「その身体、今日死ぬはずでした」

1章11話 救いの手

　川沿いを歩き始めてから、どれくらい経ったのか分からなかった。

　川の音は、ずっと隣にあった。

　低く、重く、途切れない音。

　初めは水を見失わないための目印だったはずなのに、今は耳の奥に張りついて、少しずつ頭をぼんやりさせていく。

　道はない。

　川辺に沿って、木の根を避け、濡れた石を踏まないように進むだけだ。

　近づきすぎれば流される。

　離れすぎれば森に飲まれる。

　その中間を選んでいるつもりだった。

　けれど、もう足が上がらなかった。

「ケイ？」

　ミナが不安そうに名前を呼ぶ。

　珪は返事をしようとして、足を前に出した。

　その瞬間、膝から力が抜けた。

「っ……」

　手をつく。

　地面に膝が落ちる。

　背中の火傷が引きつり、手首の傷がずきりと痛んだ。

「ケイ！」

　ミナが慌てて駆け寄る。

「大丈夫」

　反射的にそう言いかけて、珪は言葉を飲み込んだ。

　大丈夫ではない。

　全然、大丈夫ではなかった。

「……少し、休む」

　やっとそれだけ言った。

　ミナは何度も頷いた。

「うん。休もう。休んでいい」

　まるで、珪に許可を出すみたいな言い方だった。

　その声が少し震えていて、珪は余計に申し訳なくなる。

　川から少し離れた木の根元に、二人は座った。

　座った瞬間、緊張で無理やり押さえ込んでいたものが、一気に襲ってきた。

　空腹。

　疲労。

　喉の痛み。

　背中の熱。

　手首の傷。

　足の重さ。

　腹の奥が、空っぽを通り越して痛い。

　この身体が最後に何かを食べたのがいつなのか、珪には分からない。

　檻の中でも、まともに食べ物を与えられた記憶はない。

　記憶がないのだから、分かるはずもない。

　ただ、身体だけが限界を訴えていた。

　休んだら、もう立てなくなるかもしれない。

　そんな考えが頭をよぎる。

　珪は慌てて息を整えた。

　ミナがこちらを見ている。

　不安そうに。

　泣きそうに。

　自分よりずっと小さな女の子が、珪の顔色をうかがっている。

　何か話さないと。

　そう思った。

　黙っていると、ミナを不安にさせる。

　それに、珪自身も沈黙が怖かった。

　話していれば、少なくとも今はまだ自分たちが生きていると分かる。

「ミナ」

「なに？」

「この川、下れば町に出ると思うか」

　ミナは少し考えてから首を傾げた。

「分からない。でも、川の近くには人が住むって、お父さんが言ってた」

「お父さんは、何をしてたんだ」

「羊を飼ってた。あと、畑」

「羊か」

「うん。白くて、ふわふわしてる」

　ミナの声が、少しだけ柔らかくなった。

「春になると、子羊が生まれるの。すごく小さい。ミナが触ろうとすると、お母さん羊が怒る」

「噛むのか？」

「頭で押してくる」

　ミナは小さく両手を前に出した。

「どんって」

　その仕草が少しおかしくて、珪はほんの少しだけ口元を緩めた。

　ミナも、それを見て小さく笑った。

　笑える。

　まだ、この子は笑える。

　そう思った瞬間、胸の奥が痛くなった。

　ミナには村があった。

　家があった。

　父親がいて、母親がいて、羊がいて、春には子羊が生まれていた。

　白い花を踏んで怒られたり、羊に押されたり、そんな日常があった。

　それが全部、奪われた。

　珪は何か言おうとして、うまく言葉が出なかった。

　だから、別の質問をした。

「この辺りって、何か怖い獣とか出るのかな」

　できるだけ軽い声で聞いたつもりだった。

　ミナは膝を抱えたまま、少し考えた。

「狼の魔獣が出るよ」

「魔獣……」

　珪はその言葉を口の中で繰り返した。

　魔獣。

　普通なら、馬鹿らしいと笑っていたかもしれない。

　だが、今さら疑う方が馬鹿だった。

　断頭台で首を落とされた。

　死んだはずなのに、別の身体で目覚めた。

　昼なのに星が降る草原で、わけの分からない女に会った。

　狼の獣人の兵士も見た。

　あれを見ておいて、魔獣だけは存在しないと考える方が無理がある。

　そういえば。

　珪は、ぼんやりと断頭台の景色を思い出した。

　あの時は恐怖でほとんど何も見えていなかった。

　けれど、今になって思い返せば、処刑台の周りに集まっていた人々の中には、人間とは少し違う姿も混じっていた気がする。

