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改めて君に向かい直る（司視点）

　婆やに叱られてから翌日。俺は残りの学院祭の時間を、今回の件で生じた誤解を解消するべく、様々な生徒や来賓の方々と面会をし、事情を説明して回った。

　俺の勝手な思い付きで、巻き込んだ当人たちに迷惑をかけるどころじゃない。家名に傷をつけたと言われても仕方のない行いに、後から後悔の念があふれ出してくる。

　この件が、皆にどう受け止められるのか。そして、俺を見る目がどのように変わるのか。

　心配しながら事情を説明していったが、皆の反応は寛容なものだった。

「……そういうわけだったのですね。学院祭での彼らの様子や、学校での噂に色々と納得がいきました」

「当の本人たちも気にしていない様子ですし、私たちからは特には……」

　俺に対して、というよりは、当の唐草君達が問題としないなら、外野の自分たちはあれこれいう資格はない。といったような反応だ。

　結果、事を穏便に収めたのは、唐草君達だということだ。

　償うつもりが、間接的に助けられてしまい、俺は申し訳なさを覚えながら、今回学院祭に来られた来賓の方々と、学校の生徒たちに事情を説明し終えた。

　伝えた内容は、人から人へと渡り歩いて、最終日を迎える頃には、皆に事情が知れ渡ったように思う。噂の広まる速度というのは恐ろしい。

　皆が社交パーティーに興じる中、俺は誰もいなくなった、お化け屋敷とラーメン街の周辺を、何となく歩いて回った。

　騒ぎの元凶が、パーティーに顔は出せないし、夜風に触れて頭を冷やしたかったのもある。

「……」

　それにしても、どちらの出し物も見事なものだ。不亜高の歴史を遡っても、これほど生徒たちが盛り上がり、活気に湧いた学院祭は無かっただろう。

　その熱を生み出したのは、学校が招いた『一般特待生』の二人だ。

　彼らがいい意味で、不亜高の生徒たちに変化をもたらしたのは間違いない。

「ハロー騒ぎの元凶(トラブルメーカー)。なんだか疲れた様子だね」

　しんみり歩いていたところ、突然話しかけられ、ビクッとしながら振り返る。

　そこにはかつての許嫁である、虎々奈の姿があった。

「疲弊もするさ。あれ以降ずっと、皆に説明をして回っているのだから」

「身から出た錆ってやつだね。こればっかりは、やりきるしかないよ」

「……」

　俺と過ごしている時は、「はい」か「いいえ」、それ以外はそつない会話がほとんどだったってのに、ずいぶんと饒舌になったものだ。

「……この前から気になっていたが、その変なしゃべり方は一体何なんだ」

「元々これが素なの。変人呼ばわりされるから、学校や司の前では普通に話せって家に言われてた。勇星君たちは元に戻ったみたいだけど、私たちの縁談は無くなったからね。もう気を遣わなくて良いかなって」

　饒舌の要因はそれだけじゃないだろう。話しかける時の、自信に満ちた表情が物語っている。

　砕けた雰囲気に調子が狂うが、彼女は以前とは比べ物にはならないくらい良い顔をしている。飴を口にくわえながら話す姿は、気品があるかはともかくとして、目を惹くのは間違いない。

　普段からそれくらい明るい顔で話してくれれば、なんて思ったが、それは浅慮だとすぐに気が付いた。

　表面的な付き合いばかりで、素の様子を引き出せるほど、俺は深く関わり合っていない。過ごした時間は唐草君よりも長いはずなのにだ。

「ねえ司。私、可愛い？」

「はぁっ?!」

　突然何を聞いてくるんだこいつは?!

　突拍子もない問いかけに、俺は思わず声を上ずらせた。

「そ、それは、一体どういう意図での質問だ？」

「安心して。寄りを戻したいとか、そんな気は更々ないから」

「……」

　こっちにその気も無いが、断言されるのも男として悔しくなる。

「だけどさ、唐草君との約束だから。形だけの縁談とはいえ、私を見限った男を見返してやるってさ」

　……なんだその恣意的な約束事は。

　前は俺が会話を作る立場だったのに、終始ペースを握られて、俺はやれやれと頭を振った。

「……ああ。可愛くなった。本当に」

　少なくともミスコンという場で、一番輝いて見えたのは虎々奈だった。俺からしてもそれは間違いない。

　俺の言葉に、「ふふん」とご機嫌に鼻を鳴らして、項垂れる俺の正面へ回り込んで、下から覗き込むように笑みを浮かべてきた。

「じゃあ司も、もったいないことをしたね。ざまぁってやつだね」

　……そんな笑顔を見せられては笑うしかない。

　この会話は終始振り回されて疲れた感じがしたのに、急に疲れが取れた気分になった。

「……虎々奈にも迷惑をかけたな。全部終わったら、お詫びをさせてくれ。一緒に食事をしよう。美味しい店を知っているんだ。食事の前には観劇を――」

　この件に関しての埋め合わせとして、謝罪デートを提案しながら、ふと、とある言葉を思い出した。

　食えないものじゃなくて、好きなもの聞きましたか。行けない場所じゃなくて、行きたい場所聞きましたか。

　あのとき言われた言葉が頭をよぎる。

　思えば、彼女と最初に出かけたとき、苦手なものがないか聞いた後は、俺の方で勝手にデートプランを練って、リードしてあげようと、全部自分で決めてしまったか。

　唐草君は、デートの場所は一緒に相談して決めるらしい。

　今思えば、これも一種の価値観の押し付けか。

　よく見れば、笑ってはいるが、虎々奈の反応は鈍い。

　……本当にこんな場所でいいのか分からないが、唐草君が言うことだ。提案するだけしてみよう。

　いや、と俺は先ほどの提案を撤回してから、改めて行き先を提案した

「…………ゲーセン、とか？」

「‼　行く‼」

　先ほどまでの興味なさげな顔はどこへやら。餌を見つけた魚のように食いついた虎々奈に、俺は思わず目を見開いた。

　食い気味で手を握ってきた顔に、思わず胸がドクンと跳ねて、俺は口元が緩むのに気が付いて、口に手を当てながら顔を逸らす。

　……唐草君の言う通り、俺は彼女のこと、何も知らなかったみたいだな。

　胸の内で反省しながら、次の休みにゲーセンに行く約束をして、今回の件はチャラにしてくれるそうだった。

　もう許嫁ではなくなったというのに、次会えるのを楽しみにしている自分に気が付いたのは、別れてしばらくしてのことだった。