけど、案外明るかった。それでも目を凝らさないと、数メートル先しか見えない。街頭があまりない公園を歩いてるというイメージをしてもらったら分かりやすいだろう。
そして、不思議なことに魔物が居ない。普通だったら魔物って、こういう森の中に沢山蔓延っている感じがするんだけど。まあ、居なければ居ないで、移動しやすいからいいんだけど。
それより、問題は水だ。食料はそこら辺に生えてる、フルーツらしきものを食べればなんとかなる……毒がなければだけどね。
でも、水がないのは正直言って厳しい。
このまま、歩き続けるなら体力も削られるから、余計に水が飲みたくなる。1日ならまだ耐えられるかもしれないが、それ以上になると限界が来てしまいかねない。早く川を見つけなければ。
それから、数時間経った頃、僕はある異変に気付いた。
「結構歩き続けたのに、疲れてない？」
そう。体力が減らないのだ。普段ならもう、歩くのが厳しくなるくらい、足が痛くなってる頃なのに。
「なんでだろう？転移して体が強くなったとかかな？」
そんなことを言っている時だった。
「ブルゥアーーー!！」
「！？」
僕の後ろの方から、何者かのけたたましい咆哮が聞こえた。その声に、僕は思わず顔を顰め、耳を塞いだ。
「くっ、なんだこの声！デカ過ぎるだろ！鼓膜が痛い！」
ドスン……ドスン……と大きな足音をさせながら、何者かが近づいてきているのが分かった。僕は痛みと恐怖に苛まれながら、必死に近くの木の裏まで走り、息を潜めた。
しばらくすると、さっきの場所に、なにか巨大な生き物が現れた。体長は5mを優に越え、四足歩行をしており、体は茶色い体毛に覆われていた。その口元には鋭く、そして大きな牙が付いている。そんな見た目からなんとなく、その巨大な生き物の正体を勘づくことができた。
「あれは……イノシシか？いや、それにしては大きすぎる気がするんだが……」
そして、あることに気付く。巨大なイノシシが通ってきたであろう道の木々が、悉く薙ぎ倒されていた。
「まじかよ……。こんなに堅い木を薙ぎ倒しながら来たってのか……」
寄っ掛かってる木の表面を指でコンコンと叩きながら呟く。この木、岩なんじゃないかと思うくらい堅かった。そして、木の陰から顔を出し、巨大なイノシシを一瞥した、その時……
「やっべ！？」
目が合った。そう思った時にはもう、僕は横に飛び出していた。幸か不幸か、この判断は正しかった。
横に飛び出して直ぐに、僕が居たところの木がイノシシによって木っ端微塵にされていた。
咄嗟に動いていなければ、あそこで死んでいただろう。
でも、今はそんなことを考えている暇はない。
「冗談じゃねえ……」
僕は走り出した。それはもう無我夢中で。後ろからイノシシが、大きな足音をたててかつ、咆哮しながら近づいてきている。
「ブルゥア！」
「うおっ！？」
まじかこいつ！木を牙で破壊して、僕の方に破片を飛ばしてきやがった！イノシシなら突進だけにしろよ！一丁前に頭使ってんじゃねえよ！
そんなこと嘆いていると、イノシシが先程と同じ様に木の破片を飛ばしてきた。
「ブルゥアァァ！！」
まずい！避けられない！
「っあ……！」
高速で飛んできた木の破片が、僕のお腹にクリーンヒットする。今まで感じたことがないほどの強烈な痛みが、僕の身体を襲う。そしてそのまま、僕の身体は大きく後ろに吹き飛び、木に激突する。
「がふっ……。……っ痛～！こんの……あの野郎！ばかすか飛ばしやがって！まじで死ぬかと思ったじゃねーか！」
間一髪のところで受け身を取った僕は、血を吐きながらゆっくりと立ち上がり木に背中を預けながら思考する。
(どうする？このまま逃げ続けていても、いつか僕が殺される。かといって、アイツは倒せない。僕程度の力じゃ傷すらつけられないと思う。本当にどうしたものか……。エルメアさん、すいません。僕、ここで死ぬかもしれないです)
しかし、不思議なことに、いつまで経ってもイノシシが来る様子がなかった。
「おかしいな……。なんでこないんだ？いや、こなくていいんだけど」
そう思いつつ、僕はイノシシの様子を確認するために、息を殺しながら自分が飛ばされた場所まで歩いた。
「結構飛ばされたんだな」
道のりを歩いている最中、僕はそんなことを思いながら、
「……よく生きてたな、僕」
と呟いたのだった。
その場所に着いて、僕は驚愕していた。なぜなら……