　耳の長い者。

　顔に獣の毛が残る者。

　角のようなものを持つ者。

　あれは、エルフや獣人のような種族だったのかもしれない。

　異世界。

　その言葉が、今さら重みを持って胸に落ちた。

　ここは、自分のいた世界ではない。

　分かっていたはずなのに、改めてそう思うと、背筋が冷えた。

「普通の狼より大きいの」

　ミナの声で、珪は我に返った。

「灰色で、目が黄色い」

「見たことあるのか」

「ない。でも、村ではたまに、お父さんたちが狩りに行ってた」

「狩り？」

「羊さんたちが襲われちゃうから」

　ミナはそう言って、少しだけ目を伏せた。

「夜に鳴き声がすると、みんな家に入るの。お父さんは槍を持って外に出てた。お母さんは、窓を閉めて、星の女神さまにお願いしてた」

「その魔獣って、人も襲うのか」

　ミナは小さく頷いた。

「ひとりで森に入っちゃだめって言われてた。子供は、特に」

「……そうか」

　珪は森の奥を見た。

　見る。

　考える。

　そう決めていたはずだった。

　けれど、今の頭は鈍い。

　空腹で腹の奥が痛い。

　疲れでまぶたが重い。

　背中の火傷が、座っていてもじくじくと存在を主張してくる。

　その上、魔獣だの、獣人だの、エルフだの、今さら異世界らしい言葉が頭の中をぐるぐる回っていた。

　だから、気づかなかった。

　川の音に紛れて、茂みの奥で草が擦れたことに。

「ケイ」

　ミナの声が、急に細くなった。

「何だ」

　珪は顔を向ける。

　ミナは答えなかった。

　ただ、珪の背後を見ていた。

　顔から、血の気が引いている。

　珪はゆっくりと振り返った。

　灰色の狼がいた。

　狼、というには大きい。

　痩せているのに、背が高い。

　肋骨が浮き、灰色の毛は泥のように汚れている。

　濁った黄色い目が、こちらを見ていた。

　口元から、黒っぽい涎が垂れている。

　一匹ではない。

　茂みの奥に、もう一つ。

　倒れた木の影に、もう一つ。

　川上側の木の間に、もう一つ。

　四匹。

　灰色の影が、音もなくこちらを囲んでいた。

「ミナ」

　珪は低く言った。

「ゆっくり立て」

　ミナは震えながら頷いた。

　だが、立とうとした瞬間、足が震えてうまく動かない。

　珪も同じだった。

　膝に力が入らない。

　疲れ切った身体が、今さら立つことを拒んでいる。

　それでも、立たなければ死ぬ。

　珪は木の幹に手をつき、歯を食いしばって立ち上がった。

　灰色の狼たちは、すぐには飛びかかってこなかった。

　じりじりと距離を詰めてくる。

　逃げ道を探るように。

　獲物がどちらへ動くかを待つように。

　森側は塞がれている。

　川上側にもいる。

　下流側へ走るには、足がもたない。

　ミナを連れて逃げ切れるわけがない。

　残っているのは、川だけだった。

　珪は横目で流れを見る。

　速い。

　深い。

　落ちたら戻れない。

　自分でミナに言った言葉が、頭の中に蘇る。

　だが、森側には灰色の影が四つ。

　戦う力はない。

　木の枝一本持っていない。

　たとえ持っていたとしても、勝てるわけがない。

　ここにいれば、食われる。

　川に入れば、流される。

　どちらも死ぬ。

　けれど、川の先には何かがあるかもしれない。

　岩にぶつかって死ぬかもしれない。

　水を飲んで死ぬかもしれない。

　それでも、流れ着いた先で助かる可能性が、ほんの少しだけあるかもしれない。

　魔獣の牙には、それすらない。

「ミナ」

　珪は低く言った。

「息、止めろ」

「え？」

「俺を離すな」

　ミナの目が見開かれる。

「ケイ、何を」

　答える時間はなかった。

　灰色の狼の一匹が、地面を蹴った。

　珪はミナの手を掴み、川へ飛び込んだ。

　冷たさが、全身を殴った。

　音が消える。

　息が止まる。

　上下が分からなくなる。

　流れが強すぎる。

　泳ぐどころではない。

　身体が木の葉みたいに回される。

　石にぶつかり、肺の中の空気が勝手に吐き出される。

　ミナの手が離れかけた。

　珪は反射的に掴み直す。

　離すな。

　離したら終わる。

　この手だけは、絶対に離すな。

　水面に顔が出た。

　珪は空気を吸おうとして、水を飲んだ。

「がっ……！」

　咳をする暇もなく、また流れに引きずり込まれる。

　ミナの身体が軽かった。

