カルラディアの空から

第二章 未来からの来訪者

第二十四話：少年の記憶

　**二つの魂が、この世界に落ちてくる。**

人の心を種として万（よろづ）の言（こと）の葉（は）とぞなれりける。

その言の葉、いづこより出（い）で来（き）たる言（げん）たるや。

（万の言の葉――なれりける――。なぜだ、なぜ今、私の脳裏にそんな古い地球の詩が浮かぶ……？）

長瀬の意識が混沌に囚われた夜。

カルラディア南西の空は、いつもよりざわついていた。

「……風が、泣いている？」

ツィーラが呟いた。

草原を渡る風が、まるで何かを警告するように震えている。

アルドが眉をひそめる。

「泣く風なんてあるかよ。気のせいだろ」

「でも……聞こえるんです。風が、何かを運んできてる」

その時――。

**空が、ひときわ強く揺れた。**

まるで、見えない何かが空気を押し分けたように。

ツィーラの耳に、微かな声が届いた。

（……あれ？　姉貴、なんか光ってねぇ？）

（光ってるねぇ。あんた、また変なボタン押したんじゃないだろうね？）

（押してねぇよ！　てか、俺たち今どこ飛んでんだよ！）

ツィーラは思わず空を見上げた。

「……誰か、話してる？」

アルドも、ノヴァも、ホラも、耳を澄ませた。

だが、聞こえるのは風の音だけだった。

カルラディアの上空。

二つの影が、ふわりと浮かんでいた。

一つは少年のような声。

もう一つは、少し枯れた、年季の入った女性の声。

（……ここ、地球じゃねぇよな？）

（当たり前だろう。自分でも言ってたじゃないか、地球じゃないって。それにブラックホールに吸われて地球に戻れるわけないじゃない）

（そうだけどよぉ、でも空気あるし、重力もあるし……なんか地球っぽくね？）

（地球っぽいだけで地球じゃないよ。ほら、あの山脈の形。地球の地質じゃない）

少年の影は、ふわふわと漂いながら言った。

（てか姉貴、なんで俺たち“影”になってんだ？）

（知らないよ。ブラックホールに聞いておくれ）

（聞けるかよ！）

姉の影は、くつくつと笑った。

（まぁ、悪くないじゃないか。身体がない分、軽いしね）

（軽いとかそういう問題じゃねぇ……）

少年はぼやきながらも、どこか楽しそうだった。

（……でもさ、姉貴。なんか下の方、光ってね？）

（光ってるねぇ。焚き火かい？　それとも……）

二つの影は、ゆっくりと地表へ降りていった。

その頃、地上では――。

長瀬が、頭を押さえていた。

「……くっ……まただ……」

ツィーラが駆け寄る。

「長瀬さん、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫……じゃない……」

長瀬の視界が揺れる。

思考が勝手に“宇宙の謎”へと逸れていく。

「ブラックホール……情報の消失……ホーキング放射……

　いや、違う……これは……因果の逆流……」

アルドが焦る。アルドの内部でもプリムスが鼓動を早くする。心配しているのだ。

「おい長瀬、しっかりしろ！」

「しっかり……？　しっかりなんてできるか……

　いや、待て。何らかの力が……私の思考を妨げている……のか？

　くっ、未来からの……因果が……押し寄せて……

　思考が……混ざる……！」

長瀬の声は震えていた。思考は混乱し、視界が泥濘のように揺らぐ。

しかし、混沌に囚われたままツィーラを危険に晒すわけにはいかない。

精一杯の力を振り絞り、周囲に注意を促す。

「来る……来るぞ……！

　“未来からの来訪者”が……！」

その瞬間、空から声が降ってきた。

（おーい！　そこの焚き火の人間たちー！）

（ちょっと聞きたいんだけどさー！）

ツィーラ達は固まった。

エルドレットが呟く。

「……空が……喋った？」

空の二つの影は、ゆっくりと降りてくる。

（姉貴、あれ人間じゃね？）

（そうだねぇ。久しぶりに見るねぇ、人間）

（久しぶりって……姉貴、いつ人間見たんだよ）

（さぁねぇ。昔の記憶は曖昧さ）

（曖昧って……）

二つの影は、焚き火の上空で止まった。

ツィーラは、息を呑んだ。

「……あなた達は……誰？」

影は、ふわりと揺れた。

（俺？　俺はニューホライズンズ！）

（私はパイオニア11号。よろしくねぇ）

アルドの内でプリムスが叫んだ。

「探査機じゃねぇか！！」