「こいつ……寝てやがる……」
そう、そこにはいびきをかきながらスヤスヤと寝ている、イノシシの姿があったのだ。
「でも、なんで急に寝たんだ、こいつ？あんな興奮状態だったのに、おかしいだろ」
そんなこと言いつつ、でもこれは逃げれるチャンスだと思った僕は、直ぐ様その場を離れるのだった。
そして、しばらく歩いた後、僕は痛みと疲労のためそこに座り込んだ。実は、精神的にも
ちょっとキツいところがあったのだ。
「ふぅ……。いつつ。でも、よかったな。あのまま続けてたら普通に死ぬところだったよ」
思い出すだけでもゾッとする。あの獲物を見つけたかのような鋭く、凶悪な目。初めて死と隣り合わせってやつを経験したが、思った以上に辛かった。まあともかく、生きててよかった。
「……疲れたな。少し……寝るか」
そして僕が、目を瞑り眠りにつこうとした、その時、僕の耳に音が聞こえてきた。少しだけ心が安らぐような、そんなせせらぎが。気付いたら僕は立ち上がり、音がする方に歩き出していた。やがて僕は、そこにたどり着いた。
「ははは、運がいいな、僕は」
目の前には水が透き通っている川が流れていた。少し小さな川だがそれで十分だった。河川敷のように川の横の道沿いには、小さい石がたくさん落ちている。
太陽の光がとても暖かい。
「取り敢えず、水、飲むか」
ゴクゴクとたくさん水を飲む。喉が潤うのを感じる。うまい。とても美味しい。水ってこんなに美味しかったっけ？
「プハァー。生き返ったーー！いやー、水分補給って大事だな！」
僕は少し元気になった。水は3日くらい飲まなくても生きていけるっていうけど、ホントなのかな？
そんなことを思いつつ、足を川の中につけて座る。
「冷たくて気持ちいいなー。日差しもほどよく暖かいし。はー、幸せ……ふぁぁ」
幸せを噛み締めているとふと、眠気が襲ってきた。気持ちが安らいだことでより眠気が増したようだ。
「少し寝たいけど、ここで寝るのは危ないな。また、いつ魔物に襲われるか分からないからね。そしたら、寝る場所を考えないとな」
少し考えた結果、寝る場所は木の上となった。少なくとも、地べたよりは安全だと考えたからだ。でも、それでも問題はある。
木を登る魔物がいたらどうしようとか。
うまく寝れるのだろうかとか。
あとは、落ちないかどうかとか。
でも、そんなことを考えてたらキリがないから、今は取り敢えず寝るのに良さそうな木を探してみよう。
数分後……
「うん。この木でいいんじゃないかな？登れるし、寝る枝は頑丈そうだし。よし！それじゃあ……」
よいしょ、よいしょと登って、上手く寝る体制になれた。木が堅いから、頭の裏が痛くなるのはしょうがない。
「じゃあ、おやすみなさい」
そうして僕は、眠りにつくのだった。
数時間後、僕は目を覚ました。起きたら元のの世界に戻ってましたとか少し期待したけど、そんなことはなかった。
「んー。よく寝た。枕が固くても意外と寝れるんだな。でも、首が痛い」
少し首を回してつつ周りを見渡してみたらもう夜になっていることに気付いた。夜の森は昼より、より危ないから移動は朝になってからにしよう。
「どうしよう。暇だし、お腹空いたな……でも仕方ない。食料調達は明日の朝にしようか」
そして、身体を起こそうとしたその時、
「起きたか。小僧」
そんな声が僕の近くから聞こえた。
えっ？なに？また魔物が出たの？しかも次はかなり知能が高い奴。やだよ。もう、死ぬ思いはしたくない。
そう思っていると、僕のお腹ら辺に何かが落ちてきた。そして僕のお腹の上にいるその生き物を見て、僕は驚いた。だってそこにいたのは……
「えっ？猫？」
黒い毛並みに青色の目をした猫が、ちょこんと座っていたのだ。
するとその猫は、むっとして僕に言った。
「我は猫ではない。そんな下等生物と一緒にするな。我が名はダークスターキャット。闇を統べ、全てを闇に染めし者。それで、急で悪いが1つ、質問に答えてくれ」
僕は内心、キャットって猫じゃん、とか思いながら
「いいですよ」
と答えた。
するとダークスターキャットは、ありがとうと言って言葉を続けた。
「それじゃあ単刀直入に聞く。小僧、貴様は何者だ？」
そんな質問に不思議に思いながら僕は、
「見ての通り、人間ですけど……」
と返すのだった。
結構読んでくれている人がいて嬉しくなっちゃいました。誤字脱字などがあったら、気付き次第修正します。