　さっきまで必死に握り返していた手から、力が抜けている。

　珪は目を見開いた。

　ミナの顔が水に沈みかけている。

　目を閉じていた。

　口元から泡が漏れている。

　気を失っている。

　その事実が、珪の頭を殴った。

　まずい。

　このままだと死ぬ。

　ミナが死ぬ。

　珪はミナの手ではなく、服を掴んだ。

　手は滑る。

　服なら、まだ掴める。

　片腕でミナの身体を抱え込むようにして、水面へ引き上げる。

「ミナ！」

　叫んだつもりだった。

　だが、声は水に潰れた。

　泳げ。

　珪は必死に足を動かした。

　泳げ。

　岸へ。

　岸へ行け。

　けれど、身体は思うように動かない。

　火傷した背中が引きつる。

　手首の傷が開く。

　足は重く、流れは強く、どちらが岸なのかさえ分からなくなる。

　それでも、珪はもがいた。

　泳ぐというより、溺れながら暴れているだけだった。

　それでも、何もしないよりはましだった。

　川は曲がっていた。

　流れに運ばれながら、視界の端に岸が見える。

　遠い。

　届かない。

　濡れた岩と、崩れた土の斜面ばかりだ。

　その先に、少しだけ開けた場所が見えた。

　川岸が低くなっている。

　泥の浅瀬。

　その奥に、踏み固められた道のようなものがある。

　道。

　人が通る場所。

　あそこだ。

　あそこへ行ければ。

　珪は流れに逆らうのをやめた。

　逆らえない。

　なら、流れを使うしかない。

　ミナの身体を自分の前に押し出す。

　片腕で抱え、もう片方の腕で水を掻く。

　水を掻いているのか、ただ暴れているのか、自分でも分からない。

　それでも、岸側へ。

　少しでも、岸側へ。

　ミナの足が浅瀬に触れた。

　珪は最後の力で、ミナの身体を押した。

　押す。

　もう一度、押す。

　ミナの身体が泥の浅瀬に乗り上げた。

　小さな身体が、ぐったりと横たわる。

　動かない。

　珪の喉が凍った。

　生きてるのか。

　息をしてるのか。

　確かめたい。

　岸へ上がりたい。

　ミナの顔を見たい。

　だが、次の瞬間、自分の足元が消えた。

　浅瀬のすぐ横で、流れが急に深くなっていた。

　身体が本流に引き戻される。

　珪は岸へ手を伸ばした。

　届かない。

　水が口に入る。

　肺が痛い。

　流れが身体をさらう。

　その時、別の声がした。

「おい！　子供だ！」

　男の声だった。

　珪は霞む視界で、道の方を見た。

　荷馬車。

　馬。

　車輪。

　人影。

　誰かが走ってくる。

「こっちにもいる！　浅瀬の方だ！」

　男たちがミナの方へ向かう。

　頼む。

　声にはならなかった。

　そいつを。

　その子を。

　助けてくれ。

　珪はまた沈みかけた。

　その瞬間、誰かが腕を掴んだ。

「こいつも生きてる！　引け！」

　強い力で引かれる。

　水面に顔が出る。

　空気が入る前に、咳と水が喉を詰まらせた。

「げほっ、がっ……！」

　複数の手が伸びてくる。

　服を掴まれる。

　腕を掴まれる。

　背中に触れられた瞬間、火傷が悲鳴を上げた。

「あああっ！」

「悪い、我慢しろ！」

　身体が川から引きずり上げられる。

　石の上を転がり、泥の上に倒れ込んだ。

　息ができない。

　咳が止まらない。

　口から川の水がこぼれる。

　喉が焼けるように痛む。

　それでも、珪は顔を上げようとした。

「ミ、ナ……」

　声は掠れて、ほとんど音にならなかった。

　少し離れたところで、誰かがミナを抱き起こしている。

　ぐったりした小さな身体。

　濡れた髪。

　青白い顔。

　男がミナの背を叩いた。

　ミナの身体が跳ねる。

　次の瞬間、ミナが水を吐いた。

「っ、げほっ……！」

　咳。

　小さな咳だった。

　けれど、確かに聞こえた。

　生きている。

　珪はそれを聞いた瞬間、全身から力が抜けた。

「……よ、かった」

　言葉になったかどうかも分からない。

　髭のある中年の男が、珪の顔を覗き込んだ。

「おい、寝るな。寝るなら荷台に乗ってからにしろ」

　誰だ。

　そう聞こうとした。

　だが、もう口が動かなかった。

　ミナが咳き込む音だけが、遠くで聞こえている。

　生きている。

　それだけ分かれば、もう限界だった。

　珪の意識は、そこで途切れた。