長瀬は、震える声で言った。

「……やっぱり……来た……

　未来から……ブラックホールを越えて……

　“魂”になって……ぐっ！」

ツィーラは、影を見つめた。

「あなた達……どうしてここに？」

影は、少しだけ沈黙した。

そして――。

（さぁ？）

（気がついたら、ここにいたのさ）

二つの影は、まるで“何かを隠している”ように微笑んだ。

***

カルラディアの空を漂いながら、少年の影はふと立ち止まった。

（……懐かしい匂いがする）

風が頬を撫でるように通り抜ける。

その瞬間、胸の奥に“古い記憶”が灯った。

（あれは……いつのことだったっけ）

地球の空気に似た温かさ。

土の匂い。

遠くで聞こえる子供たちの笑い声。

影の少年は、ゆっくりと目を閉じた。

そして――記憶が開いた。

---

彼は、幼い頃に野球と出会った。

小さな庭。

擦り切れた軟式ボール。

子供用のバット。

裕福ではなかったが、毎日が輝いていた。

日の出より早く起きてバットを振り、日が暮れてもボールを投げ続けた。

「もっと、もっと上手くなりたい！」

その願いだけで、少年は走り続けた。

やがて町内の少年野球チームに入ったが、最初は誰も相手にしてくれなかった。

「小さすぎる」「危ない」「練習にならない」

そんな声ばかりだった。

だが――。

初めてキャッチボールをした日。

少年の投げたボールは、矢のように一直線に飛び、年上の子のグローブを弾き飛ばした。

「すげぇ……！」

その瞬間、少年はチームの中心になった。

投げてはエース。

打っては４番。

小さな身体に宿る才能は、誰よりも輝いていた。

だが、初めての試合で、少年は“敗北”を知る。

相手チームのピッチャーは――女の子だった。

小柄で、球速も遅い。

だが、バットは空を切った。

彼女は左投げだったのだ。

脳内の予測エンコーダー（計算）が、見慣れない角度から来る球の軌道に対応しきれない。微妙に揺れる変化。

少年の“才能”は、初めて壁にぶつかった。

そして試合に負けた。

少年は泣きながら、空を見上げた。

「……悔しい……！」

だが、その悔しさが少年を変えた。

右利きだった彼は、左投げを学び始めた。

やがて右でも左でも投げられる“両投げ投手”になった。

努力は才能を超え、才能は努力を追い越した。

けれど――。

少年は、身体を壊した。

左肘の故障。

身体のバランスの崩壊。

右腕も、かつての精密さを失った。

投げても、どこへ飛ぶかわからない。

守備もできない。

打撃も狂った。

少年は、野球を諦めた。

夢が砕けた瞬間、少年は空を見上げた。

「……俺は、何者なんだろう」

その問いは、ずっと胸に残った。

やがて彼は、野球とは無関係の道――宇宙科学の研究者となった。

星を見上げるたびに、少年の心は静かに疼いた。

「もし、あの時……違う未来があったら」

だが、その未来は訪れなかった。

少なくとも――地球では。

---

カルラディアの空を漂いながら、少年の影は呟いた。

（俺は……あの少年だったのか？

　それとも、誰かの記憶を見ているだけなのか？）

姉の影が横で笑った。

（どっちでもいいじゃないか）

（どっちでも……？）

（そうさ。荘子の“胡蝶の夢”って知ってるかい？）

少年は首を傾げた。

（人間が蝶の夢を見ていたのか、蝶が人間の夢を見ていたのか……

　どちらが本当かなんて、誰にもわからない）

姉は続けた。

（でもね、どちらであっても“自分”であることに変わりはないさね。

　夢でも現実でも、今ここにいる“きみ”が本物なんだよ）

少年は、ふっと笑った。

（……そうか。

　俺が野球少年でも、探査機でも、影でも……

　どれでもいいんだな）

（そういうことさね）

風が二人の影を撫でた。

（だったら……これからの人生、面白おかしく生きてやるよ）

（人生って言えるかどうかは微妙だけどねぇ）

姉が肩をすくめる。

二人は笑いながら、地表へと降りていった。

少年の影は、地上の焚き火を見つめた。

（……あそこにいるのが、俺たちを呼んだ“誰か”か？）

（さぁねぇ。でも話してみれば、そのうちみればわかるさ）

二つの影は、ゆっくりと降下を始めた。

それは――

ツィーラ達との“未来を照らす因果”へと続く、

運命の一歩だった。