封蝋師令嬢は白紙の誓約から幸せを結ぶ

第8話 母の名が残る誓約庫

古い誓約庫の扉は、地下のいちばん奥にあった。

石壁に埋め込まれた鉄扉は黒く、表面には王家の紋章と、北辺領の雪松を組み合わせた古い印が刻まれている。修復庫長が差し出した鍵をカイが差し込むと、錠前の奥で低い音がした。扉の隙間から流れ出した空気は、冬の朝のように冷たかった。

「寒いな」

カイはそう言って、自分の外套をエルシアの肩にかけた。断ろうとした彼女より先に、彼は扉へ視線を戻す。

「手が冷えれば、君の仕事に障る」

仕事のため、と言われれば受け取れる。けれど外套に残る体温は、仕事だけでは説明できないほど穏やかだった。エルシアは小さく礼を言い、手袋の指先を確かめた。

誓約庫の中は狭い書庫ではなかった。天井の低い回廊が左右へ伸び、壁の龕には金属筒が一本ずつ納められている。筒には封蝋が厚く盛られ、年月を経た赤や琥珀、深い緑が眠るように光っていた。正しい誓約ほど温かい。そう教えられて育ったエルシアには、この場所全体が静かな炉のように感じられた。

修復庫長が目録台の覆い布を外す。

「古いものは王暦二百年台からございます。御母堂のお名前があったのは、こちらの補助目録です」

彼が開いた羊皮紙の端は、何度も指でたどられた跡があった。カイが灯りを近づける。エルシアは息を止めた。

――王暦三百十二年、雪境通行誓約。封蝋確認者、セレナ・リュネット。

母の名だった。

エルシアが幼い頃に亡くなった母は、いつも穏やかに笑っていた。手仕事の好きな人で、蝋を溶かす鍋の前に立つと、花の香りを選ぶように顔を近づけた。けれど王城の誓約庫で働いていたなど、一度も聞いたことがない。

「母は、リュネット伯爵家に嫁ぐ前、王城に出入りしていたのでしょうか」

「封蝋確認者なら、正式な職名だ」

カイの声は低かったが、驚きは隠していなかった。

「しかも雪境通行誓約は、北辺領に関わる。王家の軍と救援物資が、冬の峠を越える際の権利を定めたものだ」

エルシアは目録の文字に指を近づけた。直接触れる前から、名の周囲に残る熱がわかる。母の筆跡ではない。だが、その名を記した者は、確かに母の働きを認めていた。誇りに似た温かさが、薄く残っている。

「筒を見てもよろしいですか」

修復庫長はためらい、カイを見た。カイは監査印を示す。

「開封はしない。外封の確認だけだ」

指定された龕から金属筒が運ばれる。封蝋は古い深緑で、縁に赤い細線が走っていた。北辺領の雪松と、王家の獅子。二つの紋が同じ高さで押されている。

エルシアの胸が、なぜか熱くなった。

「対等な印です」

「古い時代には、そう結ばれていた」

カイの横顔に、わずかな陰が落ちる。

「今の宰相府は、北辺領を王家の保護地のように扱いたがる。だがこの誓約が残っていれば、境の通行権も徴税免除も、王家が一方的に取り消すことはできない」

だから消したいのだ、とエルシアは思った。白蝋は誓約の痕跡を薄める。もしこの深緑の封蝋が白く濁れば、北辺領が長く守ってきた権利も、最初から曖昧だったことにされる。

彼女は封蝋へそっと指を置いた。

温かい。

けれど、その奥に針のような冷たさがあった。表面は無事に見えるのに、内側だけを細く削られている。白燐谷で触れた若い白蝋と同じ、熱を奪う冷たさだ。

「外側から塗ったのではありません。封蝋の芯に、白蝋の粉が入っています」

修復庫長が顔色を失う。

「そんな、ここは王家の鍵と宰相府の鍵、二つがなければ」

「ならば、二つの鍵を使える者がいる」

カイの声が硬くなった。

エルシアは、封蝋から指を離せなかった。冷たさの下に、別の熱が残っていたからだ。母の熱。記録の中の名よりずっと近く、幼い頃に手を包んでくれた温度に似ている。

――誓約は、強い者のためだけに結ぶものではないのよ。

記憶の底で、母の声がよみがえった。

台所の小さな机。蝋の欠片。まだ幼いエルシアの手を取り、母は封蝋に細い線を入れる練習をさせていた。

――弱い人が、あとから白紙にされないように結ぶの。

エルシアは唇を噛んだ。母は知っていたのだ。この国で、白紙にされる誓約があることを。

「カイ様」

呼びかける声が震えた。けれど、逃げたい震えではなかった。

「母は、この誓約を守ろうとしていたのだと思います。だから目録に名が残った。けれど誰かが、それを隠そうとしている」

カイは彼女の手元を見つめ、静かにうなずいた。

「君の母上の名は、証人だ。君自身を縛る鎖ではない」

その言葉に、胸の奥で絡まっていたものがほどけた。母の秘密を知ることが怖かった。自分がまた誰かの罪に巻き込まれるのではないかと、ほんの少し思っていた。けれどカイは、母の名を重荷にしなかった。

エルシアは深く息を吸い、封蝋の縁をもう一度確かめた。

「この筒だけではありません。隣の三本も、同じ冷たさがあります」

カイが目録をめくる。雪境通行誓約の前後には、王家の婚姻誓約、辺境税の減免誓約、救援銀の返済誓約が並んでいた。ところが最後の一行だけ、目録の番号が飛んでいる。

「三百十二年、第四号がない」

修復庫長が慌てて別冊を取り出す。しかしそこにも、第四号の欄は薄い白の染みで覆われ、文字だけが抜け落ちていた。

エルシアの指先が冷える。

白蝋だ。

「台帳を調べる必要があります。誓約庫ではなく、王家の原台帳を」

「王家の台帳は、宰相府の上階だ」

カイは金属筒に仮封の印を施し、エルシアへ向き直った。

「ここから先は、君の過去にも踏み込む。無理に連れて行くつもりはない」

「行きます」

答えは、思ったより早く出た。

「母が守ろうとしたものを知りたいのです。それに、私も封蝋師です。消された熱を見つけたなら、見なかったことにはできません」

カイの瞳に、銀灯の光が映った。

「なら、共に行こう」

その一言は命令ではなく、約束の形をしていた。

エルシアはうなずき、母の名が残る目録をそっと閉じた。古い誓約庫の冷気の中で、深緑の封蝋だけが静かに熱を返している。

白紙にされた第四号。

母が残した温度。

そして王家の台帳に眠る空白。

次にたどるべき道は、もう見えていた。